Он придержал крюк подъёмника и выжидающе посмотрел на Джагулов. Они переглянулись. Один потрогал нагревшийся металл, шумно выдохнул и шагнул на опору. Его ступни изогнулись — он будто искал какие-то выступы или выбоины, куда можно вцепиться, но балка под ногами была непривычно узкой. Он ухватился за крюк и застыл, глядя на провал шахты.
— Обычный подъёмник, — пробормотал Гедимин. Ему было не по себе. «Привыкнут,» — успокоил он себя. «Прикрою защитным полем — не выпадут.»
Все опоры были заняты. Шестеро Джагулов, которым места не хватило, вертели головами и пытались потрогать то крюк, то трос, то защитное поле. На того, кто потянулся к опоре подъёмника, Гедимин рявкнул. Эгнаций уже встал у рычагов, и «стрела» развернулась к колодцу. Джагулы, прекратив «исследования», уставились на крюк. Прозрачный шар защитного поля висел на нём, медленно опускаясь в провал.
— Очень глубоко, — сказал Гедимин, оглядываясь на притихших Джагулов. — Без этой штуки не спуститься и не подняться. Кто спустился — отходит и ждёт. Там большие пещеры и много песка.
— Песка? — повторил кто-то из Джагулов, шевельнув ушами. Гедимин скользнул взглядом по его одежде. Бахромы и цацек на ней было много — и всё это при физической работе должно быть за всё цепляться и на всё наматываться. «А отряхивать это от песка…» — Гедимин угрюмо сощурился, представив себе процесс очистки такой «спецодежды». «Замотаю их внизу в защитное поле. Филки одеты в гзеш, с него всё соскальзывает. А эти… Их в стиральную бочку надо будет засовывать.»
— Слезли? — крикнул он в шахту, выждав пару минут после остановки крюка. Защитное поле разрушилось, трос пару раз слабо дёрнулся — что-то внизу шевелилось, но молчало.
— Уррроарррх… — донеслось из шахты полминуты спустя. Гедимин мигнул, но тут же понял, что эхо исказило Джагульскую речь — крикнули что-то значимое, просто «переводчик» не справился. Кочевники, оставшиеся наверху, зашевелились, странно дёргая плечами и встряхивая головой — кажется, вопль их успокоил.
— Ещё четверо, — скомандовал Гедимин. — Так же ждать внизу!
…Как сармат ни старался установить равновесие, крюк, на котором он спускался вместе с двумя Джагулами, слегка перекашивало. Существа молчали, глядя на подсвеченные стены. Когда крюк остановился, они быстро огляделись. Те, кто уже сидел в пещере, встретили их рычанием и фырканьем — и они, опомнившись, шагнули на твёрдую землю. Гедимин подёргал трос, сверху дёрнули в ответ — Эгнаций ждал сигнала.
— Песок, — Гедимин шагнул к оплывшим барханам и бросил у их подножья охапку пустых мешков, привычным движением «надувая» их изнутри защитным полем. — Сгребайте его в мешки. Наполнятся — поедут наверх.
Он повернулся к Джагулам и поднял генератор защитного поля. «Каждому — отдельный пузырь. Воздуховоды на затылке… ещё ряд добавлю. Так должно быть удобно.»
Ещё минуту существа, выронив лопаты, ощупывали прозрачную плёнку — то свою, то соседскую. Потом осторожно, с опаской подобрали инструмент и двинулись к холму. Мешки потрогали тоже — сначала лопатами, потом — руками. Каждый раз, не нащупав чего-то, оглядывали затянутую в плёнку ладонь. Гедимин молча ждал.
Первый Джагул поддел штыком песок — и тут же уронил поддетое обратно.
— Что это? — отрывисто спросил он, оглядываясь на Гедимина.
— Песок, — отозвался тот, глядя на кочевников с нарастающим недоумением.
— Простой песок? — переспросил Джагул. — Зачем тебе простой песок?
— Надо, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — Что, работать не хочешь?
