— Испепелитель! — вскрикнул тот, кто держал здоровенный бубен. Двое, вздрогнув, опустили колотушки. Самый разодетый Джагул выпрямился и стянул с себя маску-череп.
— Видел во сне, как ты держишь зелёный огонь в ладонях, — отрывисто проговорил он, глядя на Гедимина. — Меньше слушай карликов. Они рады кусать за пятки. С ними всегда так.
Гедимин поморщился.
— Чем вы там заняты? — мрачно спросил он, разглядывая цацки Урджена. «Вчера был в других. У него там, наверное, мешка два этого добра. И у остальных не меньше.»
— Почитаем Пламя, — отозвался Джагул.
Гедимин оглянулся на купол. Тонкие красные узоры, и так не слишком яркие, почти угасли. Сармат тронул висок, но так ничего и не почувствовал — хранитель «лежал» внутри реактора, подобрав щупальца.
— Оно не смотрит на нас, — подтвердил его невысказанные мысли Урджен. — Может, не посмотрит никогда. Но мы будем почитать его.
Гедимину стало неловко.
— Это… вот вам благословение, — пробормотал он, неловко черпая ладонью что-то невидимое из-за плеча и выплёскивая в долину. Джагул дёрнул вибриссами.
— Ты благословишь любого, кто будет копать твой песок. Пламени до песка нет дела.
Гедимин резко опустил руку и недовольно сощурился.
— Это песок для дома Пламени, — буркнул он. — Вечером снова пойдёте копать. Джаарган ведь не готов к ритуалу?
— И до завтра не будет, — отозвался Урджен. — Тебе надо — мы будем копать. Одиннадцать рук и четыре пальца — или собрать ещё?
Гедимин мигнул. «Вот чтоб я понимал ход их мыслей! Думал, сейчас придётся их запугивать. Нет, даже не вякнули…»
— Этого хватит, — сказал он и ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Урджен, пристально глядя на него, жестом отпустил помощников, и Джагулы с бубном и колотушками ушли в «отсеки», уступив место ещё четверым — без цацек, но в кованой чешуе. Сааг-туул, громыхнув спинными щитками, растянулся на земле и уткнулся мордой в гравий. Вид у него был сонный.
— Пришёл говорить? — спросил, выждав ещё немного, Урджен. — Позвать Джегеха? С чужаками всегда говорит он.
Гедимин качнул головой.
— Пришёл говорить о богах. Ты разбираешься лучше. Вы с Джаарганом — главные… переговорщики с богами?
— Говорить могут все, не всем отвечают, — отозвался Джагул. — Сплетающая ветра прислушивается к Джааргану. Ко мне — уже меньше.
— Сплетающая? Ты об Ак-коу?
Скорее всего, это было совпадение — но резкий порыв холодного ветра коснулся ладоней и качнул бахрому и бусины на одежде Джагулов. Урджен прижал уши и коротко рявкнул:
— Тихо!
«Ни метеороида не понимаю,» — Гедимин угрюмо сузил глаза.
— Только что Скогны называли это существо по имени.
— Кто будет слушать карликов⁈ — Джагул презрительно сморщил нос. — Ты — совсем другой разговор. И мы, Хеллуг, тоже. Осторожней с именами!
Гедимин мигнул. В последнее время мигать приходилось часто, но веки почти не ныли — видимо, приспособились. «Так. Как они эту… эту особь называют? Плетущая воздух?»
— И что, вы никого из… богов, — он дёрнул плечом, — не называете по имени? Это чтобы вдруг не ответили? Они… недружелюбны?
— С именами надо осторожней, — повторил Урджен; его уши остались прижатыми, и он, кажется, был совсем не рад разговору. — Они не друзья. Они боги. Они огромны и сильны. Зацепят — раздавят.
Гедимин мрачно кивнул. «Ага, уже какая-то информация. Продолжаем…»
— И вы всё-таки их зовёте, — сказал он. — Всякие цацки, свистелки, гуделки и рисунки… Это для того, чтобы не зацепили? Если без них — будет плохо?
Джагула передёрнуло — даже короткий мех на морде на мгновение встал дыбом.
— Кто-то пробовал, — отозвался он. — У кого между ушами ветер. Для правильных дел — правильные вещи. Вот и ты с Пламенем без панциря не говоришь.
«Говорил,» — Гедимин потёр занывший висок. «Даже дикари-кочевники осторожнее меня. Но я и не считаю реакторы богами.»
— Для чего вы их зовёте? — спросил он, глядя, как сааг-туул беспокойно шевелится. — И как разбираетесь, кого звать? Вот для подъёма песка позвали существо воздуха. Почему не земли или там камня?
— Земля не движется, — отозвался Джагул, помрачнев окончательно. — Камень тоже. Воздух — движется. И двигает.
— Угу, — согласился Гедимин, чувствуя, как в мозгу потрескивает какой-то проводок. — Само это существо приходило вчера… двигать песок?
Урджен с размаху ударил себя по бедру, едва не располосовав когтями штанину. Джагулы, помрачнев, переглянулись.
— Не знаю, что у тебя с глазами. И со всем остальным тоже. Ты вчера не видел стай Экеста⁈
«Сначала никто ничего не объясняет. Потом все смотрят, как на идиота,» — Гедимин с недобрым прищуром передвинул сфалт чуть ближе к руке. Джагулов с панциря как ветром сдуло.
— Эй! — сармат мысленно назвал себя идиотом. «Только-только пошла информация — и надо же было их спугнуть…»
— Урджен! Не бойся, я не буду стрелять, — громко сказал он. — Если песок таскали Экеста, зачем вы звали то… существо из воздуха? Оно ими командует?
