— Пойдём, помогу броню перенапылить, — хмуро сказал он, положив руку Вепуату на плечо. «А что с Гварзой?» — запоздало подумал он, оглядываясь по сторонам. «Его зацепило? Он, наверное, на взрыв прибежал. Шлюз мы не закрывали, тут всё было хорошо слышно. Чей был трос? Вепуата или Гварзы? Туман точно разгонял Гварза…»
…Вепуат вернулся в лабораторию, когда Гедимин пристраивал новую пару плоских костей — будущих полозьев — под гнёт. Опустив на стол что-то брякнувшее, он быстро прошёл в соседний отсек.
— Роящиеся микроорганизмы, — донеслись оттуда обрывочные фразы. — Чуть не сожрали. У Гедимина вся броня…
Сармат покосился на новенькую блестящую обшивку и досадливо сощурился. Перенапылить верхний слой на скафандре Вепуата всё-таки не вышло. Несколько пластин — те, по которым прошли глубокие царапины — Гедимин снял и переплавил. Они теперь выглядели, как надлежит выглядеть частям обшивки. Остальную чешую и перья Вепуат защищал, как свою жизнь. Он и сейчас ходил по лаборатории, треща пластинами, как пересушенная шишка.
— Гедимин, — напомнил он о себе, выйдя из карантинного отсека. — Ты камни проверь. Может, не те. Я всё-таки не геолог.
Сармат изумлённо мигнул. На столе перед ним лежал пакет с гравием — килограмм пять чёрнопесочной руды. Она была горячей, даже слегка дымилась.
— Ты что, в долину ходил? — Гедимин привстал с места, высматривая на броне Вепуата новые повреждения. Разведчик замахал руками.
— Это сверху, с холма. Прогрел поверхность плазмой и собрал, что оттаяло. Много так не набрать, но всё-таки… Эй! Ты что, снова эту штуку собираешь?
Гедимин покосился на расправленный ипроновый конус и уложенную под пресс витую трубку — почти готовую «магнитную» катушку.
— Завтра пригодится. Гравий оттает — проверим. Безо всяких там… примитивных организмов. А про примитивные спроси у Скогнов. Должны что-то знать.
Вепуат потупился.
— Спрашивал уже. Сказали, что ты очень удачливый. Но очень-очень неосторожный.
— Очень вежливые Скогны, — невесело хмыкнул Гедимин, подозревая, что до перевода фраза звучала совсем по-другому — скорее всего, нецензурно. — А что с тварями?
Вепуат разглядывал столешницу так, будто ничего интереснее в жизни не видел.
— Я же говорил вроде, — неуверенно пробормотал он. — Какая-то штука просачивается из мира мёртвых. И стягивает к себе всякое гнильё, труху… получается вроде бы живое, но неживое. Кости тоже… Металл не тянет — он как-то по-другому считается.
Гедимин невесело хмыкнул.
— Что, новые санки выковать из рэссены?.. Способы защиты от этой «штуки» есть?
Вепуат развёл руками.
— Не лезть в неё, пока она там течёт. К сумеркам сама развеется. А сегодня её день.
— Чтоб их всех с их расписанием… — еле слышно пробормотал Гедимин, беря в руки пару костяных деталей. «У аборигенов куча вещей из кости, шкур и прочего… гнилья и трухи. Видимо, риск не так уж велик. Следующая протечка из местного крематория ожидается через тринадцать дней. Не забыть спрятать санки под металлический экран…»
3 день Воздуха, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Тёмно-синий пласт реакторного накопителя потемнел ещё сильнее и стал почти чёрным. Гедимин, просунув под него руку так, чтобы на прибор не «светил» сам реактор, просканировал верхние слои вещества и удовлетворённо хмыкнул. «Накопилось. Хватит на полноценный выброс. Сказать Айзеку — сегодня можно заряжать кольцо. Хотя… дрон мы сегодня не запустим. Ветер.»
По туннелю разносился тоненький свист — так шумела приоткрытая вентиляция, прогоняющая сквозь реактор холодный воздух. Запустить её на полную мощность Гедимин не решился. «Постепенно остынет,» — он посмотрел в монитор, на отражённую в нём пустую колбу выкипевшего «термодатчика». «Когда остынет, наполню заново. Хороший детектор, рабочий.»
— Проветриваешь? — Айзек заглянул в монитор и перевёл взгляд на свистящий патрубок. — Смотри, чтобы твэлы не сдуло. Накопитель не проверял? На вид тёмный.
— Можешь заряжать кольцо, — Гедимин кивнул, довольный тем, что с состоянием накопителя разобрался не только он. — Но с запуском придётся повременить.
— Да уж наверное, — Айзек весело хмыкнул. — Скогны сунулись было ставить шатры, но их сдуло. Хорошо, что недалеко. Кенен вовремя купол не убрал, ввёл их в заблуждение. А ветер сильный. В твоё дежурство займёмся кольцом. Смотри, не убейся до начала смены!
Гедимин недовольно сощурился, но промолчал. О вчерашней вылазке в долину, естественно, знала уже вся база, включая карантинных филков.
Стоило выйти из-под купола, ветер толкнул в спину, хлестнул по шлему, завыл в наушниках. Под ногами, шурша, перекатывались мелкие камешки — часть гравия оттаяла и теперь пыталась улететь. На термометре было минус пять. Гедимину представился завтрашний ливень, превращающийся на земле в ледяные потёки, и вздувающийся слой гравия над руслами «подкаменных» рек. «Может, ещё потеплеет. Или вода замёрзнет до выпадания. Бывают же тут снегопады?»
