— Ты чего⁈
— Проверяю, можно по ним ходить или нет, — отозвался Гедимин, терпеливо дожидаясь, когда от него отцепятся. Вепуат разжал пальцы и неуверенно ухмыльнулся.
— Лучше бы не надо. Филки все ноги изрежут. Хорошо, эту штуку видно — ледяные иглы ярко блестят.
Выломав ещё один кристалл, он нацедил серебристой жижи в пробирку и плотно её закупорил. Выжатый «лист» отправился в другую пробирку, и обе Вепуат осторожно опустил в поясные ячейки. Закрывать ячейки не стал.
— Покажу Альготу, — пояснил он. — Тут какая-то интересная химия. А ты пока иди в цех. Слышишь, Скогны верещат? Пообещал им, если Текк’ты придут рано, тут же и устроить занятия. Посиди пока с ними… ну, и огненных позови, если не сложно. Туба в шлюзе, в нишу засунута.
Не успел Гедимин понять, какая связь между ранним появлением Текк’тов и уроком для стеклодувов, как спина Вепуата мелькнула за дальним шатром. Три пары коротких «крыльев» топорщились на броне, меняя форму при движении, и Гедимин отметил про себя, что на скорость сармата они уже влияют.
… — Иглица, — сказал Вепуат, закрывая дверь за последним «учеником». — Эта штука называется «иглица». Растёт из камня, в тепле тает. Как видишь, и тут не без зимних эфемер.
От его нелепой ухмылки Гедимин недовольно сощурился.
— Первое звено пищевой цепи? Где-то ещё должны быть травоядные. Хищники разных порядков. Падальщики. Про них что говорят?
Вепуат фыркнул в респиратор.
— Будь тут что-то опасное, местные забегали бы первыми. Тут только что была толпа Скогнов. Хоть одного напуганного видел?
Гедимин поморщился.
— Видел, как они старательно не смотрят на Сэта. А Сэта — на них. Похоже, торговля не задалась. Самое время возиться с растениями…
— Ну вот куда ты вечно гонишь? — Вепуат обиженно хмыкнул. — Торговля ещё и не начиналась. А местную флору изучать надо. Сарматам тут жить, забыл?
— И много ты изучил? — Гедимину было что сказать про торговлю, но он решил промолчать. — Что за иглица? Съедобная? Полезная?
— Если надо что-то остудить, положи в иглицу — быстро остынет, — отозвался Вепуат. — Её тут держат в погребах с «вечным льдом». Усиливает действие — с одной ледышки на целый склад. Держит холод. Только горячее в такой погреб совать нельзя. Всё испортишь.
— А. Рефриджератор, — пробормотал Гедимин, думая, что будет внимательно смотреть под ноги — и что надо бы рассказать Айзеку о местных «биотехнологиях», вдруг на станции пригодятся. — Надо бы выкопать пару кустов. Лёд у меня есть.
— Давай лучше я, — быстро сказал Вепуат. — Биология — не твоё. Пару «ледышек» мне дай, дальше я накопаю.
Здание мелко задрожало, и с окраины, оттуда, где стояли повозки аборигенов, донёсся протяжный гул:
— Еда-а-а!
Вепуат покосился на часы и хмыкнул.
— Текк’ты устали. Пещеры свободны. Ну что, берём мешки и ищем филков на земляные работы?
…Площадку, где утром работали камнедробильщики, покрывали высокие песчаные холмы. Гедимин проверил размер зерна и одобрительно хмыкнул. «Для забутовки сойдёт. Быстро всё-таки они работают, как промышленный агрегат…»
— Ничего себе объёмы! — Вепуат щёлкнул языком. — Когда это всё сразу течёт в ангар, как-то не задумываешься… В этом песке нас с тобой закопать можно! Уверен, что тут филки нужны? Может, его проще на магнитах вытащить?
