— Ты же видел, — отозвался Вепуат. — Если их прижечь, потечёт слизь. Только смотри, чтобы Сэта не увлекались. Они обещали осторожничать, но — опыта у них ведь нет, здесь туманники не растут…
Гедимин сдержанно фыркнул.
— Не проще выкопать и перенести сюда? Может, даже и насовсем.
— Ты на термометр давно смотрел? — Вепуат постучал себя пальцем по лбу. — Высохнут же напрочь. А из подсушенных, говорят, слизь почти не течёт. Нужна большая влажность… Может, всё же останешься с «трилобитами»? Тут ничего сложного нет…
Гедимин отмахнулся.
— Скажи им — пусть прихватят какие-нибудь чашки и черпалки, — сказал он. — И никуда не лезут из-под купола, которым я их накрою. Может, закончим раньше, чем карлики забеспокоятся.
Вепуат невесело ухмыльнулся.
— Осторожнее там, Гедимин, — сказал он без тени насмешки. — Тут все очень нервные. Сперва расстреляют, потом будут слушать.
…В долине Элид заметно посветлело — световое пятно вокруг Сэта, настороженно озирающихся по сторонам, уже не было таким приметным. Гедимин велел им ждать за разломом, пока высматривал на плато участок, заросший туманниками, и накрывал его непрозрачным куполом. Удобная «поляна» оказалась близко к краю — неприятно близко, как думал Гедимин, соединяя купол с разломом просторным коридором. Туманники росли на большом расстоянии друг от друга; под плотный, надёжно защищающий купол попало меньше десятка, а растягивать поле сармат не решился — заглушённый реактор такую нагрузку мог и не потянуть, а запускать его Гедимин не хотел — особенно сейчас, за считанные часы до прохода через портал. «Может, им этого хватит,» — думал он, пересчитывая туманники. «Они же не притащат десятилитровые канистры… Sa hasu!»
Разлом трижды вспыхнул и погас — и под куполом стало очень светло. Температура повысилась незначительно — Сэта светились ярко, но жар от них почти не шёл, даже шерсть в ослабших конвекционных потоках перестала колыхаться. Существа проходили по двое, с одним кувшином на двоих; по прикидкам Гедимина, эти сосуды с двумя странно расположенными горловинами вмещали чуть больше литра жидкости. Первый Сэта огляделся по сторонам, подошёл к ближайшему туманнику, наклонился, ткнул его когтем и оглянулся на Гедимина. Из чаши «гриба» поднялось облако пара — видимо, нагрев всё же оказался слишком сильным.
— Их надо греть сильно, но точечно, — пробормотал Гедимин, жестом отгоняя аборигена от растения и поднося к чаше включённый лучевой резак. Вниз по «обожжённым» наплывам потекла серая слизь, вытесняя воду; жидкость, дойдя до края, закапала на камни. Гедимин убрал руку и отодвинулся. Ему было не по себе.
Несколько шуршащих фраз — и Сэта рассредоточились по участку, попарно склонившись над растениями. Их тела ещё светились, но волосы больше не колыхались — нагрев резко уменьшился, конвекция сошла на нет. Гедимин видел, как дымится вытянутый коготь одного из Сэта, занесённый над чашей туманника. Растение истекало слизью. Вытесненная вода уже выплеснулась на гравий, на дне осталась только серая жижа, которую второй Сэта быстро вычёрпывал. Орудие для черпания выглядело на удивление привычно — обыкновенная ложка, собранная из фрагментов округлой раковины и трубчатой кости… или, возможно, полукруглого костяного отломка и вытянутой раковины. Гедимин покосился на экран сигма-сканера — прибор показал слоистую структуру материала, истечение слизи из сжимающихся мешочков внутри растения и чёрные бесструктурные силуэты когтистых лап. Вокруг была слабая, едва заметная рябь — Сэта излучали в сигма-диапазоне, ровно, без пульсаций.
«Пока тихо,» — сармат покосился на защитное поле. «А нас, наверное, видно с того холма…»
Рядом зашуршало — Сэта, дочерпавший всю слизь, тыкал ложкой в пустую чашу и смотрел на напарника. Тот снова занёс над туманником руку, тёмные когти посветлели изнутри, разогреваясь, как металлические штыри. Гедимина передёрнуло.
«Это просто растения. У них даже нервной системы нет,» — напомнил он себе и встряхнул головой — от воспоминания о раскалённом штыре, приближающемся к глазному яблоку, не так-то просто было отделаться. «Это растения!»
— Хватит, — буркнул он, нависая над аборигенами и резким жестом указывая на другое растение. Жест они поняли и спорить не стали — через секунду уже «доили» следующий туманник, оставив «выжатый» «гриб» в покое. Гедимин смотрел на чашу со светлыми вмятинами поверх наплывов и болезненно щурился. «Оно восстановится. Такие ожоги неопасны…»
Сэта перебросились шуршащими фразами, и ещё две группы сместились к другим растениям, оставив опустевшие сухие чаши. Гедимин, угрюмо щурясь, прошёл вдоль туманников. «Восстановятся,» — он подавил странное желание налить воды в чаши. «Сэта, в общем-то, осторожны… Сколько слизи даёт одно растение?»
Луч сканера коснулся кувшинов, и Гедимин огляделся по сторонам, на ходу корректируя подсчёты. «Здесь растений не хватит. Придётся переносить купол. Нужно ещё два десятка „грибов“, не меньше. Посмотрю, куда лучше сдвинуться…»
Подойти к куполу он успел, вскрыть его — уже нет. Защитное поле вспыхнуло и развеялось — всё, целиком, оставив сармата без укрытия. Напротив него со светящимся посохом наперевес стоял Гор.