Свет фонаря, направленного в долину, достиг её дна, но осветил только маленький пятачок — последние три дня фонари, вроде бы яркие и недавно заряженные, работали вполсилы. Тумана не было, зелёных искр — тоже. Поводив световым пятном по камню, Гедимин нашарил костяные осколки. Их было меньше, чем вчера, и лежали они в другом порядке. Ветер растаскивал лёгкие обломки по дну долины. Они не светились и не проявляли признаков жизни, но Гедимин всё равно решил, пока не рассветёт, за ними не спускаться.
«Выпаривать нечего. Гравий не оттаял,» — сармат оглянулся на цех и струи горячего воздуха, растянутые вдоль крыши. «Не вовремя я сделал рудосборник. Надо было раньше, пока не похолодало. Разве что, как Вепуат вчера, оттаивать гравий плазмой.»
Боком к ветру Гедимин вышел к лаборатории. Трап был втянут — видимо, ветер норовил его открутить. Едва шлюзовая камера открылась внутрь, сармат увидел литейную станцию, рядом с ней на столе — ящик с чёрным песком, а над ним — изучающего кристаллы Кенена Гварзу. За сдвинутой переборкой соседнего отсека раздавался негромкий голос Вепуата. Прислушаться Гедимин не успел — к нему повернулся Гварза.
— Чертежи сделал? Миску, флягу?
Сармат кивнул. Размеры ёмкостей и толщину стенок пришлось даже пересчитывать… но об этом он рассказывать не стал.
— Занимай литейню, — велел Гварза, сдвигая кожух над тиглями. — На первый десяток образцов у тебя сырья хватит. С материалом для крышек определился?
— Дерево и жёлтый гзеш, — Гедимин кивнул на ящик с деревянными обрезками одинаковой формы — вечером с ними пришлось повозиться, сармат успел отвыкнуть от свойств местной древесины. — Со стерилизацией проблем не будет.
Гварза довольно хмыкнул.
— Вот можешь же работать, когда не тратишь время на всякий бред. Вепуат! Хватит там маячить. Иди собирай руду, у тебя хорошо получается.
…Чёрный песок плавился медленно; более лёгкоплавкая стеклянная скорлупа в малом тигле ещё даже не нагрелась — не было смысла «кипятить» её раньше времени. Гедимин, проверив термодатчики, отошёл от литейной станции и перебрался за стол. Там, кроме заготовок под бутылочные крышки, лежал кусок плотного жёлтого камня — ещё не начатый объёмный макет. Гедимин, с тоской оглянувшись на литейную станцию, взял его в руки. «Хорошо всё-таки, когда что-то работает без тебя. Задал условия — и оно всё сделает…»
В отсек вошёл Вепуат. Шагов Гедимин не услышал — только треск его «оперения», а потом — щелчки и недовольное хрюканье «трилобитов». Вепуат, растянув вдоль стены защитное поле, рассаживал существ по перекладинам. Здесь были все четверо — Сокол, две его самки и Шнурок с обрывком шнура на «лапах»-крючьях.
— Оттаяли и мотались по бараку, — пояснил Вепуат, оглянувшись на Гедимина. — А там и без них тесно. Как у нас всё-таки много филков… Ещё пара месяцев — и будет нужен новый барак.
— А, вот ты где ходил, — пробормотал Гедимин, стараясь не щуриться. Уходил Вепуат вроде бы на сбор руды, руды при нём очевидно не было, Гедимину было досадно.
— Если что, руда в печах, — быстро сказал разведчик, что-то прочитав в глазах сармата. — Загрузил сразу, чего её таскать туда-сюда? Там всё работает, все три печи…
— Что с четвёртой? — перебил Гедимин, забыв о так и не начатом макете. — Повреждена?
Вепуат быстро оглянулся на соседний отсек и плотно задвинул переборку.
— Думаю её занять, — громко прошептал он, просительно глядя на Гедимина. — Переплавить кое-что… ну, и ученики пусть учатся.
Гедимин мигнул.
— Позовёшь Скогнов? Их не сдует? Айзек говорил, уже были проблемы. Защитный купол надо им…
Вепуат замотал головой и снова оглянулся на соседний отсек.
— Скогны потерпят до завтра. Им я ничего не сказал. Есть что-нибудь для огненного портала? Я свои запасы спалил.
— Хочешь позвать Сэта? — можно было не спрашивать, но Гедимин всё же не удержался от уточнения. Вепуат ухмыльнулся.
— А им удобно. Они сейчас у себя в городе, в закрытом помещении. И перейдут своими порталами из закрытого в закрытое. Ветер им ничем не помешает. А что сейчас никто из стражей по холму не бегает, то даже к лучшему. Надоели они, если честно…
Гедимин наклонил голову.
— Если Сэта согласятся — работайте. Я там очень нужен?
…Сармат сел на каменную приступку и пристроил камень на прикрытое защитным полем колено. Выдвинутые из скафандра пластины работали как фиксаторы — заготовка держалась плотно. Гедимин, примерившись, тронул камень лучевым резаком. «Очередной бак с патрубками и портом загрузки. Он же — порт выгрузки…»
В коридоре сверкнули жёлтые искры, тут же утонувшие в густом дыму — отходы, даже пропитанные ворванью, не столько горели, сколько чадили. Искры сверкнули снова. Гедимин срезал ещё немного камня. Однородный тектон, в отличие от естественного минерала, хотя бы не раскалывался по слоям…
Вепуат вышел из коридора через четверть часа, перемазанный жиром и сажей и очень озадаченный. Гедимин хотел напомнить ему о технике безопасности, но осёкся и только указал на ком ветоши. Вепуат рассеянно кивнул, протянул к тряпкам руку и так и застыл на пару секунд.