— Ты куда?
Вепуат вскинул на него мрачный взгляд и странно ухмыльнулся — будто оскалился.
— К Сэта. У них тоже раненые. Грёбаный таракан!
— Что ты там будешь делать? У них же другая биохимия, даже… — начал было Гедимин, но получил кулаком под дых и вынужденно заткнулся — не от удара, поглощённого панцирем из металла и мышц, а от изумления. Вепуат уже стоял у разлома, и перья на его плечах поднялись дыбом.
— Иди в лагерь!
В лагерь никто, разумеется, не пошёл. В разлом сарматы шагнули одновременно — и тут же Гедимин вскинул руку, услышав оглушительный треск и увидев по бокам вспышки. Из-за мгновенно поднятого защитного купола на сарматов смотрели вооружённые Сэта. Их было двое, ещё двое стояли поодаль — видимо, они и зажгли световой сигнал. У разлома над вешками-указателями склонился ещё один Сэта. Он надевал на торчащие костяные отростки «веток» просверленные чёрные камни.
— Убери купол, они не нападают! — прошипел Гедимину в наушник Вепуат. Стоило защитному полю растаять, он заговорил по-сэтски — быстро, трескуче, то и дело сжимая пальцы в кулак и опуская голову. Сэта стояли неподвижно и молча смотрели на него. Тот, кто переделывал указатели, пропустил серебристые шнуры меж пальцев, будто расчёсывая, и с коротким кивком выпрямился. Вепуат замолчал и прислушался к негромкому шелесту и потрескиванию.
— Все живы, — облегчённо выдохнул он, повернувшись к Гедимину. — Раненые успели уйти в огонь. Трое из сада на горе останутся огнём ещё несколько дней, но потом их вернут. Никто не погиб — кроме…
Он, стиснув зубы, резким кивком указал на разлом. Гедимин огляделся по сторонам, — маленьких обугленных трупов нигде не было. «Унесли,» — он вспомнил зал, «украшенный» обгорелыми черепами, и невольно поёжился. «Пополнят ряд трофеев…»
— Грёбаный таракан! — вырвалось у него. — На кой он их сюда послал⁈ Что здесь было? Где они нашли Сэта? У разлома кто-то был?
— Нет, — буркнул Вепуат. — Но теперь будет.
Он широким жестом указал на ближайшие кратеры. Среди скальных зубцов неровно мерцало жёлтое свечение.
— Карлики пошли вон туда, в сад на горе, — Вепуат махнул рукой в сторону дальнего холма, на вершине которого шевелились красные заросли. — Там не ждали нападения — только успели уйти, когда началась стрельба. Пока из города пришла подмога, карлики нарезали много листьев.
Гедимин мигнул.
— Листьев?
— Ну да. Там растёт что-то… для чего-то оно, в общем, нужно. Ценное сырьё. Сэта говорят — карлики часто пролезают в сады. Режут растения, выкапывают кейек из-под корней. Всё ломают и удирают. В этот раз — не успели.
— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин, недобро сузив глаза. — Так это всё было… из-за грабежа чужого сада⁈ Вот так они, значит, защищали лагерь от опасных тварей…
Вепуат угрюмо кивнул.
— Сад наверху, и правда, покромсан. Сейчас там наводят порядок, закапывают вырытое, сажают уцелевшие побеги… Я думал попросить образцы, но им сейчас не до того.
— Грёбаный таракан, — Гедимин вспомнил обугленные тела на подстилках и покрытые волдырями руки и стиснул зубы. — Скажи Сэта, что это была не наша затея. Что мы к этому идиотскому грабежу непричастны. Воровать листья! М-мать моя пробирка…
Вепуат фыркнул.
— Естественно, сказал. Они и так знают. Они сказали — если бы думали на нас, уже пришли бы выжигать холм. А пока — они дали нам слово, и они его держат. Но если карлик или страж сунется в разлом…
Гедимин болезненно поморщился.
