Гедимин поднял генератор защитного поля, обводя полигон широким кольцом. Когда стена уплотнилась на два метра в высоту, аборигены разочарованно заверещали. Ещё пару минут они ждали, но купол побелел до самого верха — и двуногие начали разбредаться. Остался десяток нхельви — они учуяли сквозняк из воздуховодов, оставленных Гедимином в нижней части купола, и теперь пытались в них заглянуть. Сармат на секунду подумал расширить проёмы, но сообразил, что за нхельви прибегут все остальные — Бронны и Скогны тоже могут лежать на земле и заглядывать в «окна»… Изнутри донёсся негромкий гул — звукоизоляция поглотила шум взрыва — и Гедимин, довольно хмыкнув, отошёл от купола. В «лаборатории» его ждали кованые мифриловые капсулы и пластины и горка распиленных камешков, каким-то образом фокусирующих омикрон-лучи, — работа над бластерами только начиналась.
30 день Земли, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня
Едва Гедимин выглянул из-за бронехода, как увидел филка, тянущего волокушу. На ней стояли никак не закреплённые и даже не закрытые короба с высохшим бельём. Филк был угрюм, волокушу тащил криво, и груз качался во все стороны. Гедимин беззвучно хмыкнул в респиратор и, дождавшись, когда комендант затащит «тачку» в барак, тихо пошёл к душевой.
Ветерок из приоткрытой двери был тёплым и сухим — даже суше, чем воздух над холмом. Внутри покачивались на сквозняке просохшие рубашки и подштанники. «Филков стало много, и в короба всё не влезает,» — подумал Гедимин, скользя по ним равнодушным взглядом. «Пора кому-нибудь помочь Дасьену, он один справляется неважно…»
На костях-вешалках висели две ярко-жёлтые рубахи — одна на сармата-Старшего, другая — на низкорослого филка. Гедимин тронул их пальцем и снова хмыкнул. «Опять на Гварзе ставят опыты? Видимо, носки испытали успешно. Ну, лишь бы ко мне с этими мутагенами не лезли. Я тут жить точно не собираюсь.»
За спиной зашуршала отодвигающаяся створка. Гедимин ускорил шаг — общаться с чем-то рассерженным комендантом ему не хотелось — но секунду спустя его ухватили за плечо.
— Постой! — Вепуат развернул его к себе и радостно ухмыльнулся. — Опять пересеклись! Видел в предбаннике рубашку Гварзы?
Сармат кивнул.
— Айзек всё ставит опыты на сарматах…
Вепуат ухмыльнулся. Гедимин заглянул ему в глаза — со вчерашнего дня они заметно посветлели.
— Антидот сработал? — негромко спросил он. Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
— Сокол уже перебрался на стену, шевелит щитками и тянется к еде. Покормил его — всё равно он сегодня нелётный.
Гедимин облегчённо вздохнул.
— Рана заживает? Не было заражения из-за слизи?
— Вроде всё в порядке, — ответил Вепуат. — Похоже, эти «слёзы» — и правда неплохой антидот. Интересно, как они подействуют на сармата…
Гедимин недовольно сощурился.
— Когда много филков, тянет ставить на них опыты?.. Проверь эту жижу сначала на Би-плазме.
— Ага, — Вепуат уже думал о чём-то другом. — Сходим сегодня в Сфен Огня? Только надо будет присматривать за небом. Возьму с собой дрон, пусть отслеживает фауну.
…Гедимин с дроном в руках смотрел, как Вепуат сажает «трилобитов» себе на плечи. Они, почувствовав прохладу брони, частично втянули крылья, но хвосты подворачивать не стали. «Плюс семь на улице. Теплеет,» — думал сармат, сверяясь с термометром. На стойке у стены шуршал Сокол, переползая с края на край костяной жерди. Его спинные щитки были приподняты, крылья наполовину выпущены — и в целом он дохлым не выглядел.
— Если дальше так пойдёт, завтра вынесу его на вылет, — сказал Вепуат, проследив за взглядом Гедимина, и щёлкнул языком, унимая резвящихся «трилобитов». — А панцирь постепенно зарастёт.
…Что-то темнело под ногами сразу за разломом, и Гедимин машинально сделал шаг шире и развернулся, растерянно мигая. Вепуат хрюкнул в респиратор.
— Ну надо же…
На слежавшемся пепле точно между предостерегающими вешками лежала стопка плоских тушек с длинными хвостами. Панцири летучих хищников почернели и слегка дымились, тонкие выросты крыльев выгорели, но шипы-жала, судорожно прижатые к телу, не пострадали, наоборот, чётче проступили из-под обугленных тканей. Гедимин перевернул верхнюю тушку на спину, тронул основание шипа — оно качнулось, но не надломилось.
— Ядро Сатурна… — пробормотал Вепуат, глядя на обгоревшие панцири. — Н-ну… я бы сказал — жест понятен… Гедимин, ты что делаешь?
— Айзек просил добыть образцы, — отозвался сармат, заворачивая тушки в защитное поле. — Думал сам настрелять, но если есть готовые…
Вепуат криво ухмыльнулся.
— Н-ну… надеюсь, в небе этих существ стало меньше. Но дрон всё-таки запустим. Отправь его во-он туда, к тому кратеру.
Дрон, мигнув бортовыми огнями, покрутился над длинным пепельным гребнем и повис над скоплением красно-жёлтых скал. Гедимин шёл, прислушиваясь к хрусту пепла под ногами и шорохам в низинах. Слышно было плохо — всё заглушала нетерпеливая возня «трилобитов».
