— Мастер Шесек был допущен в святилище, — сказала Кайшу, подсветив Скогна красным лучом. Литейщик выразительно сморщил нос и бросил на старейшину Броннов насмешливый взгляд. Кайри нахохлился ещё сильнее.
— Мастер Шесек был допущен, а никто из Броннов — нет. Старейшина Кайри считает это обидой.
Гедимин фыркнул.
— Это не святилище, а опасный техно…
Айзек заехал ему локтем в бок и поднял взгляд на Кайшу.
— Никто не знал, что это обидит старейшину Кайри. Если он хочет, я отведу его в… святилище. Долго там находиться нельзя, и лучше бы так близко не подходить — но если это сочли обидой… — он выразительно пожал плечами.
Кайри выпрямился и смерил Шесека торжествующим взглядом, показав ему четыре оттопыренных когтя. Шесек поморщился и покосился на сарматов — как Гедимину показалось, с затаённой обидой.
— Мне приходит много тревожных вестей, — красное свечение внутри живого диска стало ярче. — И все они — из долины Эл-лид. Все рады, что новое Пламя зажглось, и все относятся к его жрецам с почтением. Но все очень растеряны и не знают, как быть. Прошло уже столько дней — а до сих пор в долине Эл-лид не было обрядов в честь Пламени. До сих пор никто не объявил его волю. Оно говорит с Пламенем Равнины, но некому перевести их речи. Оно кричало, будто от боли, равные Куэннам сбежались к нему в тревоге, но потом разошлись, и никто ничего не объяснил. Жители не умеют толковать волю Пламени — а жрецы как будто не хотят. Может, Пламя в гневе — на них или на стражей? Дим-мин, не сказав ни слова, напал на стража Гора, жестоко бил его, — чем Гор провинился перед Пламенем?
Красный блик остановился на сарматах. Гедимин изумлённо мигнул. «А чего я ждал — что таракан признается в убийстве⁈ Лживая тварь…»
— Гор не сказал, как отправил Скогнов на верную смерть? — он угрюмо сощурился на красное свечение. — Не сказал, как чуть не развязал войну, нет? Что с ним надо было делать — «спасибо» сказать⁈
— Гедимин прав, — Айзек сдержанно кивнул. — Мы не одобряем избиения. Но стражам не следует так настойчиво вмешиваться в наши дела. Из-за этого вышла драка с Гедимином. Перед Пламенем Гор не виноват ни в чём.
— Твои слова уменьшат мою тревогу, — отозвалась Кайшу. — А тревогу Броннов и Скогнов уменьшили бы ваши обряды. Работа жреца тяжела — но ведь и живущим рядом нелегко. Они видят, что вы от них отвернулись. До сих пор никто из народов договора не был благословлён силой Пламени — даже те, кто каждый день его видит! А между тем вы, Айсиек и Дим-мин, — так говорят стражи, и они в ярости, — по своей воле дали благословение городу Сэта!
Оба старейшины вздрогнули, как от удара, и повернулись к сарматам. Они явно хотели что-то сказать — но не нашлись со словами и снова отвернулись.
— Мы пытаемся установить мир, — холодно сказал Айзек. — Хотя бы в пределах Элидгена. Ваша вражда опасна для Пламени — и оно требует оставить её за соседними холмами. Гедимин заключил с Сэта договор о ненападении — и они до сих пор держали слово. Поэтому их город был благословлён.
Повисло молчание. Внутри живой линзы взвивалось и опадало пламя — то красное, то золотистое, то ярко-оранжевое. Старейшины косились на сарматов, переглядывались между собой и снова смотрели на Кайшу. Вид у них был потерянный.
— Значит, на то была воля Пламени… — донеслось из огня. — И вы, равные Куэннам, считали, что она каждому ясна и понятна. Но никто, кроме вас, не прочёл её. Из-за этого умерли пятеро Скогнов — и ещё тысячи были оскорблены. Теперь я объявляю свою волю, волю Хранящего и Хранимого Сердца Пламени. Выберите город Скогнов и в ближайшие дни благословите его силой Пламени. Благословите и другие города…
Айзек вскинул руку.
