…В барак заходили через запасной «шлюз». Кто-то закрыл обе створки на внутренние блокираторы, но Гедимин спокойно отодвинул их и передал Вепуату громоздкую створку. Она, несмотря на все его старания, так и осталась немного выпуклой.
— Готово! Убирай поле!
Гедимин убрал руку от двери и подался назад, пристально глядя на стыки дерева и камня. Пальцы не чувствовали движения воздуха — отсек Вепуата закрывался настолько герметично, насколько это было возможно.
— А тут свежо, — заметил Вепуат, чуть отодвинув створку. — Прохладно, и тяга есть. В коридор не дует? Ну вот и ладно, а то филки утомили. На кой спать голышом, если тебе холодно⁈
Сбоку от Гедимина сердито фыркнули.
— Тебя не спросили, как нам спать, — пробормотал недовольный филк, наблюдающий за сарматами. — Старшим что бы ни брякнуть, лишь бы против нас!
— Что там со Старшими? — донёсся из отсека, прикрытого «дикарской» занавеской, голос со знакомым акцентом, и Гедимин невольно вздрогнул. «Нормальный сармат? Здесь⁈»
— Ничего со Старшими, — филк подался назад, не сводя глаз с шевелящейся занавеси. — Холодный отсек запечатали. Осталось на ключ закрыть и ключ выбросить.
Из жилой ячейки выглянул рослый синекожий сармат. Он был поменьше Гедимина, но рядом с филками казался гигантом, даже без скафандра, в одной нижней одежде. Он взглянул на Старших и растерянно мигнул.
— Это где летучие жуки?
— Это где я, — отозвался Вепуат, вырезая на дверной створке свои инициалы. — Ну что, Дасьен, доволен? Сквозняков больше не будет, и наружу никто не вылезет.
— Ты из Ураниума? — тихо спросил Гедимин у незнакомого сармата. Тот качнул головой.
— «Динси», Центральная Африка. Ты проектировал этот барак? А чего стены такие странные?
— Польётся с неба металл — увидишь, — ответил Гедимин. Вепуат уже тянул его за локоть к открытому «шлюзу». Филки — почему-то сегодня их было очень много — повылезали в коридор и столпились у закрытой двери; Гедимин только надеялся, что шум и гам не разбудят «трилобитов», и зверьки, ошалев, не разобьются о стены.
…Длинная полоса ряби мелькнула в углу экрана. Гедимин вздрогнул от неожиданности — Вепуат вцепился в его запястье и заслонил прибор. Когда сармат его отодвинул, полоса расплылась уже на весь экран. Настроить увеличение Гедимин не успел — над соседним холмом вздулся бугор гравия, из него поднялся на полметра изгиб бронированной змеи и тут же сгинул.
— Приполз на разведку, — нервно усмехнулся Вепуат, приникший к сканеру. — Подожди, он спускается… Ага, он внизу!
Гедимин молча смотрел на экран. Гигантский змей на секунду замер в толще скалы в полуметре от подземной полости, потом плавно повернул голову и высунулся в пещеру. «Обнюхав» воздух, он выполз целиком, протёк по проходу между раскиданными трубами, перекрытиями и цистернами и снова нырнул в стену, не зацепив ни один из нагревателей. Сарматы быстро переглянулись. Не прошло и пяти секунд, как гравий в паре метров от них затрещал и поднялся горбом. Вылезать на холод Текк’т не стал — только высунул макушку и верхнюю пару глаз.
— Где-низ — тепло, — сказал он, сфокусировав взгляд на Гедимине. — Там-быть можно. Где-верх — холодно совсем. Будем. Сегодня.
— Стой! — крикнул Гедимин, увидев, как взгляд расфокусируется. — Скажи своим. Все будут работать внизу. Дробильщики гравия тоже. Им там освободят место.
— Те, где-низ, надо-сегодня! — быстро проговорил Вепуат, и Гедимин шумно сглотнул — звук, даже не воспринимаемый мозгом, неприятно давил на уши. — Всех зови-сразу!