— На магнитах… — Гедимин покосился на таблицу химического состава и досадливо хмыкнул. — Это же не что-то инородное. Из этих минералов тут всё состоит. Вот «всё» к магниту и притянется. Или, скорее, магнит к этому «всему». Мн-да-а…
Он с тяжёлым вздохом развернулся к ангару. «Шесть часов до моей смены. Как-нибудь перетаскаем. На каждый мешок по защитному полю, на крюк больше двух тонн не вешать…»
… — Сколько-сколько тонн? — Гварза склонил голову набок, пристально глядя на сарматов. Гедимин молча ткнул в экран сканера — в подсчитанный объём песчаных холмов. Гварза хмыкнул.
— Внушительно. Что ж… — он задумчиво сощурился на барак. Гедимин и Вепуат отловили командира за воротами, никто из филков, галдящих и снующих внутри, их переговоров не слышал. Кто-то выглянул из шлюза, вопросительно посмотрел на Гварзу, но тот качнул головой и развернулся к сарматам.
— Бездельников полный барак. Вопрос в инвентаре. Лопат хватит?
Сарматы растерянно переглянулись. Такой реакции Гедимин не ждал.
— Меньше, чем хотелось бы, — неохотно признался Вепуат. — Но если порыться у аборигенов… Песок рыхлый, тёплый. Его и горстями можно черпать. И миской.
Гварза издал короткий смешок.
— Делим землекопов на смены. Шесть часов — шесть смен по десятку. Десять лопат наберётся?
Вепуат поспешно закивал.
— Шестьдесят филков? — недоверчиво переспросил Гедимин. — А они согласятся?
— Субординация, — бросил Гварза, смерив его недобрым взглядом. — Большинству сарматов это понятие знакомо. Когда начинаете? Сейчас? Идите собирать подъёмник. Первая смена придёт через пять минут.
Он, не оборачиваясь, быстро пошёл к бараку. Сарматы ошеломлённо переглянулись.
— Идём-идём, — прошептал Вепуат, подталкивая Гедимина к ангару с поршневыми машинами. — Может ведь и передумать. Чего это он так к нам подобрел?
— Он не к нам подобрел, — отозвался Гедимин, ускоряя шаг; хотелось оглянуться через плечо, но времени не было. — Его, похоже, филки достали.
…Крюк остановился в полуметре над землёй. Гедимин «поймал» его на защитное поле, не давая раскачиваться. Филки, оглядевшись, осторожно спустились на твёрдую землю. На шлеме у каждого горел фонарь; конусные колпаки с них посдвигали, и теперь всю пещеру залило ненаправленным желтоватым светом. Световое пятно, сдвинувшись, соединилось с соседним — первая группа молча выжидала, с опаской оглядываясь по сторонам. Теперь все филки были в сборе.
— Вперёд, — Гедимин махнул охапкой мешков. — Барханы вон там.
Лопаты тоже были там — сармат оставил их воткнутыми в песчаный холм. Филки, увидев их, скривились, как по команде. Кто-то шёпотом помянул спаривание «макак». Гедимин помахал мешками.
— Наполнится — тащите к подъёмнику. Вешать по пять штук на «лапу». Немного помогу, дальше — сами.
Пустые мешки раздулись, как дирижабли, — каждый из них растянуло изнутри защитное поле. Гедимин подтолкнул ближайшую ёмкость ближе к бархану. Поле, свёрнутое в невесомый ковш, погрузилось в песок, и сармат, осторожно сгибая руку, потянул ковш и поддетый им песчаный холм на себя. «Удобная штука. Может, филкам такие же сделать? Вместо этих дурацких лопат…»
…С ковшами из защитного поля дело пошло быстрее. Связывая вместе последнюю пару мешков — лёгких, всего-то по центнеру — Гедимин озадаченно посматривал на тяжело дышащих филков, покрытых испариной. Пятачок, расчищенный от песчаных завалов, был еле-еле заметен среди барханов.