«Hasu!» — беззвучно выдохнул Гедимин, сжимая пальцы в кулак. Генератор защитного поля сработал мгновенно — вторая стена встала за спиной сармата, накрывая пришельцев из Сфена Огня и их «родной» разлом.
— Кого ты сюда призвал? — челюсти Гора сухо щёлкнули. Его посох качнулся в сторону, и Гедимин сдвинулся вслед за ним, прикрывая от него защитное поле.
— Тебя сюда не звал никто, — бросил он, угрюмо щурясь на стража. — На кой было купол ломать⁈
За спиной Гора, на Сарматском холме, вдоль обрыва выстроилась молчаливая шеренга арбалетчиков. Сбежались все — и Бронны, и Скогны, и каждый нашёл себе оружие дальнего боя — даже охранники отложили бесполезные тяжёлые копья. Из-за шатров на всё это глазели ошалевшие филки — Гедимин практически видел, как расширяются их глаза, и темнеет радужка…
— Здесь, в долине, порождения огня, — жвалы Гора снова щёлкнули. — Враждебные твари, поджигатели домов. Зачем ты призвал их?
— Они ничего не будут поджигать, — угрюмо ответил Гедимин; ему хотелось оглянуться через плечо, но нельзя было упускать Гора и его банду из виду, и он только надеялся, что никто не выстрелит первым. — Они пришли за лечебной слизью. Очень мирно пришли. Убери своих… стрелков!
— Мирно… — Гор щёлкнул жвалами. Посох в его руке коротко вспыхнул, и Гедимин схватился за сфалт. «Отбить эту штуку,» — мелькнуло в голове. «Сфалт тяжелее, я — тоже. Просто отклонить…»
— Твари из Сфена Огня не знают, что такое мир. С ними нельзя договориться. Только изгнать.
«Свечение погасло,» — понял внезапно Гедимин — жёлтый свет из-за спины уже не ложился под ноги. «Поле уплотнилось, или…»
Он быстро оглянулся через плечо, отступая назад и поудобнее перехватывая сфалт — и увидел, что прозрачный купол пуст. Сэта исчезли, не оставив следов. За спиной взвыли десятки глоток, громко щёлкнули жвалы, под ноги ударила белая световая волна. Гор, вбив посох в гравий, развернулся к своим стрелкам и поднял крючковатую клешню. Карлики с торжествующим воем отхлынули от обрыва. Это и впрямь напоминало волну — они двигались как-то очень синхронно, странно для дикарей, не имеющих представления о строевой подготовке…
— И зачем? — спросил Гедимин, неохотно убирая сфалт за спину. В груди неприятно ворочался тяжёлый ком. «Ушли без стычки. Это хорошо. Сэта держат слово…» — сармат пытался себя успокоить, но дышать было трудно.
— Мы защищаем жителей Элидгена, — отозвался Гор, выдёргивая посох из гравия. — От враждебных тварей, откуда бы они ни пришли. Если бы мы не спугнули Сэта — ты, Дим-мин, смог бы их изгнать? А когда за ними пришли бы сотни и тысячи?
Гедимин ошалело мигнул. Фасетчатые глаза Гора явно видели что-то своё — и сармат даже не представлял, что ему мерещится.
— Никто не пришёл бы, — сердито сказал он. — Ты слышал меня? Они собирали лечебную слизь. Это ты согнал сюда весь лагерь, всех напугал? Ну и зачем⁈
Посох в руке стража неярко сверкнул.
— Я поднял воинов по тревоге, чтобы мы успели отбиться. Ты один не изгнал бы даже эту шестёрку, не говоря уже об огненной волне. А она поднялась бы. Как только Сэта увидели бы, что мы слабы и не готовы к бою… — Гор внезапно замолчал и резким движением ткнул сармата в плечо — тот от неожиданности только и успел мигнуть. — Ты не понимаешь, что делаешь, Дим-мин. Где Вепу-а, почему не стережёт тебя?
— Ну, здесь я, — Вепуат с мешком «трилобитов» в руках и дроном на макушке выбрался из разлома. Защитное поле уже растаяло, разлом слился с местностью, — если бы Гедимин не знал точно, где он, никогда бы его не нашёл.
— Тебе обязательно срывать нам переговоры? — Вепуат подошёл к Гедимину и смерил Гора угрюмым взглядом. — Вы, стражи, правда хотите защитить эту местность? Установить тут мир? Тогда зачем подзуживать аборигенов? Сэта и близко не подходили к лагерю. Незачем было поднимать войска и показывать свою враждебность. Здесь был Гедимин…
Гор вскинул лапы-лезвия и с сухим треском сложил их на груди.
— Вы оба не понимаете, о чём говорите, — взгляд его фасетчатых глаз скользнул по сарматам, и страж отвернулся. — Я буду говорить с Айсиеком и Кен-неном. Может, их разум ещё не затронут.
…Айзек тяжело вздохнул. Он уже в третий раз проходил мимо стола, за которым сидели, угрюмо щурясь, Гедимин и Вепуат. За вторым столом устроился Гварза; он молчал, подперев ладонью респиратор и тяжело навалившись грудью на столешницу.
— Значит, ты уверен, что полузнакомая тебе органика не повредит существам с незнакомым тебе метаболизмом? — спросил Айзек, останавливаясь у стола. Вепуат сердито фыркнул.
— Я предупредил их, чтобы сначала проверили на животных. Они, уж наверное, не глупее твоих Скогнов — и не тащат в рот всё подряд!
— На животных… — пробормотал Гварза, разглядывая столешницу. Гедимин украдкой прижал пальцы к виску. В голове поднимался и нарастал знакомый гул. «Традиции аборигенов, мать моя колба… Почему они всегда такие идиотские⁈»