— Оно — это что? — без особого интереса спросил ремонтник, складывая раскрошенные обломки в тигель. Надо было бы пропустить их через камнедробилку, но возвращаться за ней в лабораторию, устанавливать на новом месте, тащить обратно… «Надо соорудить что-нибудь поршневое,» — подумал сармат, сжимая крупный обломок в пальцах и высыпая в тигель мелкую крошку. «Грохота будет на весь лагерь…»
— Кровяной камень, — отозвался Вепуат. — То ли субстрат ему не тот, то ли что… Может, холодно? Всё проверил — ни одной новой структуры. Даже и не ест.
— Может, он всё-таки неживой? — пробормотал Гедимин, обдумывая измельчитель руды. «Для нормальной работы нужно вращение. Не „дёргалка“, а постоянные обороты на хорошей скорости. Или высчитывать прочность и рисковать взрывом, или… или собрать долбилку — как-нибудь да раскрошит. Хорошо, что руда хрупкая…»
— Может быть, для размножения годен только чистый, ни к кому не привязанный, — вздохнул Вепуат, погружённый в свои мысли. — А когда привяжется, больше не растёт. Вот бы посмотреть на их колонии в естественной среде…
…Четвёрка «трилобитов» взметнулась над кратером и, выписав над ним плавный круг, пошла на снижение к жёлто-красному скальному зубцу. Гедимин покосился на повисший высоко над зубцами дрон. По ту сторону защитного поля мелькнула хвостатая тень, но тут же ушла в небесные складки — верхнюю часть дрона Гедимин с утра полил Би-плазмой, «трилобиты» сквозь поле ничего не чуяли, а вот на той стороне запах должен был сбивать с плавников любую пролётную тварь.
Чуть поодаль, на пепельном валу, чадил костерок. Дыма было много, огня — совсем чуть-чуть. Вепуат сидел над ним, ворошил когтем тлеющие листья, и они чадили ещё сильнее.
— Холм светится, — сказал Гедимин, кивнув на ближайший «огород». Светящиеся пятна располагались там же, где и вчера, и не стали ни больше, ни меньше, — похоже, ничего, кроме растений-пирофор, там не было. О том, что рядом живёт кто-то разумный, теперь напоминали только вешки из костей, опутанных шнурами. Усиливающийся ветер трепал их, и некоторые успели завязаться в узлы.
— Нет сигнала, — прошептал Вепуат, придавливая ладонью дымящиеся листья. Последние искры погасли. Сармат поднялся, не глядя на Гедимина, и сбросил горячий мусор на склон кратера, к наслоениям вулканического пепла.
…Чёрного песка набралось меньше, чем обычно, — в руде он распределялся неравномерно, и, похоже, рядом с горячим цехом были довольно скудные залежи. Когда Гедимин, высыпав последнюю порцию в контейнер, взвешивал добытое, кто-то открыл дверь и зашуршал, вытирая матерчатые сапоги.
— Заходите, — подбодрил пришельцев Вепуат. — Ага! Как раз вовремя. Гедимин, это Эгберт и Войя. Покажи им загрузку. Если двоих не хватит, я ещё поищу.
Филки молча смотрели на сармата. Гедимин попытался вспомнить, видел ли он их раньше; их имена ему ничего не сказали. «Может, и не видел. Тут постоянно кто-то новый. Вот и сегодня с декомпрессии кого-нибудь привезут,» — подумал он и жестом подозвал новичков к себе. Комбинезоны им выдали жёлтые — то ли из старой партии, то ли, наоборот, у Альгота недавно кончились ксеносульфаты, и он вернулся к фторидам…
— Ничего сложного, — сказал Гедимин, пытаясь принять дружелюбный вид; кажется, получилось плохо. — Печи предельно стабильны. Температура уже настроена, главное — не трогайте горячий слой. Это ручные захваты…
…Филки попались молчаливые, но толковые — вторую печь они загружали сами. У третьей и четвёртой уже толкались воодушевлённые и очень громкие Скогны — похоже, Вепуат их даже не звал, они сами просочились в цех и после недолгого сопротивления сармата разобрали инструменты и отправили в печи шихту. Вепуат смотрел то в одну сторону, то в другую, озадаченно мигая, — ему показывали «макеты» чего-то сложного, вылепленные из какой-то непрочной субстанции, они крошились и мялись, а «конструкторы» верещали наперебой. Гедимин проводил Эгберта и Войю до «шлюза», прикрывая их от мельтешащих аборигенов; его — и, возможно, филков тоже — радостно приветствовали.
— Дим-мин, — незамеченный страж выбрался из угла и слегка наклонил голову, когда ремонтник возвращался в цех. Тот кивнул в ответ и оглянулся на Вепуата, изучающего полуразрушенный «макет».
— В Синви жители ррадуются, — Ауна, отставив в сторону посох, улыбнулась во все клыки. — Горрод и ррека наполнены силой Пламени, и Селасси игррают в волнах. Карраван отпрравится с перрвым светом, но в дни Мррака свет прриходит поздно…
— Заметил уже, — буркнул Гедимин. — А из Сфена Огня новости были? Сэта пропали. Который день не можем с ними связаться.
— Сэта? Прропали? — Ауна заглянула в навершие посоха и качнула головой. — Пока на Рравнине есть огонь, Сэта прропасть не могут. Вы дрружны с одним их горродом? Видно, что-то дерржит их там…
«Держит,» — повторил про себя Гедимин, оглядываясь на Вепуата. Разведчик следил, как Скогны пытаются соединить вместе три стеклянных пузыря, и ничего вокруг не замечал.
— Мы вечером пойдём выяснять, что с ними, — тихо сказал Гедимин, придвинувшись к стражу. — Помощь не помешает. Ты вроде разбираешься в местных делах. Пойдёшь с нами?