Джагул развернулся к бархану и налёг на лопату. Остальные молча взялись за инструмент. Секунд десять Гедимин следил, как они сгребают песок, потом свернул защитное поле в ковш и передвинулся к другому бархану. «Быстро работают. Ну, посмотрим…»
…Через пять минут рабочих из защитного поля пришлось вынимать. Гедимин, мысленно называя себя идиотом, смотрел, как они, тяжело дыша, сбрасывают накидки и выбираются из обмоток. Шерсть и одежда были сухими, только с ладоней чуть ли не капало.
— Живые? — спросил Гедимин, щурясь на «арктус». «Теплообмен, вот что… Неэффективный теплообмен. Нельзя их в поле. А без поля — точно придётся в стиральную бочку.»
Джагулы, угрюмо что-то рявкнув, подобрали лопаты и склонились над остатками бархана. Ещё пара минут — и Гедимин, придвинув к холму пустые мешки, затянул и оттащил в сторону наполненные. «А неплохой результат. Если бы не перегрев…»
— Работайте, — сказал он, подбирая мешки, связанные попарно. — Скоро вернусь.
«Разбегаться им некуда,» — думал он, поднимаясь вместе с грузом по шахте. «Хотя попробовать могут. Перекрыть колодец? Нет, задохнутся…»
Крюк плавно развернулся, на секунду повис на месте, позволив Гедимину спрыгнуть, и пошёл дальше — к «припаркованной» чуть поодаль волокуше. Двое Броннов-погонщиков обычно спокойно сидели на спине тяглового зверя; сегодня они вертелись, выглядывали что-то в колодце, а при виде сармата пронзительно заверещали.
— Тут Джагулы? Внизу Джагулы?
— Рабочие, — буркнул Гедимин, отцепляя мешки от крюка. — Хотя с такой работой… Эгнаций, стой там, следи за шахтой. Телегу сам разгружу.
Возвращался к подъёмнику он, «светя» под ноги лучом сигма-сканера. На дне пещеры среди песчаных гор шевелились десять гуманоидных силуэтов. Рядом лежали почти полные мешки.
— Наверх никто не лез, — доложил Эгнаций. Гедимин кивнул и ухватился за трос.
— Майна!
…С подъёмника он спрыгнул нарочито шумно. Джагулы, вздрогнув, развернулись к нему. Они уже выпрямились и теперь тяжело дышали, свесив языки. Каждый прикрывал пасть растопыренной ладонью — видно, кто-то уже наглотался песка. В мозгу Гедимина мелькнуло слово «респиратор», и сармат досадливо сощурился — как это должно выглядеть при такой анатомии и физиологии, он не представлял. «Или надышатся, или перегреются. Что хуже — Ассархаддон его знает…»
— Твёрдый воздух, — отрывисто сказал самый разукрашенный Джагул, указывая лопатой на мешок. — Там, внутри. Не уходит.
— Уведём, — криво ухмыльнулся Гедимин, разрушая защитные поля и поднимая ближайший «контейнер». — Быстро копаете. Я наверх, кто устал — отдыхайте.
…Гедимин отцепил от лебёдки последний пустой мешок, привычно собрал «контейнеры» в связку, глянул на сигма-сканер — и беззвучно выругался. Он даже не сразу нашёл, где Джагулы, — они неподвижно лежали на стопке каменных заготовок, раскинув руки и широко разинув пасти. До шахты сармат добирался бегом, одним глазом глядя на экран — зафиксирует прибор дыхание?..
— Майна! — крикнул он, хватаясь за трос подъёмника. Дёргающийся сигма-луч ничего не мог зафиксировать — то ли крюк на спуске мотало, то ли у сармата дрожала рука. «Что с ними? Перегрев? Нехватка воздуха? Переутомление? Сколько они отработали? Полчаса? Has— sulu! Я же не хотел никого убить…»
Когда он спрыгнул на камень, распластанные силуэты вздрогнули и зашевелились — и Гедимин шумно выдохнул. «Живы. Полчаса… Пора им наверх. Вот надо же было связаться с аборигенами…»
— Все наверх, — буркнул он, обводя поднимающихся рабочих широким жестом. — Отряхнулись, оделись — и на подъём. Лопаты пусть тут лежат.
