— Тихо, — еле слышно прошептал Вепуат. — Не надо… так… волноваться. Опусти ствол. Всё в порядке… обычные… деловые… вопросы.
Гедимин ошалело мигнул. Ему сначала показалось, что Вепуат боится Джагулов; не сразу он понял, что опасливый взгляд исподлобья направлен на него.
Что-то с шорохом и стуком скатилось по броне. Переговорщик небрежно поддел это копьём и протянул сарматам. Это были два узла, связанные одной верёвкой; они были из одной и той же истёртой шкуры, но один заметно потемнел и скукожился.
— Хеллуг держу слово, — мрачно сказал Джагул, протягивая копьё Вепуату. — Вот камень. Ты здесь проверяю. Ты нет говорю Хеллуг обманываю.
Вепуат, покосившись на Гедимина, подался назад и подцепил когтем верёвку. В приоткрывшейся горловине мешка сверкнул знакомый красный свет кейека. Обломки в другом узле не светились; это были мелкие камни неправильной формы, со слабым стальным блеском. «Что-то из руд,» — подумал Гедимин, но тут же осёкся — знакомые ему равнинные металлы так не блестели.
— Ты вижу камень, — буркнул Джагул, нетерпеливо переступив с ноги на ногу. — Хеллуг отдаю, чёрный панцирь забираю. Теперь иду. Нет мешаю!
Гедимин оглянулся на Вепуата. Перья на его плечах медленно укладывались, будто он был удовлетворён. Жестом попросив ремонтника убрать оружие, Вепуат взглянул на Джагула.
— Мы вернёмся завтра. Мало ли, нужна будет помощь.
Переговорщик ничего не ответил. Гедимин спиной чувствовал его угрюмый взгляд, пока вдоль «склона» гигантского существа пробирался к его пасти. Джагулы, замершие на панцире, следили за сарматами всю дорогу, медленно смещаясь вслед за ними к голове «зверя». Существо ни на что не обращало внимания — ему в пасть вливали воду, и оно жадно пило, изредка встряхивая боками. «Выживет,» — Гедимин с удивлением отметил, что доволен удавшимся лечением. «Интересно, сколько оно может прожить? За год до таких размеров не вырастешь…»
Вепуат замедлил шаг у морды существа, и Гедимин увидел, как из-под панциря выпучиваются два ближайших глаза. С коротким гудящим звуком «зверь» прижал голову к земле и подался назад. Сармат, уже не сдерживаясь, хрюкнул в респиратор, и его скафандр загудел от удара — Вепуат всё-таки заехал ему локтем в бок.
— Идём уже, — буркнул Гедимин, отодвигаясь. — Хватит его донимать. Оно нас и так надолго запомнит.
— Да уж, — отозвался Вепуат, в последний раз оглядываясь через плечо. Существо, открывшее было пасть, захлопнуло её и снова выпучило глаза.
Гедимин вывалился под дождь и не сразу даже понял, что залило лицевой щиток, — о ливне он успел забыть. Запоздало вскинув руку над головой и прикрыв группу защитным полем, он оглянулся на мокрых филков. Они вяло отряхивались от воды и косились на близкий разлом.
— М-да-а… — протянул один из них, поднимая затуманенный взгляд на Вепуата. — Интересный зверёк. Ещё и с жителями. Он как-нибудь называется?
— По-Джагульски — «сааг-туул», — ответил Вепуат. — С таким строением брони без жителей не обойдёшься. Кто-то да залезет — или симбионт, или паразит. Эстен, как голова?
Филк отмахнулся.
— Обычный ушиб. Мы тут ещё нужны, или что?
— Иди отдыхай, — махнул рукой Вепуат, поворачиваясь к Гедимину. — И нам надо бы. До сих пор руки дрожат. Не думал, что пойду в ветеринары!
Гедимин криво ухмыльнулся.
…Мешок с «платой» остался лежать на столе в лабораторном шатре — Гедимин даже не вытряхнул кейек, оставив все камешки Вепуату. До его смены оставался ещё час, но сармату не хотелось задерживаться на поверхности. Через пару минут он уже спускался в реакторный отсек.
— Ну? — спросил Айзек, без возражений уступая место у монитора.
— Выжил, — отозвался Гедимин, тяжело опускаясь в кресло. — У него ещё есть название.
— А ты не знал? — вяло удивился Айзек. — Даже четыре. Джагулы называ…
— Иди на Седну, — буркнул Гедимин, отворачиваясь к монитору. Языки Равнины его сейчас совершенно не интересовали. «Надеюсь, племя со своим зверем уйдёт в свои степи. И не притащится снова воровать мой реактор. Не то придётся стрелять на поражение. Жаль потерянного времени. И флония. Два литра — это много.»
…Когда сармат выбрался из бункера, реки под слоем гравия ещё текли, а с обрывов сбегали ручьи, но сверху лило уже умеренно, — обычный летний дождь в Ураниум-Сити. Из-под мокрого навеса на шум шагов выглянул ракетомётчик, на вопросительный взгляд мотнул головой и скрылся. Гедимин посмотрел на дальнее плато. Издалека разлом был неразличим — обычная полоска мокрого гравия.
Вепуат сидел в лабораторном шатре. Перед ним, рядом с весами, стояла кювета с щепотью блестящего серого порошка. Разведчик оглянулся на Гедимина и пожал плечами.
— Не светится, не греется, не экранирует, — коротко сказал он. — И не плавится.
— В зеркале тоже не светится? — деловито спросил Гедимин. Вепуат помянул ядро Сатурна.
— Вот уж что я не проверял… — пробормотал он из-под стола, копаясь в ящиках. — Думаешь, может?
