— Прямо в цель, — прошептал Вепуат, глядя на экран сканера. — Держится?
Гедимин надавил ладонью на колбу, подёргал в стороны. По коже «зверя» пробежала слабая волна — существо что-то почувствовало, и сармат с трудом заставил себя не отдёргивать руку. «Да тут некуда. Опять локтём ударюсь. Так, вроде всё нормально…»
— Вылезай, — Вепуат, уже покинувший тесный «коридор», протянул сармату руку. — Крепкие у тебя иглы! Я уж думал, придётся лучевым резаком…
Гедимин дёрнул углом рта — шутку он понял, но смеяться что-то не хотелось.
— Ярне, лезь сюда, — окликнул Вепуат ближайшего филка. — Видишь поршень? Дотянешься?
Гедимин запоздало сообразил, что надо было втыкать иглу под другим углом — так, чтобы низкорослому сармату не пришлось вставать на пальцы.
— Достану, — отозвался филк, с опаской глядя на «катетер», торчащий из шкуры.
— Теперь слушай, — Вепуат приложил ладони к респиратору и взвыл сиреной. Гедимин от неожиданности всё-таки врезался локтём в панцирь «зверя», Джагулы схватились за оружие.
— Если ты услышишь вот такое — берись за поршень, — велел Вепуат, оглядываясь на второго филка. — И вас это тоже касается. Дави осторожно, раздели объём на пять секунд. Но если животное сильно задёргается — нажимай до упора и ложись! Запомнил?
Гедимин, держась за локоть, с подозрением сощурился на Джагулов. «Sata!» — жестом сказал он, дождавшись, когда Вепуат к нему повернётся. «Эти кочевники. Вдруг — ловушка?»
Веки разведчика дрогнули. Почти секунду он смотрел на Гедимина, потом тронул за плечо филка.
— Сможешь громко свистнуть? Или заорать «fauw»? Во всю глотку, чтобы в ушах зазвенело.
Филк растерянно мигнул.
«Если кто-то нападёт, так и делай,» — быстрыми жестами сказал Вепуат. Гедимин одобрительно хмыкнул и снова покосился на Джагулов. Ему было неспокойно.
…Эстен остался у второго катетера. Дальше сарматы пошли вдвоём. Вепуат задумчиво щурился, протискиваясь под очередной щиток.
— Этот пост — для меня, — сказал он, с сигма-сканером в руке следя за движением иглы под толстой кожей. — Отведу тебя на последнюю точку и вернусь… Всё, готово. Можешь фиксировать.
Гедимин надавил на катетер, вгоняя в кожу острые «лапки»-фиксаторы. Гигантское животное всё сильнее напоминало ему мианийский корабль. «Только встроенного синтезатора нет. Ну, есть, но не на то, что нужно…»
…Последний лаз был самым узким. Гедимин, зажатый между панцирем и шкурой «зверя», мог пошевелить только ладонями — локти заклинило намертво. В свете фонаря, слишком ярком для такого маленького «помещения», над головой, почти вплотную к ней, виднелись внутренние вмятины и выступы брони. Мозг против воли сармата пытался рассчитать, как всё это себя поведёт при сильном ударе снаружи или давлении изнутри, но данных каждый раз не хватало, и расчёты сбивались. Гедимин шевельнул плечом, покосился на Джагулов, занявших соседнюю капсулу, — их было двое, оба с оружием. «Когда встряхнёт, удержатся или полетят?» — задумался он на секунду. «Держаться там не за что. Лететь, правда, недалеко. У них с собой взрывчатки нет? Не разбираюсь в местной взрывчатке…»
Из-за неплотно прикрытого продуха донёсся вибрирующий вой. Гедимин налёг на поршень. «Двадцать один,» — уровень жидкости за прозрачной стенкой колбы понизился на пятую часть. «Двадцать два…»
«Стены» содрогнулись. Броня сармата заскрежетала о слоистый панцирь.
