Айзеку было не по себе; он странно дёрнул плечом у выхода, будто хотел оглянуться — но сдержался и только ускорил шаг. Каменная крышка со скрежетом запечатала туннель. Гедимин прижал ладонь к корпусу реактора. Тонкие волокна обвили пальцы и сплелись на запястье.
— Чем тебя вооружить-то? С каким механизмом ты справишься? На твою сигму ведь мало что реагирует…
Волокна слегка нагрелись, и Гедимин, ошалело мигнув, уставился на створку. Она шевельнулась, выползая из паза. Сармат схватился за неё. Это было странное ощущение — будто рука попала в область действия нескольких гравикомпенсаторов, и каждый «тянул» в свою сторону. Опомнившись, Гедимин загнал крышку в паз и подался назад, глядя на реактор с опаской. Сердце билось где-то под горлом.
— Знал бы я тогда, в Ураниуме, во что лезу… — пробормотал он, опускаясь на стул, и долго сидел так, глядя в одну точку. Мозг ощутимо искрил. «Контроль… гравитации? Это был действительно контроль гравитации? Или… вариант „лучевого крыла“?» — сармат покосился на дозиметр. Пульсацию, отображённую на экране, он видел впервые. Она угасла, и щупальца хранителя вместе с ней — существо будто свернулось клубком внутри реактора. Никакие предметы больше не двигались — внезапный «эксперимент» прекратился, и Гедимин не был уверен, что хочет повторить его.
…У лабораторного шатра сармат едва не столкнулся с филком. Тот шарахнулся, смерил его сердитым взглядом, громко фыркнул и прошёл мимо. Гедимин буркнул извинение, но, кажется, его уже не слушали.
В шатре Вепуат сидел за столом, у остывающей печи и поддона с очередными стекляшками, и рассматривал неровную лепёшку из жёлтого гзеша. Когда сармат растянул её меж пальцев, Гедимин увидел множество мелких дырок — не округлых, а будто прорезанных изнутри пласта.
— Альгот там тебя обфыркал? — спросил Вепуат, оглянувшись на Гедимина. — Он не в духе. И чего, спрашивается? Ну, не задался эксперимент…
Гедимин отобрал у него гзеш и услышал, как что-то микроскопическое проскрежетало по ладони. Пальцы нащупали внутри лепёшки жёсткие фрагменты.
— Я мял-мял это волокно… — Вепуат пожал плечами. — Всё-таки с очёсками отходит много жёстких игл. И отделить их не удаётся. Весь гзеш изрезало.
— Зря вы взяли отходы, — сказал Гедимин, разглядывая гзеш под сигма-сканером. — Тут не волокно. Тут иглы.
В поддоне что-то светилось. Гедимин перевёл взгляд на мелкие изделия и увидел вытянутую бусину длиной в три сантиметра. Изнутри она была заполнена церой, оба конца закрыты застывшей стеклянной массой, в одном из них проделано ушко.
— Минифонарь, — усмехнулся Вепуат, проследив за его взглядом. — Цера внутри — значит, не сотрётся. Излучение проходит — зарядить несложно. Удобная штука — цера, жаль, на Землю не привезёшь…
— А то на Земле нечему светиться, — отозвался Гедимин, переставляя поддон под стол. «У меня тут свой опыт с асбестом. Куда я задвинул те кюветы?»
…Нить дальше не тянулась, но и лопаться не спешила. Гедимин растягивал её двумя руками и уже ощутимо напряг предплечья. Нитку он порвал бы — она и так была на пределе — но вместо этого медленно расслабил руки и позволил образцу свободно провиснуть.
— Укоротилась, — заметил Вепуат — он так и сидел за столом, периодически заглядывая то в убранный поддон, то в кювету с образцами. — Так и будет? Или ты в конце концов её растянешь?
— Рано или поздно, — отозвался Гедимин, вымеряя длину нити до микрона. Даже пропитанный гзешем, асаан растягивался очень неохотно — но выдерживал больше циклов растяжения и сжатия, чем чистый гзеш. «Тросы,» — думал Гедимин, доставая горелку. «Упругие и неупругие. Как я и предполагал… Теперь проверим термостойкость.»
… — А вот это уже интересно, — прошептал Гедимин, глядя на нити, свернувшиеся в горячей пробирке. На побледневшем желтоватом волокне проступили мелкие капли — эластомер отделялся, стекая на дно сосуда.
— Семьсот по Цельсию, — Вепуат посмотрел на показания термодатчиков. — Это много или мало?
— Чистый гзеш выдерживает триста-четыреста, — отозвался Гедимин, считая про себя секунды. Даже при семи сотнях градусов эластомер отделялся от пропитанного волокна медленно, неохотно. Сармат вынул волокна из нагретой пробирки и переложил в холодную. «Посмотрим, как будет застывать. Но в любом случае — результат интересный…»
15 день Воздуха, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня — Сфен Земли, город Тогот
— У вас на всё про всё три часа, — деловито сказал Айзек, спустившись в бункер к Гедимину. — Потом посадишь Вепуата к пульту и проведёшь инструктаж…
— Проводил уже, — Гедимин недовольно сощурился.
— Думаешь, он запомнил? — Айзек, хмыкнув, сел к монитору. — Заодно покажешь ему, как глушить реактор. Думаю, это вы с ним не отрабатывали.
На холме было тихо. Вепуат при свете фонаря собирал в мешок проснувшихся «трилобитов» и складывал в карман подвяленных «кальмаров». Их тушки висели прямо в шатре, на отростках длинной тонкой кости, — раньше этой «вешалки» Гедимин не видел.