— Позову, — прогудело уже из толщи гравия. Длинный силуэт промчался вдоль обрыва и ушел на глубину.
— Пришли! — выдохнул Вепуат и широко ухмыльнулся. Гедимин едва заметно сощурился.
— Ещё нет. Им сюда надо добраться. Зови Скогнов. Пока начнётся работа, успеем сделать пару чашек. Или здоровенную стеклянную ракушку.
…Печи, «подогретые» дополнительным осколком с гравировкой, выдавали привычную температуру — никто из стеклодувов, ни Скогны, ни Сэта, не заметили, что камешков стало меньше. Гедимин думал о пределах экономии сырья и о ремонтных цехах будущей энергостанции. «Литейную станцию мы им не поставим. Но небольшой горн сделать можно. Даже и для рэссены. Температура не запредельная…»
— А! — Вепуат выглянул из-за прозрачной «стены», посмотрел на пару чашек-конусов в полуприкрытой «остывалке» и одобрительно хмыкнул. — Новички из Синви и Сэви? Быстро учатся. Хорошие успехи за два дня.
Двое Скогнов, смутившись, отступили к стене. Третий, с висячими жёлтыми усами и заметной серо-жёлтой «сединой» в гриве, ухмыльнулся, прикрывая острые зубы.
— Здесь многие научились делать Куэннские кристаллы. Пламя щедро одаривает нас, мастеров Сэви. Хотя наш город ещё не получил благословения…
Гедимин недовольно сощурился. Вепуат, покосившись на него, легонько толкнул его в плечо.
— А! В Сэви думают — благословение будет за них работать! — с ухмылкой сказал другой Скогн, такой же усатый и поседевший. — Мы, из Синви, не клянчим благословения. Мы приводим учеников в дом стекла. В Синви уже пятнадцать мастеров!
— А! — в тон ему ответил житель Сэви. — Пятнадцать в Синви, пятнадцать у нас, а печь-то одна! Что толку в учениках, если мы делим одну печь? На тридцатерых она не поделится!
Вепуат хмыкнул.
— Зачем вам её делить? Можете построить свои, у себя в городах, — сказал он, и Гедимин услышал, как все звуки мгновенно стихли. Даже Сэта за «стеной» защитного поля прекратили спор о длине сопла для горелки и числе витков на нём и сошлись к проёму, навострив уши.
— Ничего сложного в самой печи нет, — Вепуат тронул стенку горна. — Вы уже можете построить такие же. Штыри и трубки необязательно делать из рэссены, прочий инструмент тоже несложен. Что можно делать со стеклом, мы вам показали. Можете основать у себя стекольный цех. Хоть один, хоть все тридцать.
Скогны быстро переглянулись. Те, кто маячил у стены, пока говорили «старейшины», снова двинулись вперёд и замахали руками, то растопыривая пальцы, то касаясь друг друга когтями. Толпа у печи распалась на две плотные группы, замерла и снова рассыпалась.
— Ты говоришь, мастер Вепу-а, мы должны покинуть дом стекла? — заговорил усатый Скогн. Судя по опущенным ушам и растопыренным вибриссам, новость его не обрадовала.
— Не должны, но можете, — Вепуат выразительно пожал плечами. — Ничему совсем уж новому вы тут не научитесь. Да и хватит уже новшеств, как по мне.
От последней реплики Гедимин ошалело мигнул, зато Скогны навострили уши и одобрительно запищали. Тяжёлый взгляд «старейшины» заставил их притихнуть, только второй седой Скогн, шумно фыркнув, двинулся вперёд.
— Ты похвалил наших мастеров, жрец Пламени, — он сложил руки в почтительном жесте. — Ты считаешь, что они достойны своего дома стекла. Да, хорошо было бы основать его под знаком молодого Пламени… Но ты забыл одну мелочь, мастер Вепу-а.