«Двадцать три…» — стены мелко затряслись, кожа под рукой просела на десяток сантиметров. Скрежет стал громче. Гедимин опустил поршень до упора и упёрся локтями в ближайшую поверхность. Ещё полсекунды — и его швырнуло вбок и назад.
«Лететь» в «капсуле», и впрямь, было некуда. Вздувшийся бок «зверя» вдавил сармата в броню. Скафандр заскрежетал. Что-то с силой ударилось о броню снаружи — раз, другой, третий… На руку Гедимина брызнуло горячее, он запоздало втянул когти и распластался на шкуре существа, зажатый между ней и панцирем. Бок то сдувался, то набухал, животное раскачивалось и чем-то колотило по броне — и его щитки, и скафандр сармата гудели от ударов. «Хвост,» — мелькнуло в мозгу Гедимина. «Бьёт хвостом. Раньше бил лапой.»
Существо встряхнулось всем телом и грохнулось брюхом на пепельный вал. Гедимин услышал шумный вздох. По боку, снова принявшему нормальный вид, пробежала волна. Издалека донёсся хриплый рёв.
«Живое. Хотя бы не сдохло,» — Гедимин с кривой ухмылкой посмотрел на пустую колбу. Оставшиеся рядом с ней следы от его когтей уже не сочились сукровицей. Края рваных надрезов стремительно смыкались. «И, похоже, флоний сработал…»
Он осторожно вытянул катетер. Капля крови, выступившая в проколе, тут же втянулась внутрь.
Что-то твёрдое стукнуло по его наплечнику. Джагул тыкал в сармата древком копья. Гедимин запоздало заметил, что соседняя «капсула» открылась, и в проём тянет сырым воздухом, а вместо двоих кочевников внутрь набились четверо. Джагул снова потыкал его в наплечник и с глухим рявканьем указал на «дверь».
Его толчками и жестами направляли куда-то вверх; десять метров подъёма — и он уже стоял между «лопаток» животного, на высоком выступе брони. Там был Вепуат. Рядом сидел один из филков, недовольно щурясь и потирая макушку.
— Зря ты им не сделал «кошки», — Вепуат ухмыльнулся. — Эстен ушибся, а у Ярне разбилась колба. Оставил его собирать осколки. Спасибо за катетеры, кстати.
Он приподнял руку, показывая три устройства, пристёгнутых к поясу. От одного осталась только игла с обломком колбы.
— Сработало? — нетерпеливо спросил Гедимин. Вместо ответа Вепуат махнул рукой в сторону «склона» — опущенной шеи и головы огромного зверя. Животное встряхивало мордой и коротко взрыкивало, разевая пасть. Джагулы, собравшиеся вокруг, плескали ему на язык воду и тут же отскакивали. Их рядом с головой становилось всё больше; везде, где мог видеть Гедимин, жилые «отсеки» были приоткрыты, и кто-то выбирался наружу.
— Видел, как он чесался? — Вепуат щёлкнул когтем по сканеру. — У него, оказывается, только четыре лапы поднимаются на нужный угол. Такое строение суставов. Как он изгибался!
Гедимин хмыкнул.
— Регенерация вроде бы запустилась.
— Ага, — кивнул Вепуат. — Флоний быстро работает. Сегодня-завтра свяжет радионуклиды и выкинет их вон. А с регенерацией проблем не будет. Оно в три слоя обложено кровяными камнями. Я еле катетеры успел вынуть, ещё чуть-чуть — и их всосало бы.
Он посмотрел на морду существа, пытающегося утолить жажду, повернулся к его хвосту, растянутому вдоль вала, и хрюкнул в респиратор.
— Гедимин! А ты знаешь, как выводятся радионуклиды у… hasesh? Не у сарматов?
Ремонтник настороженно сощурился.
— Через систему выделения, конечно… Hasu!
