— Что не так? Станции нужна термоизоляция.
— А мне — Ассархаддон, — отозвался Айзек. — Только он с тобой и мог общаться. Когда ты молчал, было ещё ничего. Но теперь… Откуда ты, мать твоя колба, знаешь язык Сэта⁈
— Узнал вот, — буркнул Гедимин. — Не таскай меня на переговоры. Притащил — не жалуйся.
— Яд-дро Сатурна… — Айзека ощутимо перекосило, и он быстро убрал руки за спину. — Видимо, так и придётся сделать. Какие ещё языки ты узнал?
— Разные, — отозвался Гедимин. — Надоело быть немым и глухим идиотом.
— Эй! — крикнул с холма Гварза. Гедимин видел его силуэт и протянутую руку. С его «поста» два сармата на равнине были очень хорошо видны — и он, наверное, удивлялся, почему они на ней застряли.
— Идём! — крикнул в ответ Айзек и показал Гедимину кулак. — Даже не знаю, говорить ли Кенену. Немым и глухим ты был безопаснее.
Гварза спустился к ним на склон. На его лице была сдержанная ухмылка.
— Не думал, что буду с нетерпением ждать, когда вернётся Кет, — сказал он, крепко сжав руку Айзека. — Чего не бывает… Ну что, всё прошло гладко?
— Кьюссы опять отличились, — отозвался командир. — Если бы не атомщик, нас бы похоронило заживо. Скажи, где лучше устроить стационарный огненный портал?
— В горячем цехе, — ответил Гварза, не задумываясь.
— Там этот их… беженец, — Айзек досадливо сощурился. Гедимин, отвернувшись, пошёл к Кейланну. Существа уже ждали — нетерпеливо шевелили крыльями, подворачивали хвосты, превращая свои тела в пружины, готовые распрямиться.
— Его проблемы, — услышал он сердитый голос Гварзы. — Почему его жизнь нас должна беспокоить сильнее, чем его самого⁈
«А я, кажется, знаю, как увести Кут’тайри со склада,» — думал Гедимин, устраиваясь в неудобном седле. «Что ему сказать, чтобы послушал… Надеюсь, в этот раз я не перепутаю традиции.»
…Расплавленный фрил колыхался в «тигле» из защитного поля. Светиться после облучения он не начал — химический состав при «мутации» всё-таки менялся несущественно, тяжёлых металлов в нём не прибавлялось.
— Кьюссам нет покоя, — пробормотал Вепуат, глядя на шар, наполненный расплавом. — И, кажется, они были уверены, что Сэта их поддержат. Теперь сильно удивляются…
— Чтоб я понимал, кто там кого поддерживает, — Гедимин брезгливо поморщился. — Ты записи с камнем и деревьями посмотрел? Там то, что мне померещилось? Это симбионты?
— Или, возможно, паразиты, — пробормотал Вепуат, думая о своём. — А насчёт портала… Ты же сразу передашь этот минерал Текк’там? Они с ним будут работать? Может, и хранить его сразу внутри станции?
Гедимин хмыкнул.
— Можно и так. Сэта не испугаются? Портал внизу — это всё-таки рискованно. Лучше наверху, у шахты. Камни спустим подъёмником… или кто-нибудь из Текк’тов заберёт по дороге.
— Испугаются — не испугаются, но впечатлятся, — ухмыльнулся Вепуат. — Я даже попрошу кого-нибудь высунуться. Это им не камешки ронять! По-моему, расплав остыл. Распылитель должен выдержать. Тебе со спиной помочь?
— Давай, — согласился Гедимин. — Свои перья когда переплавишь?..
…Жёлтое пятно света за шатрами пришло в движение — и снова замерло под перестук камней, бьющихся о костяную мембрану и друг о друга.
— И сделал его, беглого преступника, жрецом Пламени! — доносился со стороны рудосборника пронзительный голос Скогна. Со всех сторон захмыкали.
— И что? Ты об этом только узнал? Ну, с пробуждением!
Гедимин криво ухмыльнулся. «Кажется, знают все. Кут’тайри прошёлся по лагерю и похвастался? На него непохоже…»
— Мастер Дим-мин идёт на работу, — Скогны, сменив тему, тут же понизили голос. — Кто-нибудь видел его спящим?
— Ни разу, — ответил кто-то из проходящего мимо патруля. — Нхельви болтают, что раньше он спал. Но работы сейчас так много…
— Нхельви! Найдёшь же, кого слушать!
Гедимин едва заметно поморщился. «Когда я всего этого не слышал, было как-то спокойнее. Лучше бы оно переводило „слова“ хранителя. Без аборигенской болтовни я бы обошёлся.»
… — Мастер Хеттийиррн? — Кут’тайри, остановившийся перед печью, выглянул в коридор и поднял вибриссы в сдержанной улыбке. — Я засыпал скорлупу в горн — ровно столько, сколько было вчера.
«Точно?» — Гедимин машинально покосился на сигма-сканер. «Ага. Хороший у него глазомер. Здесь инженеру с плохим не выжить.»
— Спасибо, — сказал он, выкладывая на приступку плоские слитки ульсены. — Только об осторожности не забывай. Мало ли кто может войти.
Кут’тайри, услышав понятную речь, даже не вздрогнул — будто только этого и ждал. «Уже и об этом разболтали,» — подумал Гедимин, недовольно щурясь. «Сколько информации тут на самом деле распространяется сплетнями?»
— Мне нечего бояться, мастер Хеттийиррн, — сказал Сэта. — Я ведь теперь жрец Пламени. Ты это сказал.
Гедимин подавил раздражённый вздох. «Ну, сказал. И что⁈ Окажусь рядом — заступлюсь. А если не окажусь?»
— Сказал, — подтвердил он. — И что, уже все об этом знают?