Человекопёс шевельнул ухом.
— В земли Огня? Стрражей не ждут там.
— Здесь тоже, — Гедимин кивнул на цех. — Но вы пролезли. А там, может, авария, и нужна помощь. Я тебя прикрою…
— Охотно веррю, — отозвалась Ауна, покосившись на сфалт за его плечом. — Рравных Куэннам мало что остановит, а остановившее — не обррадуется. Эррх… Если Сэта при виде стрража встрретят вас, как вррагов, — ты знаешь, что будешь делать?
— Договоримся, — буркнул Гедимин. — Нам они тоже были не рады.
…Едва на улице протяжно завыли трубы, ремонтник отложил чертёж и вышел из шатра. С дробилкой всё было ясно, а привод из костяных рычагов — даже и готов, — можно было приделать его к поршневой машине, а можно — к длинной рукоятке и подсунуть её незанятым филкам — пусть двигают, сил им хватит. С ним из шатра выбралась стая в полтора десятка нхельви — существа незаметно пролезли в «лабораторию» и тихо сидели на полу и свободном кресле, пока сармат чертил и возился с костями. Что интересного зверьки во всём этом увидели, и что они вообще поняли, Гедимин даже не представлял. Трубы завыли громче, к ним присоединились свистульки и трещотки, и сармат ускорил шаг.
Вепуат уже был у обрыва — смотрел на подъезжающие повозки и «знамёна» из цветных хвостов и молча разгибал пальцы.
— Большой караван, — ухмыльнулся он, увидев Гедимина. — Громкий. С арбалетчиками.
— Кто приехал? — спросил сармат, вставая рядом. Цветные хвосты он видел отлично, вот только их сочетания в мозгу не задерживались.
— Впереди — Алвен, — Вепуат разогнул первый палец. — Две повозки с припасами. Дальше — одна повозка, сменщики из Сэви. За ними — телега из Ушта, а дальше… этих я не знаю. В замыкающих — Синви. Солдаты и припасы.
— Приехали, — прошептал Гедимин и нелепо ухмыльнулся. «Хоть кто-то здесь имеет представления о планировании.»
Волокуша за волокушей под надсадный вой дудок поднимались на холм и разворачивались для разгрузки. Едва тягловый зверь останавливался, дудочники прятали инструменты и спрыгивали на землю. На полевой кухне, у навеса, сидел Бронн с дымящимся глиняным горшком и огромной ложкой, и приехавшие сбегались к нему, оставив местных разбираться и с животными, и с грузом. Сменщиков из Сэви тоже ждали — на полевой кухне Скогнов, только дымящаяся ёмкость была не из глины, а из стекла. Сэвийцы верещали и норовили потыкать в неё когтем — видимо, город прислал новичков, ещё не знакомых с «Куэннской» технологией.
Одинокая повозка из Ушта была полупустой — тюки на дне, сложенный шатёр, свёрток из шкур, обвязанный ремнями… места хватило ещё восьмерым Броннам. Один ехал на спине тяглового зверя, подвернув под себя полу толстой накидки. Спрыгнув с панциря, он с протяжным писком протянул руку невысокой старой самке.
Гедимин двинулся к повозке, но Нурру уже сама подошла к нему и быстро заверещала, едва не уронив с запрокинутой головы шапку. Сармат увидел за её спиной повозки из неизвестного города — они уже поднялись, и там был такой же груз — шатёр, тюки и бережно уложенный свёрток.
— Она говорит, что собрала, кого смогла, — перевёл Вепуат. — Всех, кто мог приехать из Ушта, и всех, кого стоило брать. Ещё приехали Бронны из Хсиу. Она говорит, что они ничем не хуже.
«Бронны из Хсиу» уже спустились с повозок, двое осторожно приблизились к Гедимину и остановились чуть позади Нурру. Одеты они были похоже; самцы это или самки, сармат под грудой накидок не разглядел, но на вид один Бронн был сильно моложе.
— Здесь Хови, мастер из Хсиу, — перевёл Вепуат. — Он даже отложил работу, чтобы приехать. Ещё была Кайю. Она приехать не могла, но прислала племянницу. За ней присмотрят, чтобы не было оплошностей. А подмастерья у неё толковые, Нурру знает их.
Гедимин мигнул и на всякий случай изобразил местный приветственный жест. «Хови,» — повторил он про себя. «И Кайю… нет, не Кайю. Вот мало мне было филков с их именами…»
Вепуат толкнул его в бок.
— Нурру просит, как они поставят шатры, разрешения поклониться Пламени. Для Унку и Хови тоже, и для их подмастерьев. Они видели вчера красивый свет в небе. Многие в Алвене поднимались на него посмотреть.
…В туннель пошла вся толпа. Вепуат, посмотрев Гедимину в лицо, вызвался проводить их. Тот хотел было отмахнуться, но тут гравий под ногами колыхнулся, а над холмом пронёсся тихий, но давящий на уши гул. Над обрывом медленно поднимался огромный — не иначе как сорокаметровый — Текк’т.
…Сканирующий луч нашёл рядом с гигантскими подземными полостями двух «змей», плывущих в толще скалы; ещё две забрались внутрь и грызли камень с двух сторон, расширяя пещеру. Гедимин смотрел на неровные плиты из спрессованного тектона и думал, что они уже достаточно отлежались — можно лепить элементы обшивки и неармированные перекрытия, им тоже надо будет отлёживаться перед монтажом. В голову лезли конструкции талей, кранов, транспортных платформ, и в каждой был вращающийся элемент, — сармат только успевал мысленно отмахиваться. «Хорошо, если Текк’ты смогут это смонтировать,» — думал он. «Иначе мы тут убьёмся.»