— Вот именно, — Вепуат криво ухмыльнулся. — И у этого существа она большая. И очень вместительная. Ядро Сатурна! Лишь бы Сэта не убили их за угаженные кратеры…
Гедимин огляделся по сторонам. «Экипаж» живого «крейсера» — все, кто не стоял у пасти с бурдюком воды наготове — перебрался на плечи и загривок и шумел, подбадривая животное и «поильщиков». До сарматов никому не было дела. Снизу зашуршало; из-за выступа брони показалась макушка в оранжевом шлеме.
— Всё собрал? — деловито спросил Вепуат у поднявшегося Ярне. — Эстен, ты как?
— Ерунда, — сердито отозвался филк, поднимаясь на ноги. — Сам велел сидеть, вот я и сижу. Что с этой тварью? Ей нужны ещё уколы?
— Нет, — Вепуат довольно ухмыльнулся. — Полезное вещество флоний!.. А теперь — вы, двое, встаньте мне за спину, а ты, Гедимин, иди вперёд. За работу надо бы получить плату. Во-он там виднеется наш переговорщик…
Джагул с костяной маской и двое его товарищей далеко отошли от морды «зверя». Взобравшись на его бок, они заглядывали в приоткрытое дыхальце. Оружие вместе с «автопереводчиком» болталось за спиной. Пальцы Джагул обмотал светящимся шнуром, соорудив «фонарь», и теперь пытался посветить им в узкий ход. Гедимин невольно хмыкнул — кочевники, изображающие из себя медиков, выглядели очень уж странно. Вепуат с укоризной на него покосился и даже хотел ткнуть его кулаком в бок, но передумал.
— Эй! — громко сказал он, ударив ладонью о ладонь; раздался лязг, и Джагулы с глухим рявканьем развернулись к сармату. Переговорщик, раздражённо дёрнув плечом, накинул на голову маску и одной рукой затянул завязки под нижней челюстью.
— Кровь теку меньше, — отрывисто сказал он. — Дыхание медленно. Он встаю и шевелюсь…
Животное с раскатистым вздохом сместилось на метр ближе. Гедимин шарахнулся, утаскивая за собой Вепуата. Тот раздражённо фыркнул. Кочевники теперь нависали над ним, держась за шипы на панцире «зверя».
— Ему будет лучше, — кивнул Вепуат. — Давайте ему воду и отвары. Начнёт вставать — кормите. Это будет скоро, может, уже завтра. Ещё он будет гадить — больше и чаще, чем обычно. Так выводится яд.
— Ты знаю, как бью, и где рана, — отозвался Джагул под отрывистое рявканье соплеменников; Вепуат едва заметно сощурился — что-то из сказанного ему не понравилось. — И так ты знаю лечение. Ты делаю дело правильно. Хеллуг ты нет держу.
Гедимин всё-таки не удержался от фырканья. «Не держат они, мать моя колба! Вот же мартышки…» — он смерил кочевников недобрым взглядом. «Как бы не пришлось…»
— Где плата за наше лечение? — спросил Вепуат; перья на его плечах давно уже топорщились, порываясь встать дыбом. — Время её отдать.
Переговорщик что-то буркнул. Двое за его спиной взревели, и весь живой холм отозвался рёвом. Перья Вепуата с громким щелчком встали дыбом, и Гедимин, встряхнув плечом, перебросил сфалт чуть ближе к руке — чуть удобнее для захвата.
— Нет, сейчас, — сказал Вепуат, глядя на кочевника в упор. — Мы обещание выполнили. Твоя очередь.
«Так они ещё и не платят⁈» — Гедимин стиснул зубы, не сразу заметив, как тихо стало вокруг. Сфалт сам лёг ему в руки — он опомнился за секунду до выстрела. Вепуат, раздувшийся, как пернатый шар, провыл что-то, отрывисто рявкая. Джагул-переговорщик резко повернулся к одному из воинов. Тот метнулся вверх по броне и исчез под её щитками.