— Видимо, дрон. Попробуй сам его подозвать.
— Кого?.. — Гедимин, недовольно глядя на дальний кратер, тронул запястье. По неслышному сигналу дрон плавно сдвинулся в сторону и начал снижаться. Сармат подставил ему ладонь, придирчиво осмотрел обшивку, — механизм пока не обрастал ни перьями, ни чешуёй.
— Ушёл, — ухмыльнулся Вепуат, глядя на дальний кратер. На скале больше никого не было. Гедимин хмыкнул.
— Правда, что ли, подманивал дрон? Вот мартышка…
— А откуда им тут знать, что это за штука? — отозвался Вепуат, глядя на сармата с непонятным недовольством. — Ещё один летающий зверь, вроде наших «трилобитов». Хм… А ведь он, похоже, знал, что «трилобиты» так просто не подманиваются. А вот с незнакомым зверем можно рискнуть.
Гедимин прижал дрон к груди и едва заметно поморщился.
— Можешь им объяснить, что это не зверёк?
Вепуат ухмыльнулся.
— Навряд ли. Но поговорить с ними, пока они тут, надо. Следи за зверьми!
Он отошёл на шаг от стойки с притихшими «трилобитами» и громко рявкнул. Несколько секунд Гедимин слушал то рык, то рокот, то резкие щелчки. «Направленная мутация,» — мрачно думал он. «Без неё таких звуков не издашь. То ли голосовые связки, то ли язык, — что-то у Вепуата уже явно не сарматское.»
Вепуат замолчал. Гедимин шевельнулся, но разведчик резко махнул рукой — «тихо!» Через пару секунд сарматы услышали клёкот и рявканье — пару коротких фраз, перемежающихся странным шипением и потрескиванием. Вепуат широко ухмыльнулся и вскинул кулак.
— Tza atesq!.. Ну что ж, пойдём в лагерь, — он, обернувшись, парой щелчков подозвал «трилобитов» и выдернул из пепла опустевшую стойку. — На стрельбах у нас будут гости. Осталось предупредить Айзека.
— И местных, — вполголоса добавил Гедимин, глядя на световые пятна среди скал. Рычать там перестало, но по-прежнему шипело и потрескивало, а вспышки становились ярче. На запястье зажёгся экран дозиметра — прибор уловил всплеск сигма-излучения. Пока сарматы дошли до разлома, Гедимин насчитал восемь таких всплесков. Он заставил себя идти медленно и не тянуться за сфалтом — от происходящего ему было не по себе.
…До бункера осколки не долетали — разбивались о защитное поле над временным полигоном — но Гедимин всё равно неприязненно щурился на белесый купол. «Слишком близко к реактору,» — думал он, тщательно закрывая входы в бункер. «Надо было прогнать их вон туда, за ангары…»
— Heta! — донёсся из-под купола резкий возглас Кенена Гварзы. — Полчаса на остывание. Взять палки!
Гедимин еле слышно хмыкнул. С «палками» тренировались больше всего — примитивное приспособление без какого-либо прицела никак не давалось филкам, снаряды летели куда угодно, только не в мишень. «С резинками они все имели дело,» — думал сармат. «Вариации рогатки им легко даются. А вот всё, чем машут над головой…»
За куполом раздалось шипение открывающегося гермошлюза, потом под тяжёлыми шагами загремел трап, и Гедимин встал над крышкой, смахнул с рук невидимую пыль и недовольно сощурился. «Трап-то зачем ломать⁈»
— Вепуат! Нет, атомщик всё-таки прав насчёт мутаций, — услышал он сердитый голос Айзека. — На следующую декомпрессию едешь в город! Ведь это надо было ещё додуматься — и не сказать ни мне, ни стражам… Кенен! Оторвись на пять минут. Тут у нас проблема.
«Мать моя пробирка,» — Гедимин, угрюмо щурясь, обогнул непрозрачный купол — как раз вовремя, чтобы увидеть, как у ангара душевой собираются втроём Вепуат, Айзек и Гварза. «Похоже, переговоры не задались.»
— Ага, — Гварза смерил его недобрым взглядом. — Кет тут как тут. Ведь это его идея была, верно? Как раз в его стиле — выдумать какой-нибудь бре…
Вепуат сердито фыркнул.
— Это я предложил, — он сложил руки на груди. — И ничего это не бред. Они вполне договороспособны. У нас за шесть дней не было ни одного столкновения. Гедимин, подтверди!
Сармат кивнул.
— Там много Сэта, но к нам правда никто не лез, — сказал он. — Только надо будет чем-то отделить их от Броннов и Скогнов. Если они совсем не ладят…
Гварза тяжело вздохнул.
— Их прекрасно отделяло расстояние до Сфена Огня. Вепуат! Ты хотя бы предупредил стражей, кого сюда притащишь⁈
Вепуат фыркнул. Гедимин встал рядом с ним, положил руку на плечо, — сармат покосился на него с молчаливой благодарностью.
— Они обещали прийти мирно, — мрачно сказал разведчик. — И я буду за ними следить. А твои стражи неделями не заглядывают на холм. Как я их мог предупредить⁈
— Калиг и Навкет каждую ночь на холме, — сдержанно ответил Айзек. — И… похоже, им придётся прийти и в дневную смену. Если кто и совладает с существами из Сфена Огня, то это они. М-да… Вепуат, что тебе спокойно не сиделось? Что, нам мало было Гедимина…
Теперь фыркнул Гедимин.
— Чего я-то⁈
Гварза ударил кулаком о кулак.
— Тихо! Итак, у нас тут будет неизвестное количество агрессивных неконтролируемых существ…
— Они понимают по-джагульски, — буркнул Вепуат, глядя в землю.
