16 день Пустоты, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня
— Айзек, у тебя есть лишние филки?
Айзек остановился посреди коридора и удивлённо хмыкнул.
— Смотря для чего. Если ты хочешь засунуть кого-то в реактор…
Гедимин недовольно сощурился — похоже, он начал не с того вопроса, и Айзека потянуло на шутки — а это было некстати.
— Я не сую в свои реакторы всякую ерунду. Нужны толковые филки на сбор сырья. Я один не могу работать за десять бригад.
— Ещё и толковые? — Айзек криво ухмыльнулся. — Опять ты не договариваешь. Какого рода сырьё? Какие объёмы?
— Красно-жёлтый камень, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — Сфен Огня. Дело простое — собирать обломки в мешки. Я буду рядом, если что — прикрою.
Айзек хмыкнул.
— Ты ведь уже обложил данью Аса’ан. Там не набралось нужного объёма?
Гедимин неохотно кивнул.
— Может, и наберётся. Но ждать очень долго. Специфика сырья — много сразу не наберёшь. Если бы поднять и вывезти какой-нибудь кратер…
Айзек покачал головой.
— Осторожнее с крупными объектами. Местные из твоего реактора твэлы не тащат — и ты не зарывайся. Значит, сбор обломков… От твоего рудосборника там может быть прок?
— Нет, — буркнул Гедимин. — Давно бы приспособил. Всё из-за специфики. Обломки лежат на скальном массиве. Минерал один и тот же. Рудосборник от такого взаимного притяжения по частям сложится.
— Понятно. Значит, много нудной ручной работы… — Айзек посмотрел на потолок. — Четверых филков можешь взять. Поспрашивай там, кто ничем не занят. Только помни — это филки. По двенадцать часов они работать не могут.
Гедимин сердито фыркнул.
— Да тут никто ничего не может! Три-то часа они выдержат?..
…Вепуат зашёл в душ как-то странно — бочком, почти на секунду застряв в дверях и старательно глядя мимо Гедимина. «Принёс трилобитов?» — сармат заглянул пришельцу за спину, никого не заметил и довольно ухмыльнулся.
— Ты вовремя. Как раз хотел искать. Надо поговорить с филками. Поможешь?
Вепуат удивлённо мигнул.
— С филками? А тут-то в чём проблема? Вроде сарматский язык ни ты, ни они не забыли.
— Угу, — буркнул Гедимин. — Вот именно. Но каждый раз кто-то бежит жаловаться. Лучше ты поговори. Ты дипломатичный.
Вепуат хрюкнул и тут же прикрыл респиратор ладонью.
— Как знаешь. О чём говорить?
— Нужно найти четверых рабочих на сбор обломков, — Гедимин подумал, что за время всех этих разъяснений сам набрал бы пару мешков… но ещё была надежда, что налаженный рабочий процесс сэкономит ему куда больше времени. — В Сфене Огня, под моим прикрытием. Работы на три часа с утра, наберём по центнеру каждый — уже хорошо.
— А! — Вепуат широко ухмыльнулся, и его радужка наконец посветлела. — Это вместо выгула «трилобитов»? Тогда я с вами. Подожди немного, я только зверьё накормлю…
…Крупноячеистые корзины у Броннов нашлись. После недолгого верещания их Гедимину отдали. Он пообещал вернуть всё до рассвета, по возможности чистым и не поломанным, и попросил прихватить из города ещё пару таких же — ему для работы. Что предложить на обмен, он пока не придумал, но Бронны согласились и так — по крайней мере, трижды заверили, что корзины Гедимин получит. Плоские кости (так себе лопаты, но поддевать рыхлый грунт ими было можно) нашлись в лабораторном шатре. Сложив инвентарь у палатки, сармат в задумчивости заглянул к Вепуату. Думал он о многообразии местной фауны и причудах её анатомии.
Вепуат тоже возился с фауной — черпал из бочонка мелкую «рыбу» и совал под тянущиеся хоботки. «Трилобиты» сдергивали куски еды с ладони — сармат даже руку к ним не успевал поднести, как мясо улетало в чью-нибудь «пасть».
— Смотри, им уже висеть неудобно, — заметил Гедимин, глядя на Сокола. Самец набил брюшной мешок так, что цеплятельные крючья разогнулись под его весом и едва держали его на перекладине. Вепуат, хмыкнув, развернул Сокола «лицом» к стене и отодвинул корзину — самки, оставленные без еды и внимания, едва в неё не прыгнули.
— Да, в общем-то, это всё, — сказал он, вытирая руки. — М-да, непросто накормить их на зиму. Это первый заход, второй будет ближе к ночи.
Он проверил, надёжно ли пристёгнуты шлейки.
— Не думал, что эти существа спят зимой, — пробормотал Гедимин, глядя на раздутого Сокола. — И как? Прямо на лету? Накопленный жир не тянет к земле?
— Там, наверху, есть за кого зацепиться, — ухмыльнулся Вепуат, поднимая почти пустой бочонок. От ёмкости тянуло холодом — ещё недавно в ней лежал осколок «вечного льда».
…Гедимин в барак не пошёл — остался у обрыва караулить инвентарь и давать указания утренней смене Текк’тов. Ему было немного не по себе. Сегодня, если он всё правильно рассчитал, подходили к завершению два процесса — лепка новых ангаров и тонкая доводка последней пещеры. «Ещё немного породы он снимет,» — думал сармат, глядя на экран сигма-сканера — там гигантское существо замерло в толще скалы, утрамбовывая каменную стенку, — «и горные работы будут закончены. Быстро они всё-таки роют, когда хотят. Мы, даже с техникой, возились бы дольше. Разве только направленный взрыв…»
Он встряхнул головой, отгоняя бесполезные мысли из другой реальности. Взорвать что-нибудь можно было и тут — но с существами, мнущими камень, как Би-плазму… «Вечером надо будет спуститься в пещеры,» — подумал сармат, глядя, как на экране совмещаются опорные точки — плановые и реальные. «Осмотреть всё на месте. Зайду после вечерней смены, чтобы точно ни на кого не нарваться.»