— Немудрено забыть, когда все камни и травы Равнины под твоей рукой, — пробормотал первый «старейшина». — Когда ты могущественен, как сами Куэнны. А вот когда ты Скогн из Синви…
— Или из Сэви, — неприязненно покосился на него второй. — Ни в Синви, ни в Сэви нет огненной скорлупы. Какой прок от печи, если нечего в ней расплавить⁈
«Логично,» — Гедимин беззвучно ухмыльнулся. «И всё-таки — странная у них речь. Говорят так, будто… будто совсем никуда не спешат.»
— Мастер Хетпу, — главный жрец Сэта тронул Вепуата за плечо и тут же отдёрнул когтистую руку. — То, что ты сказал, касается только карликов? Можем ли мы в Шакхе построить свои печи?
— Ясное дело, — отозвался Вепуат. — Да вы, небось, уже и построили. Только оружие не делайте — Пламя этого не любит. И ещё…
Он повернулся к Сэта.
— Что насчёт торговли скорлупой? Вон, Скогны не откажутся купить — сменять на ульсену или там на грибы…
Гедимин пожалел, что встал спиной к двери — теперь правое ухо звенело от писка, а левое — от яростного шипения. Он вскинул полусогнутую руку с «арктусом». «Да чтоб их всех с их грызнёй!»
— Карлики? Купить? — Сэта недобро оскалился. — Когда они покупали, а не воровали⁈
— Доверяться огненным тварям? — грива Скогна поднялась дыбом. — Чтобы они убили нас и ограбили⁈
Вепуат громыхнул кулаком о кулак. Снова стало тихо. Гедимин показал ему генератор защитного поля, разведчик досадливо дёрнул плечом — «не надо!».
— Вам нужна стеклянная шихта? — спросил Вепуат, переведя взгляд на Скогнов. — Не знаю, как быстро ходят ваши повозки. Через день или два мы с Гедимином будем вас ждать. Вы, Сэта…
Он повернулся к огненным существам.
— У вас много стеклянной шихты. Вам нужен водяной металл для зеркал? Без него не сделаешь ни огненную чашу, ни флейту огня. И я знаю, что вы едите куджаглу. Эти товары нужны вам?
— И куджагла, и водяной металл — нужные вещи, — отозвался главный жрец. — И мы не пожалели бы скорлупы на обмен, а на нужды Пламени отдали бы её и даром. Но меняться с карликами… Кто поручится, что они привезут товары, а не оружие?
— Я, — ответил Вепуат, и перья с треском легли на его броню и снова поднялись. Гедимин хотел положить руку ему на плечо, но не нашёл места среди торчащих пластин и только встал рядом.
— Через день или два, — повторил Вепуат с нажимом. — Вы привезёте шихту, а вы — ульсену и грибы. Мы с Гедимином будем здесь, пока вы не договоритесь и не разойдётесь. Там, снаружи, стоят большие весы. Там всё и пройдёт. Можете отказаться — ваше дело.
Он шагнул в сторону, давая понять, что разговор закончен. Гедимин отодвинулся от двери, пропуская Скогнов. Они потянулись в «шлюзовую камеру», быстро переговариваясь на ходу и размахивая когтями. Красная вспышка сверкнула за плечом и тут же погасла. Когда сармат обернулся, никого из Сэта в помещении не было.
— Что мог, то сделал, — буркнул Вепуат, поймав взгляд Гедимина. — Подождём. Без нас тут, конечно, никак… Но мы и будем тут, верно?
Гедимин кивнул.
…Над краем шахты показался верхний конец каменной трубы. На экране сканера была видна живая спираль — Текк’т, намотавшийся витками на колодец и высунувший голову в просвет. Трубу он подпирал макушкой, осторожно подталкивая к выходу. Текк’т, нависший над шахтой, широко разинул пасть, закусывая полый камень, и дёрнул на себя. Пальцы Гедимина судорожно сжались. «Не вмешиваться. Не влезать. Они знают, что делают!»