Гедимин пожал плечами.
— Мало ли. Что-то там было про «вещи металла».
…Вепуат щёлкнул когтем по броне.
— Ага!
Гедимин молча кивнул. В зеркальном отражении вокруг щепоти блестящей пыли разливалось серебристое свечение — кольцо в два сантиметра шириной.
— Вот ты какая, стихия Металла… — пробормотал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера. — Химически это соль, причём… что-то вроде манганата. Два условных металла обменялись… не знаю, чем, но соединение вышло стойкое. В воде не растворяется, я пробовал. Сунуть в кислоту?
— Ещё во фторе сожги, — Гедимин отобрал кювету и поставил перед собой, задумчиво глядя на серую пыль. — С химией понятно. Физические свойства?
Вепуат пожал плечами.
— Твёрдое, но хрупкое. На четвёртой тысяче градусов начинает гореть. Чуть фонит по сигме — два-три микрокьюгена на грамм, где-то так.
— Угу… — ремонтник покосился на мешок с серыми камнями. — Никаких интересных свойств, кроме свечения в зеркале… Зачем нам его дали?
Вепуат снова пожал плечами.
— Джагулы говорили так, будто это что-то ценное. Могли наврать, но… я видел общую реакцию, когда тот тип вынес камни. Эти штуки для чего-то нужны…
— Скогны могут знать? — Гедимин оглянулся на «дверь». Вепуат хлопнул себя по колену.
— Ядро Сатурна! Я в эту сторону даже не думал, — он вытряхнул на ладонь серый обломок и шагнул к выходу. — Жди тут, я мигом!
Гедимин, сдержанно хмыкнув, взвесил камешек на ладони. «Довольно плотный… Если бы они были круглыми, предположил бы, что по-особому взрываются. Но непохоже.»
Быстро оглянувшись на опущенный полог, он взял два крупных обломка и с силой ударил друг о друга. Камни треснули. Гедимин, досадливо щурясь, собрал мелкие осколки в мешок. «Для чего они, всё-таки, нужны? Зря не спросили у Джагулов…»
С улицы донёсся пронзительный писк, а секундой позже в шатёр ввалилась верещащая толпа. Над ней возвышался очень озадаченный Вепуат. Скогны, набившись в лабораторию битком, обступили стол и встали на пальцы, пытаясь что-то разглядеть. Вепуат дал им мелкий камешек, и они заверещали громче прежнего.
— Дай-ка зеркало, а то не дотянуться, — вполголоса попросил разведчик, с недоумением следя за аборигенами.
— Чего они? — спросил Гедимин, отдав ему артефакт. — Испугались? Непохоже…
Обломок рална-камня «обошёл» всю толпу и двинулся было по второму кругу, но Вепуат вовремя подставил ладонь, отобрал его у недовольного Скогна и показал всем серебристый свет в зеркале. Там же отразились синие ореолы — Скогны подошли слишком близко, артефакт отреагировал и на них. Через пять секунд непрерывного верещания Вепуат махнул рукой и протяжно пискнул. Карлики притихли.
— Что сказали? — нетерпеливо спросил Гедимин. — Эта штука чем-то интересна?
Вепуат кивнул.
— Как я понял, её надо растолочь и добавлять. В глину, в сплавы… в гзеш, когда он варится. Для прочности. И ещё…
Он громко пискнул. Аборигены ответили ему нестройным верещанием. Вепуат, судя по лицу, озадачился ещё сильнее.
— У вещи будут… зарастать повреждения. Ну, как у наших курток. Или у живого существа. Совсем из кусков не срастётся, но всякие царапины и сколы затянутся. Любопытное свойство…
Гедимин угрюмо сузил глаза.
— И за счёт чего это будет происходить?
Вепуат пожал плечами.
— Так говорят. Я бы проверил.
Карлики выходили из шатра неохотно, постоянно оглядываясь. Смотрели они на невзрачные серые камешки. Гедимин зачерпнул горсть и спрятал под броню, вызвав недовольное хмыканье Вепуата.
— У кого-то цацку стырили, — вполголоса напомнил ремонтник, придвигая к себе кювету с серым порошком. — Похоже, что этого минерала у Скогнов нет. И у Броннов тоже.
Вепуат угрюмо кивнул.
— Как и церы, и кейека. Обычное дело на Равнине. Ещё одно нергонское сырьё. А мы о нём могли и не узнать. Ну, во что добавим?
— Во всё, — Гедимин достал из ящика пласт «сырого» сеша и потянулся за высушенной слизью. — Разжигай горн. Говоришь, до трёх тысяч не горит? Значит, в стеклянном расплаве выживет.
Часть 1931–36 дни месяца Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня
31 день Камня, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня
«Не попасться на глаза Вепуату…» — Гедимин, воровато оглядываясь, выбрался из-под купола и двинулся к бронеходу. Каменные «блины», расколотые на куски ещё с вечера, горкой лежали у правого борта. Гедимин нагрёб, сколько поместилось, в «мешок» из защитного поля и поднялся по трапу, ещё раз оглянувшись на шатры сонного лагеря. За ними ярко горели жаровни — аборигены вытащили их на видное место и теперь расставляли палатки и поднимали навесы. «Первый нормальный день за неделю,» — Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив вчерашнее наводнение — и всё, что было перед ним. «И всю неделю они тут сидят. Может, хоть сегодня их сменят.»
В передвижной лаборатории было пусто и тихо — никто не брался за опыты в такую рань, все в лучшем случае перебирались из барака в душевую. Гедимин вытряхнул из остывшего тигля чёрный песок (никт