Скогны снова запищали, переглядываясь, и один из них потянул Руниена за полу одежды, указывая на огненных существ. Те, разобрав трубки, уже делили между собой расплав. Один из них коротко, но сильно дунул в мундштук и тут же взялся за черпак, вытягивая круглый стеклянный пузырь в длинный конус. Второму досталось меньше расплава; он выдул небольшой шар и теперь плющил его дно, выкручивая из стекла изогнутые дуги-ножки. Скогны зафыркали и снова принялись дёргать Руниена за рукава и полы.
— Что им не так? — спросил Гедимин, настороженно следя за карликами. Им не стоялось спокойно — они тыкали в сторону стеклодувов когтями и возбуждённо повизгивали.
— Они не понимают, для чего чашке ноги, — отозвался Руниен. Он пристально следил за Сэта, и посох лежал в его ладони. Один из Скогнов, оглянувшись на Гедимина, жестами изобразил шар с ногами и визгливо рассмеялся. Гедимин сердито фыркнул. «Комментаторы, мать их колба!»
— Ноги — чтобы не падала на неровном, — буркнул он. — У Сэта каменный город, конусы втыкать некуда.
Скогны, уцепившись за посох-«переводчик», уставились на Гедимина и молчали, пока он говорил, странно подёргивая ушами. Потом переглянулись и, посмотрев на стеклодувов, заверещали громче прежнего.
— У чашки дно торчит кверху, а ручек нет вовсе, — бесстрастно перевёл Руниен. — У чашки две широкие ноги, а у бутылки — три короткие. Почему ручки такие плоские, и что у неё с горлом? Скогны никогда не видели такой ерунды!
Гедимин недобро сощурился на карликов. Руниен, похоже, всё перевёл верно — существа тыкали в сторону Сэта когтями и повизгивали, чуть не пополам складываясь. На той стороне стеклодувы заканчивали работу — тот, кто сделал чашку, уже подогревал её перед отсечением от трубки, тот, кто возился с местной разновидностью кувшина — «бутылкой для питья», как называл её про себя Гедимин — водил по стеклу черпаком, пытаясь из округлых стенок сделать гранёные. Грани, на взгляд сармата, были кривоваты, и он задумался было о формовочной ступке с плоскими стенками, но тут перехватил взгляд Сэта, которым работы не досталось. Существа незаметно обогнули работающих и приблизились к прозрачной стене. Смотрели они на веселящихся Скогнов, и красные пятна, проступающие из-под жёлтого меха, Гедимину совсем не понравились.
— Тихо! — сармат ударил ладонью о кулак. Скогны, вздрогнув, растерянно оглянулись на него.
— Переведи, — буркнул Гедимин, обращаясь к Руниену. — Сэта делают посуду для себя, так, как им удобно. Почему им удобно именно так? Разуйте глаза, и станет понятно. А сейчас — все тихо, я скоро вернусь.
Он протиснулся в узкий шлюз и прикрыл его спиной. Сэта, подобравшиеся было к зевакам, попятились к печи. Жрец громко зашелестел, видимо, унимая их и подзывая к себе.
— Вепуат, дай мне шихты и гриб, — попросил Гедимин. — Тут двоим Скогнам нечем заняться.
— Вижу уже, — вздохнул разведчик, протягивая сармату наполненный конус. — Управишься там с ними?
Увидев Гедимина с плавильным конусом в руке, Скогны замолчали и развернулись к нему. Когда он отодвинул заслонку ближайшей печи, оба существа перебрались к ней и уставились в жерло. Гедимин снял со стойки короткие стеклодувные трубки и показал им.
— Скажи — будем работать, — буркнул он, покосившись на Руниена. — Пока они тут, и печь свободна, нечего дурью маяться. Пусть покажут правильные чашки.
По ту сторону прозрачной стены Сэта, сменившись у печи, тоже загружали шихту. Двое освободившихся и жрец разглядывали бутылку с кривыми гранями. Вепуат что-то объяснял им, осторожно прикасаясь к стеклу когтями. Гедимин снова подумал о ступке. «Чем-то им нравятся прямые стенки. Странно. В городе я прямостенных сосудов не видел. Но форму надо бы сделать. С дыркой снизу, чтобы ноги не помяло…»
— Почему им не сделать дно круглым? — спросил Руниен. — Так чашка устоит на любом камне. Скогны так делают.
Гедимин кивнул. Круглых чашек, сделанных Скогнами, он видел не меньше десятка, — с этой формы они, как правило, начинали. Стеклянные шары со срезанными верхушками им чем-то очень нравились — возможно, простотой изготовления. На следующем этапе к ним приделывали ручки.
— У Сэта гладкие полы, без ямок, — сказал он. — Круглое покатится, раскрутится и взорвётся.
Скогны, внимательно его слушавшие, быстро переглянулись.
— Круглое любит кататься, это верно, — сказал Руниен. Он по-прежнему следил за компанией у соседней печи. Там перестали обсуждать бутылку; Вепуат что-то чертил по воздуху, старательно, но неумело. Сэта следили за его попытками и косились на прозрачную стену и замершего за ней стража.
«Пора,» — Гедимин отодвинул заслонку и довольно ухмыльнулся, увидев «дозревший» расплав. Скогны, забыв о чужих чашках, возбуждённо заверещали. Гедимин протянул одному из них захват и кивнул на кусок гриба. Заветрившиеся края он подрезал когтем и убедился, что жидкости внутри ещё много — хватит для нужной реакции.