— Работайте, — сказал Гедимин, «надувая» защитным полем пустой мешок. Кто-то из филков шевельнулся и вяло подтолкнул ёмкость к ближайшему холму. За спиной сармата кто-то шёпотом помянул спаривание «макак». Гедимин, обвешанный мешками, уже прошёл полпути до подъёмника, и ему было не до чужого бормотания. «Тонна груза и ещё я. Трос должен выдержать.»
Он спрыгнул на край шахты. Крюк подъёмника со свисающими с него мешками продолжил движение по плавной дуге. Вепуат чуть опустил его — мешки шмякнулись на землю.
— Что внизу? Все живы?
— Нормальный там воздух, — буркнул Гедимин, обвешиваясь мешками. «Равновесие. Когда всё уравновешено, нести несложно. Вот только мешки все разные…»
— Sata! — крикнул незнакомый, но несомненно сарматский голос, и Гедимин растерянно мигнул, услышав следом пронзительное верещание. Огибая подъёмник, к шахте приближался тягловый зверь, запряжённый в волокушу. На повозке сидели двое Броннов и сармат в комбинезоне.
— Heta! — крикнул он Гедимину, спрыгивая на землю. — Куда на себя⁈ Спину сорвёшь!
Он, не дожидаясь, пока ремонтник поставит мешки, ухватился за трос, сдёрнул с его плеча одну пару «контейнеров» и охнул.
— Куда на себе-то⁈ Тут полтонны, не меньше! — с явным трудом распрямившись, он забросил оба мешка в волокушу. Бронны успели поставить её бортом к сарматам, а сами перебрались на спину тяглового зверя и теперь глазели на Гедимина и его помощника, приоткрыв пасти. Ремонтник, отмахиваясь от чужака, расставил шесть «контейнеров» по дну повозки. Ещё два у него всё-таки отобрали.
— Куда её лучше подгонять, чтобы вам было удобно? — деловито спросил незнакомый сармат, кивнув на волокушу. — Сюда? Или на ту сторону?
— Давай сюда, — пробормотал Гедимин, медленно приходя в себя от удивления. — Вепуат, на подъёме сюда развернёшься?
— Какие проблемы, — разведчик пожал плечами. — Так… этот транспорт нам надолго? Не на один заход?
Сармат ухмыльнулся.
— Пока всё не перевезёте. Приказ командира.
Гедимин ошалело мигнул. Тягловый зверь незаметно успел развернуть повозку и теперь медленно подползал к складу, и сармату оставалось только пойти за ним. Чужак тут же нагнал его и пошёл рядом.
— Прислали на разгрузку, — с дружелюбной ухмылкой сказал он. — Тут, говорят, техники нет, всё вручную…
— Да есть, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь — каждое упоминание о технике на Равнине было ему упрёком. — Только не работает… Ты вообще кто? Я Гедимин, ремонтник.
— Слышал. А там, в чешуе, — Вепуат, местный медик? — чужак кивнул на оставшийся за спиной подъёмник. — Я Эгнаций.
— Марсианин? — Гедимин скользнул взглядом по синеватой полосе кожи под лицевым щитком. На виске у Эгнация был рубец — звезда с тремя лучами. Один прошёл чуть ниже глаза, другой зацепил веко.
— Лиск, — новичок ухмыльнулся. — А вот ты откуда? Никак не сообразить. Радиация, но не холодно…
— Я с Земли, — Гедимин, отвернувшись, шагнул к воротам склада. — Тут лебёдка. Цепляй на неё, а дальше я разберусь.
…Не дожидаясь, пока крюк подъёмника замрёт, сармат спрыгнул на дно колодца. В пещере стояла странная тишина — не шуршал песок, не шаркали лопаты. Секунду спустя кто-то вскрикнул, и Гедимин услышал привычный рабочий шум. Озадаченно хмыкнув, он двинулся к разгребаемому бархану.