— Хорошо, хоть войны не будет… Грёбаный таракан! Может, мне дать ему в рыло? Уже поздно, но хоть что-то…
Вепуат шумно вздохнул.
— Я не понимаю, почему Скогны ему в рыло не дали. И что он им вообще сказал, что они полезли в Сфен Огня. Сколько с ними говорил — боялись Сэта до трясучки, а тут… — он в растерянности покачал головой.
— Пойдём и спросим, — буркнул Гедимин, недобро щурясь, и потёр кулак. «Посох. Сначала нейтрализовать посох. Опасная штука. Ну её в ядерный могильник!»
…Сердитый голос Айзека сарматы услышали ещё от разлома — он разносился далеко над притихшими холмами, только слов было не различить. Командир вместе с Кененом Гварзой стоял в кольце шатров, перед ним застыл, опираясь на посох, гигантский богомол. Из-за шатров выглядывали аборигены, но близко не подходил никто, даже нхельви прятались за двуногими и поджимали хвосты.
— … хотя бы не пошлёшь их туда снова⁈ — услышал Гедимин обрывок последней фразы. Айзек замолчал, стиснув зубы. Он тяжело дышал, глаза сузились и почернели.
— Моя вина, — отозвался «богомол» ровным поскрипывающим голосом. Его фасетчатые глаза и сложенные на груди лапы-лезвия ничего не выражали.
— Недооценил коварство огненных тварей. Они не знают мира. Склоняются только перед силой. Они склонились перед вами. Не перед договором…
— Эй! — Вепуат, пройдя мимо напуганных Броннов, шагнул в круг. — Айзек! Ты спросил, зачем они полезли в Сфен Огня? А чего не спросил⁈
— Из-за мелкого воровства чуть не устроил нам войну, — процедил Гедимин, медленно подходя к стражу. Он заходил сбоку, пристально следя за светящимся посохом. Он был сантиметров на пять вбит в гравий, крючковатая лапа лежала на нём, но крепко не цеплялась…
— Разграбить грядки Сэта⁈ — Айзек ошалело мигнул. — Гор! Дело действительно было… именно в этом?
— Твари огня… — начал было страж, но договорить не успел — Гедимин сжал его клешню, дёрнул кверху и заехал кулаком в головогрудь, пониже жвал.
«Богомол» оказался лёгким — от удара его швырнуло назад. Сармат от неожиданности ослабил хватку, клешня выскользнула из его руки — а существо уже нависло над ним, вскинув лезвия. Броня загудела. Гедимин ударил ещё раз, куда-то в хитин, и прыгнул вперёд. Лезвия ударили вновь, но сармат уже сгрёб стража и растянулся на земле, вбивая изворотливое насекомое в гравий. Гор со скрежетом протискивался под его телом к оставленному посоху. Кто-то схватил Гедимина за плечи, какая-то мелюзга вцепилась в руки, отчаянно вереща.
— Хватит! — рявкнул Айзек. Двое сарматов оттащили Гедимина от дёргающегося тела. Между ними и потрёпанным стражем тут же сгрудились аборигены. От их верещания у Гедимина зазвенело в ушах, но он, не глядя на них, пристально следил за Гором. Тот, шатаясь, поднялся, вцепился двумя лапами в посох и замер, склонив голову на грудь. «Прочная тварь,» — Гедимин недобро сощурился. «Только сколы на панцире, даже не треснул нигде. Значит, бить надо сильнее…»
— Хватит, — повторил Айзек, выступая вперёд. — Вы едва не сорвали нам переговоры. Именно это вам поручила Кайшу⁈ Что мне, выгнать всех стражей из Элидгена, пока вы войну не устроили?