Лишний газ вышел бурным потоком, оставив ровную жёлтую массу. Гедимин покосился на свои руки, вспомнив, как по локоть залез в Куэннскую печь. Субстанция внутри неё была еле-еле тёплой — и, как сармат сильно подозревал, состояла не из молекул и даже не из атомов. Скогны, не обращая внимания на него, уже распределили между собой трубку и черпак и даже успели сделать из стеклянного пузыря длинный конус. Это была определённо не круглая чашка; её подогрели и принялись возиться с горловиной, — похоже, планировался причудливый кувшин с двумя отверстиями и дугообразной слитной ручкой. Гедимин покосился на соседей — двое работали, двое глазели в его сторону — и беззвучно хмыкнул. «Всё ясно. Между народами, считай, никакого общения… кроме редких драк за огороды. Где они могли видеть чужие бытовые предметы⁈»
Сэта вдвоём формировали очередной кувшин. Общую форму и ножки сделали быстро — но вот уже с третьего захода пытались и не могли сделать на стенках сходящиеся грани. Скогнам было не до них — они выкручивали ручку-дугу с горловиной по центру, а стекло слишком быстро остывало. Гедимин довольно ухмыльнулся. «Когда все заняты, не до ерунды. Может, и будут работать совместно. Главное — защитное поле поперёк цеха. С защитным полем всем спокойнее.»
…Кувшин опустился на жаропрочный поддон. Гедимин закрыл печь и повернулся к прозрачной стене. Сэта управились быстрее (хотя нормальных граней так и не добились) и теперь следили за соседями. Сармат, насторожившись, двинулся к ним, но тут же понял, что красных пятен ни у кого на теле нет — Сэта были спокойны, разве что немного озадачены. Скогны, увидев, что на них смотрят, распушили вибриссы и расступились, показывая на свой кувшин. Озадаченные Сэта слегка развеселились. Руниен, помрачнев, поднял посох.
— Дим-мин, не сделаешь ли ты в стене окно? — спросил он. — Очень уж мешает разговору!
— Ты о чём говорить собрался? — сощурился на него сармат.
Вепуат, выйдя к защитному полю, тронул его когтем. Гедимин очень неохотно поднял генератор. «Зря это он…»
Стена растаяла. Скогны, будто этого и ждали, громко заверещали. С другой стороны донёсся треск и шорох. Кто что понял, Гедимин не знал, но ухмылки и указующие жесты получились выразительными. Вепуат тяжело вздохнул.
— Руниен! Ты тут для красоты стоишь? Переводи!
— Я слежу за опасными… созданиями, мастер Вепу-а, — отозвался Руниен; последние тридцать секунд он играл в гляделки со жрецом Сэта. — А ты знаешь — такой кувшин удобен для наливания и выливания. И он красив и прозрачен.
— Ты только проверь, можно ли в нём что-то настаивать, — качнул головой Вепуат. — Некоторые процессы не любят света. Красивый кувшин — не значит «самый хороший». А Скогнам скажи — это ёмкость для питья, и её горло подогнано под длинные узкие челюсти. А из такой чаши удобнее слизывать — Сэта редко пьют через край.
Скогны озадаченно переглянулись. Незаметно все перестали ухмыляться. Жрец зашелестел, указывая на остывающие изделия. Вепуат пожал плечами и что-то прошуршал в ответ. Сэта, забрав свои кувшины и чашки, потянулись к шлюзу. Гедимин оттеснил Скогнов и стража к стене, но те и так не рвались навстречу «соседям» — только привставали на пальцах, провожая их растерянными взглядами. У всех, кроме Руниена, уши встали торчком — что-то существ очень заинтересовало.
Когда все вспышки в коридоре погасли, Вепуат повернулся к Гедимину и молча показал ему жест превосходства.
— Сэта ушли, — ремонтник выбрался из угла и, достав флягу, одним глотком влил в себя две трети содержимого. Хотелось добавить ещё ведро на макушку, но вода в кармане была слишком тёплой.
— Хороший кувшин, — Вепуат одобрительно посмотрел на Скогнов. — И с каждым разом лучше. Сэта не делают дырок в столах. Они застилают тканью плоские камни. Дно-конус там втыкать некуда. У них нет дерева для столов. В Сфене Огня не вырастают большие деревья.
Скогн, дослушав до последнего слова, пронзительно запищал, поворачиваясь к другому. О Руниене оба забыли. Гедимин покосился на Вепуата. Тот едва заметно ухмыльнулся и снова показал жест превосходства. Кувшин на поддоне слабо светился, быстро остывая под открытыми продухами. «Надо бы замедлить,» — Гедимин двинулся к стене. «Прочность пострадает. Хотя — всё равно его сейчас потащат на воздух…»
…Для переноски кувшина принесли безволосую шкуру — подстилку, не только облезшую, но и дополнительно выскобленную. Скогны с верещанием набились в цех и так же громко из него повылетали, подгоняемые Руниеном. Страж вышел последним; он хмурился, неодобрительно глядя на вопящих аборигенов. Гедимин, спасая уши, плотно закрыл дверь. Всё равно было слышно — снаружи разошлись не на шутку.
— Что-то их разволновало, — пробормотал он, выходя в цех. — Там целая толпа носится и орёт. И нхельви за ними. Чего они?
Вепуат не ответил. Он стоял у стены, повернувшись к ней, и держал руку у респиратора. Гедимин увидел, как его плечи дрогнули.
— Ты чего? — он развернул Вепуата к себе, заглянул под лицевой щиток — сармат жмурился, и в углах его глаз блестела влага. — Ранен? Обжёгся? Сильно?