Гедимин невесело хмыкнул.
— Зачем они тебе? Повезёшь в Ураниум? Думаешь, выживут?
Вепуат пожал плечами.
— Нам пока здесь надо выжить. До Ураниума ещё далеко.
…Добраться до лаборатории Гедимин успел, а вот до опытов — нет, — едва он взвесил первый десяток камешков и костяшек, снаружи донёсся рёв караванных дудок, и сухо затрещал костяной барабан. «Оркестр прибыл,» — сармат, досадливо щурясь, поднялся из-за стола. «Судя по шуму, там не пара повозок с припасами. Может, и правда, кого привезли…»
…Полупустая повозка, накрытая кожухом разобранного шатра, остановилась у полевой кухни. Бронны с радостным верещанием сгрудились вокруг. Подмастерья передали им детали шатра и спустились с волокуши сами — сгребать камни для фундамента, ставить опоры, натягивать кожух. Один из них помог спуститься старухе в четвероухой шапке. Та жестом отправила его ставить шатёр и неспешно направилась к Гедимину.
— Они приехали, как и обещали, — перевёл Вепуат негромкую речь. — Вы не говорили, что это не нужно — а значит, все договорённости в силе. В Уште видели двойной рассвет и слышали много странного. Правда, что новое Пламя уже разожжено — и прямо здесь, в Элидгене?
Гедимин кивнул. «Ну естественно, видели,» — думал он, стараясь не морщиться. «Трудно не заметить двойной рассвет. Они точно приехали работать, а не собирать сплетни?»
Подмастерья в ближайшее время работать явно не собирались — они стаскивали всё с повозки в только что поставленный шатёр, переносили ближе к нему бочонки и корзины, взятые с общего броннского склада, кто-то сидел на волокуше с чашкой ягод в руках. Нурру с резким писком протянула к нему руку; подмастерье отдал чашку и спрыгнул с повозки, но Гедимин видел, как он зачерпнул ягоды из корзины горстью и, воровато оглянувшись, засунул в рот. Нурру снова запищала, протягивая ёмкость сармату.
— Она просит разрешения приблизиться к Пламени, — перевёл Вепуат. — Для себя и подмастерьев. Она слышала, что можно пройти прямо к нему. И будет благодарна, если ей это позволят. У неё подношение для Пламени.
Гедимин помянул про себя спаривание «макак».
— Какое «приблизиться»⁈ Какие подношения⁈ Это же ядерный реактор. Не хватало там ещё проходного двора!
Нурру протяжно пискнула. Вепуат укоризненно хмыкнул.
— Дай ей зайти на секунду. Посмотрит и выйдет. Может, с благословением Пламени работа пойдёт быстрее. А ягоды потом утилизируем.
Гедимин болезненно поморщился. Нурру снова запищала, громче и протяжнее. Подмастерья, побросав все занятия, сбежались к ней. Теперь на Гедимина смотрели впятером. Никто не моргал.
— Ладно, — буркнул сармат, отводя взгляд. Вепуат радостно ухмыльнулся и издал пронзительный писк. На повозках заверещали взволнованные Бронны. Нурру, чуть наклонив голову, прижала чашку к груди и сделала шаг вперёд.
— Там Айзек. Если выгонит — я не в ответе, — проворчал Гедимин, поворачиваясь к лагерю. «Хорошо бы выгнал! Там и так много чужаков, и все лезут. Бронны, Скогны, Джагулы… Хорошо хоть, Сэта ещё не просились в бункер.»
Подмастерьев он оставил у круга, обозначенного жёлтыми камешками. Бронны не сопротивлялись — так и замерли там, ошеломлённо глядя на купол и проём в белой «стене». Нурру молча прошла в шлюз и остановилась, дожидаясь, пока Гедимин отодвинет крышку. Протянув руку к открывшемуся туннелю, она что-то пропищала, но смотрела при этом не на сармата — и обращалась, похоже, не к нему. На запястье Гедимина мигнул дозиметр — сканирующий луч прошёл мимо, пересёк лагерь и скрылся в холмах.
— Sa tatzqa! — громко сказал сармат, спускаясь вслед за Броннкой в наклонный туннель. Айзек, сидевший у щита управления, поднялся на ноги и шевельнул пальцами в странном, незнакомом жесте. Он держался на удивление спокойно, будто каждый день в реакторный бункер являлись самки Броннов с мисками ягод.
Нурру с коротким писком остановилась, протянула руку к жёлтому корпусу реактора и так замерла, прикрыв глаза и еле слышно повизгивая. Айзек держался между ней и установкой, пристально глядя на аборигенку. Увидев, что она двинулась к реактору, Гедимин нахмурился было, но Айзек пискнул, и Нурру остановилась. Низко склонив голову, она попыталась поставить чашку на пол, но конусовидное донце некуда было воткнуть. Айзек забрал ёмкость, и Броннка, всё так же странно щурясь и покачивая головой, прошла мимо Гедимина к открытому люку. Сармат переглянулся с Айзеком. Тот криво ухмыльнулся.
— Довольно почтительно, — хмыкнул он, высыпая ягоды в контейнер. — Вам с Вепуатом чашка не нужна?
— Потом верну аборигенам, — пообещал Гедимин, вспомнив, что у Вепуата много стеклянных сосудов по образцу местных керамических — и вот наглядных образцов ему для работы не хватает. — Чего ей надо-то было?
— Выразить почтение новому Пламени, — пожал плечами Айзек. — Вечером ещё и на ритуал придёт.