— Сегодня всё спокойно? — спросил он, прислушиваясь к отдалённым шорохам. В лагере аборигенов собирали вылизанную животными посуду, растирали зёрна и коренья; на другой окраине, у каменных ангаров, филки вытаскивали волокушу и маленькими группами стягивались к душевой. Где-то в низине издавал булькающие звуки невидимый зверёк; булькал он каждые три минуты — Гедимин даже засёк время.
— Среди ночи был какой-то шорох, — ответил Вепуат, затягивая горловину мешка. — Сокол что-то буркнул, но сразу заткнулся. Может, сон увидел?
Гедимин с сомнением посмотрел на мешок. «Этим существам хватает мозгов, чтобы видеть сны?»
— Ему ответил кто-нибудь? — спросил он, выходя из шатра. Как он ни вслушивался, ничего похожего на призывный рёв «трилобита» не слышал.
— Не заметил, — качнул головой Вепуат. — Но с ответившим он бы ещё полчаса перекрикивался. Нет, скорее всего, ему померещилось.
Он оглянулся на лагерь аборигенов и еле слышно хмыкнул.
— Кухня под надёжной охраной. Там двое стражей.
— Где же им ещё быть, — Гедимин угрюмо сощурился на белый свет из-за шатров. — Надеюсь, Гварза выставит посты где надо.
…Гедимин, тяжело ступая на широко расставленные пальцы, поднялся по склону кратера. Ещё полтонны красно-жёлтого камня повисло на его броне. Его провожали Сэта — шли чуть поодаль, не приближаясь, и о чём-то шуршали, лёгкими жестами указывая на свисающие со скафандра мешки. Кажется, кто-то из них попробовал подсунуть ладонь под пакет, но тут же её отдёрнул.
— Это ты больше поднять не можешь, или тебе больше не нужно? — Вепуат смерил сармата любопытным взглядом. — Если что, я тоже сильный и пару центнеров дотащу.
Гедимин качнул головой.
— Этого хватит. Неси «трилобитов».
…Содержимое последнего мешка высыпалось на сшитые подстилки. Эти камешки были совсем мелкими, размером с ноготь, — крупный обломок отвалился от скалы давно и успел раскрошиться, Гедимин долго выбирал его остатки из пепла. Вепуат зачерпнул горсть осколков и задумчиво хмыкнул.
— Такую мелочь или чем-то склеивать, или… Не знаешь, Текк’ты умеют лепить этот минерал? Может, у него структура не та…
Гедимин пожал плечами.
— Понятия не имею. Появятся — спрошу.
Вепуат высыпал камешки на подстилку и озадаченно хмыкнул.
— А вчера их так и не было?
Гедимин поморщился.
— Ни одного. Всё внизу стоит нетронутое.
— Ядро Сатурна… — пробормотал Вепуат; в его глазах мелькнуло сочувствие. — Вот же не вовремя…
«А что тут вовремя⁈» — Гедимин досадливо дёрнул плечом и сделал вид, что занят только камнями. «Сутки простоя. До этого двое суток работы, считай, не было. Когда эти твари вернутся, никто не знает.»
— Пора привлекать филков, — сказал он вслух. — Бить шурфы, закатывать внутрь колёса. Сделать ирренциевые буры. Строили мы на Земле безо всяких странных тварей…
Вепуат положил руку ему на плечо.
— Они вернутся, — уверенно сказал он. — Опять соскучатся — и вернутся. У тебя, может, не разнообразно, но всё-таки — хоть что-то интересное. Больше крупных строек на Равнине нет. Два-три дня — и Текк’ты будут здесь.
Гедимин выпрямился.
— Пойдём в бункер, — мрачно сказал он. Думать о неуправляемых Текк’тах не хотелось, о предстоящем вылете на жреческую работу — тем более. «Когда вернусь, познакомлю Вепуата с хранителем,» — решил он. «Вепуату интересна всякая фауна. Может, поладят.»
…Тёплое волокно лежало на его плече, пока он не пересёк лагерь сарматов и не вышел на ярко освещённую окраину. Фантомное тепло Гедимин ощущал ещё несколько минут, пока с удивлением смотрел на вытащенные отовсюду жаровни и фонари. В Элидгене уже светало, можно было без фонаря различить отдельные камешки под ногами и чётко отличить их от наполненной водой «чаши» туманника, — но окраину решили осветить дополнительно и разорили для этого весь лагерь аборигенов. В ярком свете со всех сторон на гравии лежали длинные бронированные существа с нелепыми крыльями.
— В Тоготе уже давно рассвело, — сказал один из стражей, вставших над ними. — Вас там встретят. Отправляйтесь без промедления!
Стражи расступились. Айзек с нервной ухмылкой повернулся к Гедимину, указывая на ближайшего Кейланна.
— Я тебе помогу устроиться, а потом сяду сам. Ты ведь на них не летал?
«Поднимет оно меня или нет?» — думал Гедимин, вытягиваясь вдоль бронированной спины. Пощупать панцирь не удалось — между ним и сарматом были сцепленные между собой сёдла, какие-то подстилки, крепления из кости и металла…
— Ага, лежи. Ноги спусти, согни в коленях. Нащупал стремена? — Айзек затянул на ногах Гедимина широкие ремни, ещё один с трудом сомкнул на поясе. — А вот это для рук. Голову опусти. Вот эта часть её прикроет…
Гедимин повернул голову набок. Помогло слабо — обзора практически не было, со всех сторон его прикрывали выступы сёдел. «Защита от ветра и мелких предметов,» — сармат вспомнил, что практически все «пассажиры» Кейланнов летают без очков, и нехотя признал, что безопасность важнее обзора.