Джагулы, уже поднявшиеся на ноги, быстро переглянулись. Самый разукрашенный странно наклонил голову. С их глубоко запавшими глазами существа и так смотрели исподлобья — но этот взгляд был самым выразительным.
— Мы собрали твой песок, — сказал Джагул. — Во все мешки, сколько их было. Больше сил нет.
— Я и сказал — идите наверх, — кивнул Гедимин. — Только отряхнитесь.
Он настороженно следил за ними, пока они наскоро вычёсывались и одевались, — на шерсть, пусть и сухую, налипало очень много песка. Краем глаза он успел заметить, как то один, то другой украдкой зачёрпывают его из-под ног и ссыпают в складки одежды. «Будто на них самих этого добра мало,» — криво ухмыльнулся сармат. «В купальню их, что ли… Вода там ещё есть?»
Он поднимался последним, с грузом песка. Джагулы сидели у шахты; за ними следили сердитые Бронны и озадаченный Эгнаций. Пасти прикрыли. Измотанным никто не выглядел, и на ноги по команде все поднялись быстро.
— Разгрузишь телегу? — спросил Гедимин у Эгнация. — Провожу рабочих и приведу вторую смену.
Эгнаций хмыкнул.
— Разгружу. Только… А, после твоей работы — не разбегутся!
Гедимин не был уверен, что Джагулы настолько измотаны, — шли они быстро, даже и вверх по крутой тропе, и ещё успевали оглядываться — то ли на подъёмник, то ли на складские ангары.
— Песок возят туда? — спросил их предводитель, поднявшись на обрыв. — Там дом песка? Это для чего?
Гедимин открыл было рот, чтобы объяснить про забутовку и демпферы, но осёкся. «Ещё лекцию им прочитай! Это ж кочевники. Хорошо, хоть копать умеют. Где только научились…»
— Надо, — буркнул он. — Иди. Отведу в лагерь. Отдохнёте до завтра. Завтра так же копать сможешь? Другие смогут?
— Простая работа, — отозвался Джагул, глядя на Гедимина со странной настороженностью. — Те, двадцать, тоже будут… копать?
— Видел же, сколько внизу песка, — проворчал сармат. — Весь надо поднять наверх. Завтра будет ещё больше. Идём!
…Возвращения первой смены ждал весь лагерь. Стоило Джагулам выйти на свет, все их соплеменники, бросив свои дела, поднялись с земли. Кенен Гварза, наблюдающий за ними, даже вздрогнул — но, увидев Гедимина, еле слышно усмехнулся.
— Как работа?
— Не хуже филков, — отозвался Гедимин, глядя, как из-под купола выбирается вторая смена. — По крайней мере, не ноют. Только песок… Надо бы их загнать в купальню. Филки мылись? Вода осталась?
— Купа-альню? — протянул Гварза со странной ухмылкой. — Ну допустим… Эй! Подойди.
Гедимин, вместе с Джагулами обходя пустые шатры, слышал, как Гварза приказывает отловленному филку открыть вентили в душевой. «Спросить ещё, есть ли у них мыло… Там весь лагерь пора загонять на мойку. Все какие-то слипшиеся. Ладно, это уже завтра…»
…Под конец второй смены Гедимин вспомнил, что хотел выдать рабочим самодельные ковши из защитного поля — и, спускаясь на пустом подъёмнике в притихшую пещеру, решил, что этот эксперимент подождёт до завтра. Похоже, валиться на плоские камни и охлаждаться всем телом было обычным для уставших и перегревшихся Джагулов, — вторую смену сармат нашёл в том же положении. Смутно вспомнилось что-то о хрупкости «естественнорождённых» организмов и об особенностях работы их иммунитета, но это Гедимин решил уточнить у Вепуата. Джагулы выглядели усталыми, озадаченными и припорошенными песком — и снова украдкой рассовывали его по «карманам». Зачем им эти образцы, Гедимин так и не понял, а спрашивать не стал — пора было идти за третьей сменой.