Гедимин болезненно поморщился. «Чтоб их всех с их ритуалами! Дикари и ксеноорганика у щита управления…»
…У обрыва с почти готовыми печами возились двое Текк’тов; Бронны, спешащие к спуску, обогнули их по широкой дуге. Нурру собрала всю бригаду, но из инструментов у них была одна костяная рогулька на всех. Гедимин пошёл за ними, по пути проверив сигма-сканером, как идёт работа под землёй, — там собрались пятеро Текк’тов, четверо копали, один утрамбовывал камень, на скуку никто не жаловался. Ремонтник, еле слышно хмыкнув, прошёл мимо закрытых шахт к запечатанному на месяц ангару. Бронны уже стояли у ворот, переглядываясь и перепискиваясь. Нурру перебирала закупоренные трубки — небольшие, в полпальца длиной — и чего-то пыталась добиться от подмастерьев. Те мялись.
— Что здесь? — спросил Гедимин, подойдя к ним. Нурру, прикасаясь пальцами к коже около носа и рта, что-то объясняла подмастерьям; увидев сармата, она резко развернулась и издала протяжный писк. Гедимин с недоумением следил за её жестами. «Ворота… открыть? Дышать? Нельзя дышать? Краска? Мазать нос?.. А, мать моя колба! Ангар месяц стоит закупоренным. А там — реагенты и продукты реакций. Его часа три проветривать надо, прежде чем войти. И то — я бы без респиратора не полез.»
— Отойдите, сейчас откроем, — Гедимин жестом отогнал карликов от склада. Сопротивляться никто не стал — Нурру повторила жест сармата, подкрепив его громким писком, и Бронны шарахнулись от здания, уходя с пути воздушных потоков. Траектории их распространения они определили довольно точно — Гедимин только хмыкнул, предположив, что у бригады богатый опыт вскрытия таких складов.
Он распахнул ворота, загнал створку в паз и подпёр фиксатором. Анализатор показывал богатый состав атмосферы — пар выделялся целый месяц, просачиваясь в два открытых лючка на другом конце ангара, и большая его часть лежала тут, недалеко от пола. Гедимин дёрнул за рычаг, открывая все заслонки. По пальцам потянуло холодным воздухом — ангар продувался насквозь, и при такой тяге через час-полтора должен был стать пригодным для работы. «Но я бы не торопился,» — думал Гедимин, выбираясь из-под слишком низкого потолка наружу. «Надо будет сходить сюда вместе с ними. Проверить, очистился ли воздух.»
Нурру что-то пропищала, обращаясь к нему. Гедимин не понял ни звука, но на всякий случай пожал плечами и указал на тропу, ведущую наверх. Бронны, будто этого и ждали, устремились к лагерю, сармат пошёл следом, но на обрыве, где лежали валуны, остановился и сел на камень. Еле слышно хмыкнув, он достал из кармана разобранные весы и установил их на ровном пятачке. «Ещё один прогон. В этой точке я до сих пор не взвешивал. Проверим, есть ли отличия…»
…Световой гейзер затухал на горизонте. Гедимин следил за ним и — вполглаза — за столярами, выставившими на свет все притащенные рогульки и костяные лопатки. Все аборигены выбрались из шатров и из-под навесов и глазели на двойной рассвет. Первый гейзер уже угас, скоро должен был растаять и второй.
— А вот интересно, — пробормотал Гедимин, следя за изменениями цвета неба на горизонте. — Если в другом Сфене построить ещё один реактор, рассвет станет тройным?
Вепуат сдержанно хмыкнул.
— Тогда — если построить в каждом городе по реактору, рассвет затянется на час? А если по два?
— Два реактора в одном городе — наверное, будут считаться за один, — задумался Гедимин. — Это если станция одна. А если две станции… Не знаю. И навряд ли попробую. Тут и одной на всю Равнину хватит. Даже много.
…Мощная тяга выдула испарения со склада, а с ними вынесла и тепло. Подмастерья возились с рычагами и лючками, Нурру вытащила на середину мастерской жаровню с кейеком, — при плюс двух градусах работать было холодно, даже в рукавицах. Гедимин рассматривал Броннские перчатки — скорее, варежки, с обшитыми кожей отделениями под когтистые пальцы — и думал, что они, препятствуя жестикуляции, должны очень мешать общению. Может, поэтому Бронны и не спешили работать — дожидались, пока воздух прогреется, рукавицы можно будет заменить обмотками, когти освободятся — и станет можно отдавать команды быстро и без лишних слов.
Гедимин втиснулся в ангар и закрыл за собой дверь. Нурру принюхалась к воздуху, коротко пискнула, стянула рукавицы и жестами созвала к себе подмастерьев. Полминуты спустя они, вереща и оглядываясь на сармата, с рогульками в руках набились в помещение склада. Закреплённый у входа фонарь осветил штабеля заготовок, накрытые шкурами. Нурру поддела одну из них, запустила под неё руку, что-то царапнула когтем и громко пискнула. Подмастерья поддели кожух, стянули его, двое принялись его складывать, а на пол уже спускался верхний камень, прижимающий весь штабель. Бронны несли его вдвоём, поддев с двух сторон рогульками; рывок — и он лёг на пол, а подмастерья взялись за верхнюю заготовку.
Её спустили на расстеленный кожух, к ногам Нурру. Она оглянулась на сармата. Гедимин тронул когтем пластину почерневшего дерева. Оно было очень твёрдым, плотным, только сканер мог различить внутри него отдельные волокна. Нурру положила сверху на заготовку костяную лопатку и снова оглянулась на сармата. Тот мигнул. «Что она хочет сказать?.. А, она показывает, что заготовка выровнялась. Это у них эталон ровной поверхности…»