— Все из живущих на холме, — подтвердил Кут’тайри без тени улыбки. — И вся Шакха. Тем, кто из Аса’ана, тоже сказано. Но не поручусь, что они передали слова в точности.
Гедимин мигнул. Речь существа он теперь понимал, но что происходит внутри его черепа, оставалось загадкой.
— Они тебя ищут, чтобы казнить, — угрюмо сощурился он. — Ты бы с этим не шутил.
Кут’тайри оглянулся на печь.
— Пора наполнить тигель металлом, — сдержанно напомнил он. — Тогда он догонит скорлупу к сроку.
Гедимин покосился на сигма-сканер. Время он не засекал, но по состоянию шихты так и выходило.
— Угу, — согласился он, подбирая маленький тигель.
Печь снова закрылась. Гедимин в задумчивости смотрел на её стенки и думал о термоизоляции. Вскоре по его запястью осторожно постучали.
— Ты слышишь меня, мастер Хеттийиррн? — Сэта смотрел на сармата озадаченно. — Ты застыл, как скала.
— Задумался, — отозвался Гедимин. — Тут завтра будет много аса’анцев. Сиди на складе тихо.
— Да, Аса’ан, — Сэта приподнял губу, показывая клыки. — Слишком долго говорили с Кьюссами. Кьюссы не знают цены слову. Ни своему, ни чужому. И в Аса’ане её забыли. Ты прав, мастер Хеттийиррн. Одного слова им будет мало.
Гедимин мигнул.
— Ты о чём? — ему показалось, что он пропустил десяток фраз перед этим рассуждением. Кут’тайри прижал когтистые пальцы к груди и слегка наклонил голову.
— Смело с моей стороны тебя просить. Но всё же я попрошу. Дай мне знаки жреца Пламени! Я могу сделать их и сам, если увижу образец. Огненные кристаллы для этого хороши.
«Мать моя колба…» — Гедимин растерянно хмыкнул. «Какие ещё знаки жреца⁈ Так, быстро думай. Есть у нас какая-то символика? Только этот дурацкий трилист… Уран и торий! А чего тебе ещё надо⁈»
— Сделаем, — пообещал он, отодвигая нагрудный щиток. «Вот эта штука. Выглядит похоже. А цвет… цвет можно поправить.»
— Смотри, — он поднял на ладони выпуклый диск-«трилистник». На миниатюрных табло светились какие-то цифры — Гедимин уже и забыл, что именно эта штука считает.
— Эту штуку все знают, — уверенно сказал он. — У меня она чёрная с жёлтым. А тебе… пусть будет зелёная с чёрным. Местный зелёный — почти что жёлтый…
— Большая честь, мастер Хеттийиррн, — Кут’тайри низко склонил голову. Тревожные красные пятна вдоль его гривы стремительно белели.
…Зелёный, и правда, больше напоминал жёлтый. Чёрный тоже получился не очень — даже у расплавленного «чёрного песка» был буроватый оттенок, а уж у этой попытки замутнить стекло растёртой сажей… С одного края Гедимин приделал широкое ушко — свернул его прямо из расплава, рассудив, что и выдернуться, и треснуть оно может с равной вероятностью, ульсена — металл мягкий, а рэссены под рукой всё равно нет. К тому времени на поддоне уже остывали десять разрезанных сфер — работа, считай, была закончена, можно было повозиться с цацкой, добавляя в расплав церу и красители. Теперь сармат, довольно хмыкнув, прикрыл миниатюрный диск ладонью. Под пальцами зажёгся зеленоватый свет.
— Ну вот, — сказал Гедимин, убирая руку. — Достойный знак. Немного остынет…
Сэта, не обращая внимания на дрожь воздуха над горячим стеклом, поднял диск на ладони, завороженно глядя на тусклый свет.
— Это очень большая честь, мастер Хеттийиррн, — цацка уже качалась на тонком белом шнурке, и жрец осторожно её надел. — Для меня не будет более ценного знака. Ни тебе, ни Пламени не придётся об этом жалеть.
Гедимин смущённо хмыкнул — от торжественной интонации ему стало не по себе.
— Ты уже хорошо поработал, — сармат кивнул на поддон с полусферами. — И на завтра у нас будет занятие. Нам подарили церу. Сделаем несколько светильников.
Кут’тайри молча прижал ладонь к груди, прикрывая «трилистник». Мысли его были далеко от цеха. Гедимин недовольно сощурился. «Что цацка ему понравилась, это хорошо. А вот что он решит, что она от чего-то там защищает…»
— Осторожнее завтра, ладно? — он пристально взглянул на Кут’тайри. — Пока я не приду, сиди на складе. Если тебя схватят, это будет совсем некстати.
— Не беспокойся, мастер Хеттийиррн, — ответил «жрец Пламени». — Ты много заботишься о Пламени и мало — об отдыхе. Говорят, что вы спите без гамаков, прямо на камнях. Пока я был в Шакхе, я не знал об этом. А сейчас это исправить будет сложнее. Вам нужны очень хорошие гамаки.
Гедимин изумлённо мигнул.
— На кой тут гамаки⁈ Иди уже спать! — буркнул он, невольно притрагиваясь к «перекошенному» боку. «Как они вообще лежат на этих штуках⁈»
Дверь склада плотно закрылась. Гедимин еле слышно хмыкнул и двинулся к выходу. «Надо будет вырезать образец термоизолятора. И поспать. Поспать надо точно.»
15 день Льда, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня
— Гедимин, ты на эа-мутацию проверялся? — с порога спросил Айзек.
— Чего ещё-то⁈ — Гедимин, резко выпрямившись, лихорадочно вспоминал, где и что успел нарушить за последние двадцать часов. Ничего на ум не приходило.