— В небе чисто, — сообщил Вепуат, глядя, как Гедимин вбивает в землю стойки. Особенно трудиться не пришлось — на вчерашнем месте остались ямки. Сармат утрамбовал пепел вокруг жердей, направил луч сигма-сканера вверх, очертил им широкий круг и нехотя кивнул. «В небе чисто. А вот понизу много ряби. Они тут что, с ночи места занимают?»
… — Иди-иди, ещё три шага… Ага, теперь стой, — скомандовал Вепуат, и Гедимин остановился. В метре от него в воздухе повис Чужак. Держаться на одном месте ему было нелегко, он выгибался всем телом, уравновешивая движение всех крыльев.
— Иди назад! — скомандовал Вепуат. Гедимин медленно двинулся к стойке для «трилобитов», стараясь не оглядываться на Чужака — вроде бы взгляд мог его потревожить и сбить с выполнения команды… Краем глаза он видел, что существо плывёт по воздуху за ним, но дистанцию всё-таки не выдерживает — дёргается туда-сюда сантиметров на двадцать.
— Стой! — приказал Вепуат, когда до цели оставалось три шага. — Повернись к нему.
«Трилобит» шарахнулся на метр назад и на полметра кверху — и полсекунды спустя шмякнулся на стойку, недовольно хрюкая. Вепуат щёлкнул пальцем по щитку на запястье.
— Прогресс есть, но всё ещё сбивается. Ладно…
Он сунул Чужаку клочок мяса и пристегнул животное к стойке.
— Ещё раз, теперь с Подранком. Не устал? Сам знаю — дело нудное…
Гедимин качнул головой.
— Ничего. А они сложные команды выполняют. У них развитый мозг?
— Для трилобитов — вполне, — хмыкнул Вепуат, снимая со стойки второе животное. — Их даже можно послать в незнакомое место по приметам. Я пока не пробовал, но через месяц — может быть… Иди!
Гедимин развернулся к нему спиной и медленно пошёл в сторону разлома. Краем глаза он видел не только «трилобита», плывущего по воздуху в метре от него, — с двух сторон среди красно-жёлтых скал что-то светилось. В этот раз Сэта совсем уж на глаза не лезли — сармат разглядел только чей-то нос с вибриссами и когтистую руку на камне — жёлтую на красном. Зато нос и рука принадлежали явно разным существам — и даже из разных кратеров.
… — Чего они всё по кратерам? — спросил Гедимин, выдёргивая стойку из пепла. Дрон уже сидел на его плече. Вепуат возился с «трилобитами», поправляя шлейки. Последние пятнадцать минут существа уже без команд метались кругами над кратерами и даже что-то там поймали. Хищники не появлялись — Гедимин следил за небом, не полагаясь на дрон, и держал руку на прикладе сфалта, но никого не заметил. Сунув стойку под мышку, он подобрал дохлых животных и оглянулся на кратер. Свечение пропало — существа, поняв, что «развлечение» кончилось, отступили в тень.
— Там нет жилищ. Я сканировал. Только камни… и стеклянной скорлупы — целые горы, — сармат не удержался от недовольного прищура. — Чего они там сидят?
Вепуат пожал плечами.
— Видимо, так им удобнее. Проще спрятаться, если что…
Гедимин хмыкнул.
— Руниен и все на той стороне боятся их за умение прятаться?.. С гребня видимость лучше.
Вепуат снова пожал плечами.
— Руниен и все остальные… у них большой опыт взаимного общения. А мы пока что малознакомые чужаки. К тому же опасные. И… есть подозрения, что болтовня про равных Куэннам дошла и сюда.
Гедимин недовольно сощурился.
— Слишком много местных традиций. Скажи, когда можно будет сходить за стеклом? Куча опытов простаивает…
Вепуат покачал головой.
— Всё будет. Пока что к нам неплохо относятся. Не торопись.
…Айзек посмотрел на обугленные панцири и еле слышно хмыкнул.
— Надо было догадаться, что так и будет. Ну что ж, для плазмы — это ещё очень аккуратно. Шипы, похоже, одна из самых прочных частей этого существа…
Он поддел пинцетом прижатое к панцирю жало и отогнул его, поставив вертикально.
— Сечение от семи миллиметров, к концу сужается до полутора-двух… Неплохие образцы. Сколько их там ещё осталось? Это были не последние?
Гедимин пожал плечами.
— Я их вообще не видел. Только этих, дохлых. Лежали у разлома, сложенные стопкой. Никто на них не претендовал.
Айзек, оторвавшись от изучения иглы, пару секунд молча смотрел на сармата, потом криво ухмыльнулся.
— Даже так? Значит, вчерашнее происшествие много кто видел. И… вы там, похоже, налаживаете межвидовые связи. Чего молчал?
Гедимин недовольно сощурился.
— Никто ничего не налаживает. Вепуату негде тренировать зверей. А кто там из норы на что смотрит…
Айзек покачал головой. По его лицу блуждала странная ухмылка.
— Держи меня в курсе, ладно? Во избежание недоразумений…
«А Вепуат хочет пригласить Сэта на холм,» — думал Гедимин, отступая к шлюзу. «Сказать ему сейчас — или потом, по факту? Может, Вепуат ещё передумает. А я ничего не понимаю в местных традициях.»
… — Готово?
Гедимин еле успел прикрыть сопло излучателя экранирующей пластиной — Гварза, войдя в шатёр, небрежно смахнул защитное поле. Оно и так уже истончилось от лучевого потока — Гедимин никак не мог приноровиться к новым «линзам», луч получался слишком интенсивным.