— Ты помнишь, что новое Пламя — не только для народов договора, — сказал он, слегка сузив глаза. — Его сила — для всех. Мы готовы благословить города — хоть и все города Равнины…
Гедимин открыл было рот, но локоть Айзека врезался в его рёбра — и командир снова заговорил, как ни в чём не бывало:
— Но их будет поровну. Один город договора — один город нергонов. И никак иначе. Сейчас очередь Скогнов? Мы с Дим-мином уступаем им выбор города. Мы готовы прийти в любой из них. Но в следующий раз мы пойдём в город нергонов. Объяви нергонам — равные Куэннам с ними не враждуют. Те, кто хочет благословения, пусть приходят к нам и мирно говорят об этом. И пусть ни стражи, ни Бронны или Скогны им в этом не препятствуют!
Пламя внутри линзы побагровело. Бронн и Скогн смотрели на сарматов, широко открыв глаза и распушив вибриссы. «Как будто услышали невесть что,» — мелькнуло в мозгу Гедимина. «Какой-нибудь лютый бред — вроде того, что колёса взрываются. А Айзек говорит дело. Если уж нам никак не отвязаться от этого благословляния…»
— Странные речи, мастер Айсиек, — заговорила Кайшу после почти минутной тишины. — Но не мне приказывать тем, кто держит в руках Пламя. Будет по-твоему. Скогны выберут достойный город…
Шесек приободрился, зато Кайри снова помрачнел. Гедимин силой заставил себя отвернуться от них и перевести взгляд на местное божество. «Тут есть кто-нибудь, кто ни с кем ничего не делит? Может, нхельви? Хотя — их, вон, стражи гоняют…»
— Если воля Пламени так странна, — красный луч ударил ему в глаза, и сармат сощурился. — Объявляйте её чаще. Пусть каждый день в Элидгене жрец проводит в честь Пламени обряд. Пусть ему поклоняются, как подобает, как оно этого требует…
Гедимин, изумлённо мигнув, оглянулся на Айзека — тот стоял спокойно, внимательно слушал, даже не щурился. «Каждый день обряд. Поклонение. Ядерному реактору. Который этого требует… Да мать моя пробирка!»
— Эй! — он вскинул голову, глядя в огненный вихрь. — Кайшу! Ты разумное существо⁈ Хватит уже этого бреда! Наш реактор — не божество, а мы — не жрецы, и вся эта чушь…
Удар пришёлся по респиратору. Айзек бил ладонью, не кулаком — но с такой силой, что маска врезалась в лицо. Гедимин хотел ответить — так, чтобы взбесившегося сармата проволокло по галерее до ворот — но шахта реактора внезапно вздрогнула, и сарматы едва удержались на ногах.
— Айсиек и Дим-мин, — голос Кайшу звенел от волнения. — Тут мало места для таких поединков. Скажите всё друг другу снаружи — и возвращайтесь.
Две секунды спустя сарматы стояли за воротами, в опустевшем коридоре, под любопытными взглядами из каждой ниши, — аборигены разбежались, но недалеко. Гедимин медленно выдохнул. Во рту ещё чувствовался привкус крови, но губа уже затянулась. Ярость отступила, сменившись досадой. «А местным, похоже, сказали, что только что было…» — он покосился на ближайшую нишу, откуда сверкали глаза, и на секунду стиснул зубы. «Надо всё-таки как-то сдерживаться…»
— Извини, — медленно проговорил Айзек, настороженно глядя на него. — Надо мне было сдержаться. Респиратор… тебя там сильно помяло?
— Ерунда, — отозвался Гедимин. — Не надо так. Лучше в броню. А то рефлексы…
Он криво ухмыльнулся. Айзек поёжился.
— Повезло нам всё-таки, что ты отходчивый… Ты вообще как? Тяжело голове?
Гедимин виновато сощурился.