— Оно даёт им силу, — глухо донеслось из-под толстой брони. Потом наплечник Гедимина загудел — кто-то с силой схватил сармата за плечо и дёрнул на себя.
— Кет, мать твоя колба!
Над дальней окраиной громыхнуло.
…Когда Гедимин добрался до лагеря аборигенов, Гварза уже был там, а через несколько секунд подоспел и Айзек. «Он что, телепортировался?» — с вялым удивлением подумал сармат и тут же забыл о разнице скоростей. Со спины Кейланна, приземлившегося на окраине, на землю один за другим спускались аборигены, закутанные в мех до полной шарообразности. Над ними, опираясь на посох, возвышался бесстрастный страж-инсектоид.
— Старейшина Кайри? — Айзек удивлённо мигнул. Бронн, превратившийся в мохнатый шар, дотронулся до шапки надо лбом.
— Радостно тебя видеть, мастер Айсиек.
«Да?» — Гедимин скользнул взглядом по настороженно-мрачным лицам. «По вам не скажешь.» Один из Скогнов — с коваными накладками на шапке — перехватил его взгляд и коротким жестом дотронулся до лба. Гедимин ухмыльнулся, узнав Шесека. «Неужели прилетел за рудой?»
— Где Джагулы? — спросил Кайри, глядя на Айзека в упор. — Страж Гор говорит — они тут уже много дней. Почему никто не сказал об этом?
— На Равнине плохо со связью, — отозвался помрачневший Кенен Гварза. — Сааг-туул сидит на той окраине. Проводить?
Аборигены быстро переглянулись. Кто-то недобро оскалился.
— И это правда, что вы сами пустили их сюда? Что им разрешено пить воду Элидгена…
Айзек пожал плечами.
— Племя Хеллуг поклялось не вредить никому в Элидгене и делать, что велено. Пока от них нет проблем, я не стану прогонять их.
— Сплетающая вихри была призвана сюда, — донеслось из-под тёплой накидки, прикрывающей жвалы инсектоида. Гор, борясь с теплопотерей, даже на лапы-лезвия натянул чехлы. Двигаться это мешало — он, застывший в одной позе с посохом в руках, был похож на статую.
— И Экеста были здесь, — добавил он.
Это было странное зрелище — синхронно вздымающиеся вибриссы и опадающие «уши» на шапках. Гедимин бы ухмыльнулся, но ему было не по себе.
— Кто дал Джагулам тут, в Элидгене, взывать к богам? — Кайри обвёл сарматов сердитым взглядом. — Что ещё им разрешено? Вы пустили их сюда, ладно, — вы забрали у них оружие? А их амулеты и зрячие камни?
— Равные Куэннам не знают кочевников, — пробормотал помрачневший Скогн. — Не о чем спрашивать, почтенный Кайри. Мы здесь — мы должны уничтожить угрозу.
Гедимин не удержался от ухмылки — меховой шар с носом выдры и так выглядел забавно, а уж собирающийся кого-то уничтожать… Айзек косо взглянул на него и, угрюмо сузив глаза, шагнул вперёд.
— Здесь никто не будет уничтожен. Джагулы держат слово, а я держу своё. Гедимин!
Сармат неуверенно хмыкнул.
— Они никого не трогают, — пробормотал он. — Нечего к ним лезть.
Кайри ощерился в недоброй ухмылке.
— Кровавые нергоны «никого не трогают»? Так мы дождёмся холмов над головой и неба под ногами!
Он оглянулся на притихший лагерь. Аборигены собрались плотными группами неподалёку и настороженно следили за пришельцами. Не хватало только охранников — Скогны с копьями не пришли, и Бронны-стрелки где-то задержались. Шагах в десяти от толпы замерли, привстав на передние лапы, нхельви; ещё одна группа выжидала поодаль, у фундаментов, оставшихся от шатров. «Никуда не бегут, но, похоже, готовы,» — мелькнуло в голове Гедимина.
— Вождь Тикри, — заговорил другой Бронн, переглянувшись со старейшиной Кайри. — Ты был тут все эти дни? Видел нергонов и все их дела? Кто из Алвена был ранен? Сколько раз вы отразили атаку?
Бронн в меховой шапке шагнул вперёд.
— Я тут был, — угрюмо подтвердил он. — Ничего хорошего в Джагулах под боком. Но сказать нечего. Никто не ранен, и нападений не было. Равные Куэннам не спускали с них глаз. И наши воины смотрят за ними.
— Не ходите без оружия, — сказал Кайри. Старейшины за его спиной переглядывались и еле слышно попискивали; слов Гедимин не разобрал.
Шесек обогнул толпу, подозрительным взглядом обвёл шатры и оглянулся на каменные ангары.
— Среди Скогнов кто-нибудь был ранен? — спросил он. — Я вижу, шатры нетронуты, и волокуши тоже. Кто-нибудь был задет, что-нибудь было отнято или украдено?
Скогны заверещали. Следом подключились Бронны, и разобрать хоть слово стало окончательно невозможно. Гедимин угрюмо сощурился на Гора. «Он рассказал о Джагулах? А чего только до середины? Можно же было объяснить, что тут всё спокойно, что незачем лететь толпой…»
— Холмы всё ещё у нас под ногами, — пробормотал Кайри в наступившей тишине и посмотрел на складчатое небо. — Я хочу взглянуть на Джагулов, выполняющих обещания. Скольких вы убили, чтобы их вынудить?
…Сааг-туул всё так же дремал под холмом — даже грохот в небе не заставил его сдвинуться с места. На панцирь снова выбрались часовые — всего шестеро, вооружённые только ножами. Едва на обрыве показался неровный рассыпанный строй карлик