— Кайшу… — Гор поднял голову, потрогал жвалы и неуверенно ими шевельнул; куда он смотрит, Гедимин не понимал — но точно не на недавнего противника. — Вы доверяете нергонам. Кайшу тоже… доверяла. Это смертельно опасно. Я недооценил огненных тварей. Сфен Огня снова закрыт. Я только предупреждаю. Если огонь накроет Элидген, стражи защитят вас. Если вы не вернётесь из огня — мы за вами туда не пойдём.
— Первая умная мысль, — Гедимин презрительно фыркнул и перевёл взгляд на аборигенов. Ему казалось, что в толпе, отделяющей его от побитого стража, Скогнов и Броннов поровну, — но там были только светлокожие, все Бронны отсиживались за шатрами. «Защищают его, значит,» — сармат сузил глаза. «Пять трупов, куча раненых из-за дурацкого огорода, а они…»
— Эй, вы! — крикнул он, нависая над Скогнами — очень неудобно было говорить с существами, не достающими ему и до пояса. — Что он с вами сделал, что вы его послушали? Знали же, что Сфен Огня опасен! Лезть туда, да ещё с грабежом… Чем эта тварь вам угрожала? Чем вам выжгло мозги⁈
Айзек схватил его за плечо и дёрнул назад.
— Они не понимают, — тихо сказал он — и тут же рядом раздался тонкий повизгивающий голос Вепуата.
— А мне перевести недолго, — бросил он, глядя на Айзека в упор. — Я хочу знать, что здесь происходит. Мне это всё очень не нравится!
Притихшие было Скогны снова заверещали, перебивая друг друга. Вепуат ошалело мигнул.
— Само собой, — пробормотал Айзек, глядя куда-то мимо существ и построек. — Они тут тысячи лет разнообразно между собой относятся. Это кулаком не выбьёшь.
— Что они говорят? — спросил Гедимин. В груди неприятно ныло.
— Они, похоже… — лицо Вепуата странно дёрнулось. — Они и без стража пошли бы. Сэта не убили нас. Не убили зверей. Не убили Хассинельга, даже не ранили. Значит, они ослабли. И опасность уменьшилась. И теперь можно…
Он стиснул зубы. Теперь мигнул Гедимин.
— Значит, если соседи тебя не убивают, нормально их грабить? — он повернулся к Айзеку. Тот смотрел на него с непонятным сочувствием.
— Гедимин. Ты военный преступник, вроде как. Должен бы такие вещи понимать.
Сармат выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— Я не устраивал войну из-за кучки листьев!
— Нергоны — злобные и подлые твари, — проскрипел Гор, мерно щёлкая жвалами. — Будет случай — они вас не только ограбят, но и сделают рабами. Не говорите о них, как о соседях… о существах, с которыми можно договориться. Народы договора есть. Нергонов среди них — нет.
Айзек грохнул кулаком о кулак, заставив ближайших Скогнов прижать уши к голове.
— Довольно! Всем, кроме нас четверых, к разлому подходить запрещается. Кто ослушается — вышлю из Элидгена со всем кланом. Лучше так, чем гореть заживо. Гор! Запомни это сам и передай другим стражам. Мы вас из огня тоже вытаскивать не будем!
…Холодный зелёный свет лился с «монитора». Гедимин хотел облокотиться на пульт, но вовремя передумал. «Хоть стол сюда приноси,» — он досадливо поморщился. Ни одной полезной мысли в голове не было.
Когда он спускался на ночную смену, в лагере было тихо. Бронны и Скогны разбрелись по шатрам. Гор уступил пост Калигу и Навкету — Гедимин видел за шатрами их широкие силуэты. Ни они, ни дневной страж не сказали сармату ни слова — стоило ему приблизиться, тихо отступали в тень. Аборигены тоже расступались — даже шарахались, глядя на Гедимина с опаской. Вепуат, на полчаса заглянувший во временный госпиталь — несколько отсеков жилого ангара — буркнул, что никто не помер, и ушёл в свой шатёр. Гедимин с трудом заставил себя переписать в журнал результаты опытов с асааном, по два раза сверяясь и тут же забывая, какую запись хотел сд