…Гарью и раскалённым металлом из «шлюза» не тянуло, рёва огня было не слышно. Гедимин, нарочно зацепив плечом косяк, вошёл в цех. Его поприветствовали с двух сторон — пронзительным визгом и шипением и треском. В проёме в «стене» защитного поля стоял Вепуат. Он посмотрел на Гедимина и тяжело вздохнул.
— Всё остудил? Где поддон?.. А, ладно. Запасной я нашёл. Покажи тоготцам, как делать витое донце. Что это — не знаю, но им очень надо.
…Защитное поле со сквозной дырой размером с сармата разделяло цех надвое чисто символически и никому помешать не могло бы. Но к нему никто не подходил. Скогны по одну сторону и Сэта по другую стояли друг к другу спиной или боком и не отвлекались от работы. Одни освоили плоскостенные чашки, другие — кувшины-конусы со спиральным дном; ручки в этот раз получились ровные и почти одинаковые. Гедимин нашёл бы, что переделать, но сейчас его занимали зеркальные термоотражатели — и способы измерять время.
— Вот они о чём толковали, — хмыкнул Вепуат, посмотрев на поддон. — Забавно. Такая витая ракушка. Гедимин, а ты ладони поплавил.
Его слова были едва слышны сквозь радостное и сердитое верещание Скогнов. Посмотреть на «успехи» тоготцев снова сбежался весь лагерь. Гедимин покосился на измятые и сплющенные щитки на ладони и недовольно сощурился.
— Переделаю… Вепуат! Спроси у местных, пока не разбежались, — как тут измеряют время?
Вепуат мигнул.
— В днях. Ну… ещё день и ночь различают. Но это в каждом Сфене по-своему. Тут вообще всё не очень точное.
Гедимин угрюмо кивнул.
— Да я заметил. Ладно, день на часы и минуты они не делят. Но если надо отмерить точный короткий отрезок? Есть же какие-нибудь устройства? У них тут металлургия, химия, ремёсла всякие… Есть же процессы, которые идут определённое время? Как его отмеряют?
Вепуат коротко взвизгнул, и все, кто был в помещении, повернулись к нему. Ещё несколько секунд он пищал, оживлённо шевеля пальцами. Гедимин смотрел на аборигенов. Они растерянно переглядывались, шевеля ушами; кто-то приоткрыл пасть, но, опомнившись, тряхнул гривой и запищал в ответ. Гедимин перевёл взгляд на Вепуата. Разведчик выглядел смущённым и даже виноватым.
— Всё плохо, — буркнул он, когда Скогны по его сигналу подобрали остывающие «стекляшки» и потянулись к двери. — У них ничего нет. Вообще ничего. Процессы отслеживают на глаз, нюх и вкус. Хороший нюх к хорошим рукам — дар богов. Бывает, таких идиотов за хороший глазомер держат…
Сэта, до сих пор молча наблюдавшие за сарматами, зашевелились. Главный жрец протянул руку к Вепуату и что-то прошелестел. Разведчик зашуршал в ответ; на секунду он приободрился, но, услышав новые шелесты, шумно выдохнул в респиратор. «Похоже, у Сэта тоже нет часовщиков,» — подумал Гедимин. «Странно всё это…»
— Время — штука прочная, — вздохнул Вепуат. — Разрезать его на части — задача, достойная Куэннов. У Сэта вместо часов гейзеры, а о специальных устройствах они не слышали…
Сэта негромко шуршали, переговариваясь; потом главный жрец снова протянул к Вепуату руку. Сармат благодарно хмыкнул.
— Нет, кое-что слышали. У Кьюссов есть тонущие чаши. Они отрезают от времени небольшой кусок, и всегда один и тот же. У Сэта нет таких штук. Они… они думают, что опасно резать время. Никому не нравится, когда его режут.
«Да чтоб им всем…» — Гедимин, больше ни о чём не спрашивая, прижал ладонь к шлему. Мозг шипел и плавился. «Тонущие чаши,» — всплыла последняя здравая мысль. «Вид водяных часов. Значит, кое-что всё-таки есть…»
…Чёрно-красный желвак — десять сантиметров в поперечнике — лёг на стол. Гедимин хмыкнул.
— А кровяной камень резать не опасно? Или он это любит?
Вепуат несильно ткнул его кулаком в плечо — сармат едва почувствовал нажатие.
— А ты его не режь. Отколи аккуратно вот эти выросты. Наверное, не стоило его пластовать. Может, эти круглые штуки жизнеспособны только целиком. Будут потихоньку почковаться.
— Три выроста? — Гедимин, выпустив когти, примерился к камню. Слабые места и впрямь проходили по «стыкам» округлых желваков, сросшихся в один комок. «Не уверен я, что оно вообще живое. Местные бы давно заметили…»
— Ага, сюда их, — Вепуат сгрёб со стола отколовшееся и высыпал в плошку. — Эти оставим чистыми. А этот…
Он со вздохом вскрыл щитки вдоль пальца и потянулся за отложенным осколком стекла.
— Этот будем прикармливать.
…Гедимин отобрал вымазанный кровью камешек и закрепил на нём тонкие ремешки, — Вепуат, хоть регенерация у него и включилась, успел выпачкать и их, и перчатку, и стол. Теперь он, досадливо щурясь, смотрел на зарастающий порез.
— Перестарался. Тяжело самому себя резать. Что-то да пойдёт не так.
— Ты теперь в симбиозе с… бактериальным матом? — Гедимин настороженно следил, как сармат убирает новую «цацку» под скафандр. — Что-нибудь чувствуешь?
Вепуат пожал плечами.
— Через восемь дней узнаем.