— И неизвестное количество Броннов и Скогнов, — Гварза сделал вид, что его не слышит. — У которых с агрессией и подконтрольностью тоже всё крайне плохо. И ещё двадцать пять слабозащищённых филков, не понимающих, что происходит. И, возможно, два-три стража, чьё поведение я предсказать не берусь. Ну что, Айсиек, равный Куэннам?
Гварза криво ухмыльнулся.
— Посмотрим, насколько мы с тобой этим Куэннам равны. И хватит ли нашей репутации, чтобы предотвратить резню.
Гедимин смотрел на него, изумлённо мигая, — в потемневших было глазах Кенена зажёгся азартный огонь. Айзек неуверенно ухмыльнулся.
— Рано или поздно до этого должно было дойти. Итак, стрельбы у нас послезавтра днём… Вепуат! Как Сэта измеряют время?
Разведчик мигнул.
— Не знаю, — неохотно признался он. — Но восход-то Пламени они не пропустят?
— На том участке, куда вы ходите, этот восход — в то же время, что и здесь? — сощурился на него Гварза.
— Светлеет там тогда же, когда и здесь, — отозвался Вепуат. — А до восхода мы ни разу не досиживали. Ну, мы с Гедимином можем выйти туда чуть попозже — и проводить всех, кому надо.
Айзек смерил задумчивым взглядом сначала Гедимина, потом самого разведчика.
— Так и сделайте. Выделим им место поближе к спуску, чтобы с той стороны никто больше не сидел. А теперь пойдём к Скогнам. Да, и ты, Вепуат, пойдёшь тоже. Гедимин, ты там ни к чему. Можешь потренировать филков, пока мы с Кененом заняты. Твой ракетомёт там, наверное, остыл…
Гедимин нехотя шагнул в проём в защитном поле. Филки смотрели на него с опаской.
— Что там будет? Кто придёт на стрельбы? — спросил один из них. Гедимин едва заметно поморщился, глядя на его жёлтый комбинезон. «В таких тряпках к Сэта и правда лучше не подходить. Защитным полем их всех обернуть, что ли…»
— Аборигены, — ровным голосом ответил он. — Из соседней долины. Вроде бы разумные.
Он тронул ствол ракетомёта и довольно хмыкнул — рэссена быстро нагревалась, но и остывала тоже быстро.
— У вас вроде были проблемы с перезарядкой. Показываю ещё раз…
33 день Молнии, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня — Сердце Пламени
— Дим-мин…
Белый свет в шатре погас так же внезапно, как вспыхнул. Гедимин сел на подстилках, подтянул к себе плазморез — и только тогда открыл глаза. У входа, занимая всё свободное место в шатре, стоял Калиг.
— Сегодня в небе будет много треска, — задумчиво проговорил он, глядя на Гедимина сквозь блестящие тёмные щитки-наглазники. — Опасно для летунов. Скажи Вепу-а, чтобы берёг своих зверей. Особенно тех, что поднимаются высоко.
Гедимин мигнул.
— Будет гроза?.. Чего сам не скажешь?
— Мне пора уходить, — отозвался Калиг; в его груди что-то размеренно рокотало. — Очень давно мы с Навкетом не выходили днём. Но если сюда придёт огонь… Ты помнишь, что огонь означает жар?
Гедимин снова мигнул — он до сих пор не был уверен, что до конца проснулся.
— Ничего не понимаю, — он угрюмо сощурился на стража. — Ты придёшь на стрельбы? Я уберу все факелы в душевой, там будет очень темно. Заберёшься туда, если на свету тебе вредно…
Калиг медленно наклонил тяжёлую голову. Гедимин был уверен, что он зацепится рогами за какую-нибудь опору или сам полог, но страж разминулся со всеми «ловушками», даже на них не глядя.
— Благородно с твоей стороны, Дим-мин. Я приду посмотреть на твоё оружие.
Полог за ним ещё не успел опуститься, как снаружи сухо протрещало, и раздался раскатистый грохот. Гедимин выглянул на улицу. С неба не капало — только между иссиня-чёрными небесными складками зияли ослепительно-белые трещины, и внутри них что-то вспыхивало, изредка «вылезая» наружу ветвистым электрическим разрядом.
«В небе будет много треска…» — повторил про себя Гедимин, оглядываясь по сторонам. Бронны-уборщики, пробегая мимо с пустым коробом, пискнули что-то приветственное. Следом пронёсся нхельви, обогнавший свою стайку. Она — ещё восемь особей — замедлила бег рядом с Гедимином, разделилась надвое, сунулась в соседние шатры и помчалась дальше. Сармат прислушался к звукам лагеря и пожал плечами — «вроде тихо».
Треска и правда было много. Когда Гедимин вышел из душевой, разряд между небесными складками вспыхивал каждые пять минут. Громыхало не всегда — чаще всего, в самом деле, всё заканчивалось коротким треском. Аборигены — те, кто не слонялся по лагерю — возились на кухне. Никто не бегал с воплями, не ронял шатры и не пытался забиться под каменную крышу.
— Сегодня у нас сухая гроза, — Вепуат, выбираясь из шатра с охапкой «трилобитов», посмотрел на небо. — Не знаю, как пойдут полёты, но рискнём.
— Калиг предупредил, чтобы высоко не летали, — сообщил Гедимин, настороженно глядя на ветвистые разряды. «А ведь в Сфене Огня их может быть больше,» — мелькнула неприятная мысль. «А может быть — меньше. Не силён я в местной климатологии…»
— А я предупреждаю — чтоб к рассвету были в Элидгене, — услышал он недовольный голос Гварзы и растерянно мигнул. Кенен Гварза стоял у своего шатра и хмурился, не обращая внимания ни на небо, ни на хрюкающих «трилобитов».