… — Что это? — спросил филк, едва подойдя к горке инвентаря. На Гедимина он едва взглянул — сразу уставился на корзины и лопаты и неприязненно сощурился. «Спросил про работу. Знак, в общем, неплохой,» — подумал сармат, унимая шевельнувшееся раздражение.
— Инструмент, — отозвался он, протягивая филку костяную лопату. — Черпать породу, просеивать. Лишнее — вон, нелишнее — в мешок. Где камни наверху, можешь собирать так. Где в пепле — придётся копать. Разделитесь по двое. Ничего сложного.
Филки переглянулись и дружно хмыкнули.
— Ардан рассказывал про какой-то рудосборник…
Гедимин недовольно сощурился. «Разумное замечание. Надо бы механизировать процесс. Если бы я ещё знал, как…»
— Рудосборник там бесполезен, — коротко сказал он, разворачиваясь к тропе. — Идём.
…Дрон прикрытия висел в небе, растянув над кратером защитное поле. Особой необходимости в нём не было — летучие хищники и так не позарились бы на сарматов. Огненные существа высунулись было из кратеров, но, не увидев ничего интересного, ушли обратно. Гедимин со склона смотрел, как филки черпают лопатами пепел и просеивают сквозь прутья корзин. Среди камешков, оставшихся на дне, были в основном красно-жёлтые — редко попадались осколки стекла или серый гравий. Мешки наполнялись быстро.
«Ничего сложного. Только долго и нудно,» — думал Гедимин, глядя на сигма-сканер. Прибор показывал каменную сферу — её нижняя часть треснула по нескольким направлениям, но всё же слои пепла прикрывали её от воды, ветра, перепада температур и металлических ливней. От части, оказавшейся наверху, остались ряды красно-жёлтых зубцов — и мелкое каменное крошево, которое собирали филки.
Выше по склону, над верхними зубцами, сидел на земле Вепуат. Рядом с ним лежал завязанный пакет — судя по объёму, полцентнера там уже было. Вепуат разрыл «гнездо» обломков, лежащих в одном месте, — крупный кусок когда-то откололся от скалы, рассыпался, но не успел равномерно перемешаться с пеплом. Засыпав опустевшую ямку, сармат повернулся к склону и теперь что-то сканировал. Сканировал долго, держа прибор над одним и тем же небольшим участком — непохоже было, что он ищет следующее «гнездо».
Филк на склоне вытряс из корзины последние камешки. Его напарник завязал мешок, рывком поднял его и тут же опустил, шумно выдыхая.
— Э-эй, наверху! — крикнул он, приложив ладони к респиратору. Гедимин недовольно сощурился. «Чего орать? Пустые мешки — вон, за скалой. Лопату сломать не успел.»
— Ну? — отозвался он.
— Долго ещё нам копаться? — спросил филк. Со дна кратера донеслось одобрительное бурчание. Филки, прервав работу, оглянулись на Гедимина.
— Ещё и двух часов не прошло, — он щёлкнул когтем по запястью. — Работать!
«Вот я бы спустился и поработал,» — думал он, почти с завистью глядя на Вепуата, уткнувшегося в сканер. «Они же там еле шевелятся. Но если уйти с поста, вообще шевелиться перестанут. Наклонировали макак на мою голову…»
— Перерыв! — громко объявил филк, воткнув лопату в пепел. Гедимин изумлённо мигнул.
— Ты что, устал? Когда успел⁈
Вепуат, не выключая сканер, поспешно выпрямился и замахал двумя руками.
— Heta! Пусть отдохнут минут пять. Вон, уже много насобирали.
Гедимин угрюмо сощурился на филков, рассевшихся на скале. Они достали ветошь и фляги с водой, по кругу пошёл контейнер с Би-плазмой.
— Что сканируешь? — спросил Гедимин у Вепуата. От бездельников надо было срочно отвлечься. Сармат не понимал, когда они успели устать — даже такая дурацкая работа примитивными инструментами утомляла не настолько быстро — но был уверен, что разъяснений не получит, а вот Айзеку и Гварзе на него нажалуются.
— Споры, — ухмыльнулся Вепуат, помахав сканером. — Тысячи тысяч спор. Пепел ими кишит. Вот бы посмотреть, как это всё прорастёт!
…«И ещё…» — Гедимин посмотрел на экран сканера. «Тридцать два килограмма.» Очередной мешок лёг в общую груду. Сармат оглянулся — больше сырья не было.
— Почти пять центнеров? — Вепуат заглянул в экран. — Ну вот! А ты говорил — плохо работают, плохо работают…
Гедимин поморщился.
— За три часа еле-еле обошли один ярус одного кратера. Я думал, мы уже к соседнему перейдём…
— Завтра можно начать с соседнего, — пожал плечами Вепуат. — Это правильно — не выгребать всё подчистую. Мы же не знаем — вдруг обломки тоже на что-то нужны.
Гедимин тяжело вздохнул.
— Мы знаем. Эта сфера вылезла наверх миллионы лет назад. С тех пор её всю искрошило — но она вся по-прежнему там. Никому этот минерал ни на что не нужен.