11 день Металла, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
На стене душевой отверстием вниз висела пустая ракушка. Закрепили её на совесть — Гедимин, надавив двумя пальцами, не смог её уронить. Довольно хмыкнув, он заглянул внутрь и хмыкнул ещё раз — на дне «сосуда» лежало набухшее волокно: кто-то увеличил время вытекания воды на восемь минут, видимо, настраивая «таймер» для стирального агрегата. «Ну вот, уже пошли модификации,» — Гедимин с ухмылкой отошёл от «часов» и снял со стены шланг от горячей цистерны. «Мозги включились.»
Он уже сливал воду из скафандра, когда дверь открылась, пропуская Вепуата. Разведчик нёс на руках, поддерживая под брюхо, полусвёрнутого Зелёного Пожирателя. Существо, спущенное на влажный пол, ненадолго замерло — и поползло к водостоку. Гедимин прикрыл отверстие защитным полем, но Пожирателю, похоже, сама дырка была неинтересна — он уткнулся в мокрый камень и зашуршал.
— Пить им тоже нужно, — сказал Вепуат, покосившись на Гедимина. — Сбрызну его водой — вроде как дождь прошёл.
Гедимин хмыкнул.
— Просушить не забудь. Снаружи минус четыре.
— Просушим, — покладисто согласился разведчик, забирая у Гедимина шланг. — Смотри, а оно тут спокойное. Загрязнений нет?
Гедимин покосился на дозиметр.
— Были бы — я почистил бы, — проворчал он, убедившись, что тревога была ложной. — У тебя что, дозиметра нет?
— У меня-то есть, — отозвался Вепуат, слегка сузив глаза. — А вот у филков — только рамки. Вот, смотрю, получится ли из этого зверька прибор поточнее.
Гедимин, смутившись, отвёл взгляд. «Верно. Тут постоянно приходится что-то выдумывать. Приборы из зверьков, приборы из ракушек…»
— Водяные часы? — Вепуат тронул «таймер» пальцем. — Ага, Скогны про них спрашивали. Не спится им по ночам…
Гедимин поморщился.
— Простая же штука, — пробормотал он, глядя на ракушку. — Проще токарного станка. Замерил один раз интервал — и пользуешься. Как они вообще работают без таймеров?
Вепуат пожал плечами.
— Привыкли. Если оборудование сделано не по стандартам, процессы в нём идут вразнобой. И какой толк от таймеров? Разве что для каждой мастерской делать свой. Для каждого котла в каждой варильне… Откуда у них стандартные котлы? Не говоря уже о топливе…
Гедимин тяжело вздохнул. Он думал о единицах измерения, о попытке ввести весовой стандарт и о котле, в котором столяры замачивали деревяшки перед выпрямлением. «Поднять им индустрию в одиночку я не потяну. Может, Ассархаддон бы справился, но… Не надо тут Ассархаддона. Обойдутся без индустрии.»
…Одинокий жёлтый фонарь горел у шатров, с теневой стороны. Он медленно, по дециметру, переползал от шатра к шатру. Гедимин увидел низкорослые силуэты и услышал приглушённый писк и перестук камешков.
— Скогны уже работают? — он остановился и быстро огляделся по сторонам. Филки, только выбравшись из барака, шумели водой в душевой; пара «рудосборщиков», похоже, была там же и за Скогнами даже не приглядывала.
— Они рано встают, — ухмыльнулся Вепуат, глядя на остановившийся огонёк. — Пакеты я у них отобрал — трансформировались. Нашили мешков из чего попало, собирают в них. С утра им ещё привезут.
— Может, их и на станцию вместо филков нанять? — Гедимин оглянулся на шумящую душевую. К ней быстро шёл Кенен Гварза, уже с утра чем-то недовольный.
— Ты же сам хотел, чтобы они интересовались новшествами, — Вепуат ухмыльнулся ещё шире. — Они и интересуются… Эй! Рябь под землёй!
Гедимин схватился за сигма-сканер. Он успел засечь широкую полосу ряби под холмом — крупный Текк’т осторожно, стараясь не трясти плато, проползал в толще скалы. Ещё секунда — и с окраины донёсся протяжный гул. Гедимин насчитал три голоса; мгновение спустя к ним присоединились ещё два. Сармат, глубоко вдохнув, развернулся к Вепуату.
— Скажи им подождать и сам не убегай. Будем давать инструкции…
…На поддоне поместилось всё. Гедимин расставил вырезанные из камня детали поодаль друг от друга и надеялся, что у Текк’тов в мозгу всё не перемешается. Забравшись на стопку готовых обшивочных плит, он смотрел, как гигантские змеи «обнюхивают» макеты. Огромная пещера главного корпуса стала маленькой и тесной, когда в неё набилось семеро крупных Текк’тов, — сегодня на работу прислали «старейшин», в самом коротком Гедимин намерил сорок один метр.
— Много интересных занятий, — еле слышно хмыкнул Вепуат, кивнув на поддон. — Текк’ты такое любят. Я им сказал, чтобы копать тоже не забывали. Что там у тебя? На реактор похоже…
Гедимин досадливо сощурился.
— Пора бы делать реактор, — нехотя согласился он. — Но без золотой глины, без ипрона… Тем, что у меня есть, не заэкранируешь и коридор оттока. Нужны тонны… Вентиляция тут. Вентиляция и цистерны для воды. Никаких реакторов.
«Надо бы с Айзеком поругаться,» — с тоской подумал он, притрагиваясь к неприкосновенному карману с чертежами. Не прикасался Гедимин к ним уже трое суток — и с тех пор так и не собрался показать их командиру. «Ничего умнее я тут не начерчу. Пусть смотрит, считает, если надо — и думает, где взять сырьё. Полстанции нужно обшивать ипроном, а золотой глиной — вообще всю по периметру.»