— Совсем ничего нельзя сделать с этим бредом? Ну, про поклонение… про жрецов… И обряды каждый день?
Айзек погладил его по руке.
— На первое время — может, и каждый день. Потом — раза в восемь дней им хватит. Подстроимся под ритм их обрядов. Привыкай, атомщик. Это всё нам даже на руку. Можно объявить божественную волю… — он криво ухмыльнулся. — Чтобы сделать из Элидгена зону ненападения, нужна именно божественная воля. Нашей, боюсь, не хватит.
Гедимин поморщился.
— Стыдно обманывать дикарей…
— Тебя мы трогать не будем, — пообещал Айзек. — Нас там ещё трое. Пару минут в день на простой обряд каждый найдёт. Вепуат так даже и порадуется…
Он на секунду задумался.
— Я пойду к Кайшу — мы не договорили. А вот тебя куда отправить, чтобы ты не сорвал переговоры?
Гедимин сердито сощурился.
— Я могу молчать.
— Не можешь, — отозвался Айзек. — И все это видели. Не будем мучать ни тебя, ни окружающих. Посидишь тихо в каком-нибудь отсеке?
— В литейне, — Гедимин ухмыльнулся. — Я очень тихо посижу в литейне. В какую сторону идти?
Айзек раздражённо вздохнул.
— Только без литеен. Гедимин…
— Я отведу Дим-мина в литейню, — раздался из-под ног голос Шесека, и сарматы изумлённо мигнули. — Иди к Кайшу, мастер Айсиек. Мы выбрали первый город.
Сбоку послышалось фырканье — там стоял, так же незаметно для сарматов подобравшись к ним почти вплотную, старейшина Кайри. Шесек оскалил острые зубы в ухмылке.
— Литейня Куэннов для равного Куэннам! Это тебе не листья и ягоды. Пойдём, Дим-мин. Много разговоров — мало дела! Если бы Хранимое Сердце было нашей крови…
Гедимин мигнул.
— А чьей она… крови? — спросил он, быстро оглянувшись на ворота. Шесек уже вёл его пустыми коридорами, в которых угадывались производственные линии, демонтированные до последнего болта — если, конечно, Куэнны пользовались болтами. Сармат нагнал литейщика и попытался приноровиться к его шагу. «Литейни,» — пульсировало в мозгу, наконец-то спасённом от бреда со всех сторон. «Давно я не видел этих литеен».
Шесек оглянулся на него и распушил вибриссы.
— Ты спрашиваешь? Тебе не сказали? Ни Кайри, ни… все остальные? Даже не знаю, как им это удалось. У них ведь это с языка не сходит!
— Что? — Гедимин недовольно сощурился.
— Кайшу — Бронн.
…До Куэннских литеен Гедимин дошёл молча — и внутри, буркнув что-то благодарное, устроился у стены. «Огромная светящаяся линза — Бронн. Что же это надо было сделать с Бронном…»
Рабочие уставились было на сармата, но Шесек наверещал на них, и все кинулись по своим местам — к конвейеру загрузки уже тащили волокушу с рудой. Гедимин покосился на сканер, увидел экран, залитый рябью, и опустил руку. «Ну тут и фон. Может, из-за него у местных мозги плавятся?»
— Белый червь говорит с печами, — услышал он тихий голос Шесека. Мастер, раздав указания, отошёл к сармату и теперь, запрокинув голову, смотрел на потолок. Гедимин поднял взгляд, — над изжелта-белыми колоннами, увешанными красными лентами, загорались световые кольца. Одно из них горело вполсилы; сармат сначала подумал, что оно не разожглось как следует — но оно мигнуло, став немного ярче, и снова потускнело. Рабочие заверещали, показывая на него пальцами, потом повернулись к Шесеку и заверещали уже ему. Литейщик схватился за древний ключ — подвеску из странного белого вещества — но красное кольцо над печью уже погасло. Несколько секунд все молча на неё смотрели, потом с отчаянным визгом рухнули на колени и уткнулись лицами в пол.