— Всё, — объявил другой «подопытный», с опаской глядя на Гедимина. — И что?
Сармат пожал плечами.
— Ничего. У вас на смену один с чутьём. Или нравящийся хранителю… да Седна их разберёт, этих квантовых! Один на смену — уже неплохо. Эй! Айзек, кто из них в смене главный?
Командир положил ладонь на плечо оператора.
— Кённа. Теперь — Кённа. Остальные… Гедимин, стоит их оставлять тут?
Кённа, вздрогнув, оглянулся на филков. Те, забыв о нём, уставились на Айзека.
— Бред какой-то… — пробормотал один из них и неуверенно усмехнулся. — То есть — теперь кто не спятил, тот не оператор?
Гедимин тяжело качнул головой. Что-то холодное шевельнулось в груди, но щупальца хранителя впились под рёбра, и холод растаял.
— Одного хватит. Кённа! Люк не трогай. Хранитель не обидит, но излучение есть излучение.
Филк криво ухмыльнулся и снова потрогал затылок.
— А оно что-нибудь понимает? Слова, мысли, картинки?
— Оно понятливое, — Гедимин в последний раз провёл ладонью по корпусу реактора и двинулся к выходу. — Пробуй общаться. О нём вообще… мало что известно.
Двое филков всю дорогу озадаченно переглядывались и пожимали плечами. Айзек что-то объяснял им на ходу. Гедимин думал, от чего может зависеть выбор хранителя — и чем ему, в конце концов, так не нравится Кенен Гварза — но ни до чего не додумался.
— Ставь подъёмник, — деловито сказал ему Айзек, спровадив филков в барак. — И поле над ущельем. Будем соблюдать технику безопасности. У Джагулов она своя, а у нас — своя.
…Джаарган, прощупав чистую площадку искривлённой рукой, начертил ровный круг и окружил его завитками. Он растирал вытряхнутый из ракушки краситель по камню, когда Урджен, отобрав у него «контейнер» с пигментом, оглянулся на сарматов и недобро оскалился.
— Опять встанешь перед летящими?
Гедимин молча забрал у него полую кость.
— Орнамент тот же? — уточнил Айзек, сгребая в сторону песок. — Красная краска нужна?
Гедимин, стараясь не измазаться, провёл грубой кистью по камню. Пигмент ложился ровно и въедался намертво — оба круга, начерченные позавчера, так и чернели на скале, вот только Джааргану зачем-то понадобилось подновлять их. «Так, завитки растянуты в эту сторону… а красный был в этой ракушке. Герметичность у них, конечно, никакая. Показать Джагулам крышки с резьбой? Технология-то несложная…»
Он растёр красный пигмент по камню. У дальней стены Айзек под присмотром Урджена чертил такой же орнамент. Гедимин, оглянувшись на него, встал в готовый круг, покосился на дозиметр, на анализатор — и пожал плечами. Приборы не чувствовали ничего странного. Сармат тоже.
— Мы поставим прозрачную стену в пещере, — объяснял Айзек молчаливым кочевникам. — Такую же, как наверху.
— Ваша стена, вам и строить, — буркнул в ответ Урджен. Джаарган смотрел мимо сармата, и его уши подёргивались, пытаясь уловить какой-то звук. Через пару секунд он перевёл взгляд на Айзека.
— Скажи меня поднять. Вы двое, Урджен, — хотите, так сидите тут.
С ним поднялся Айзек. Гедимин остался бродить по пещере, сканировать по десятому разу орнаменты на полу и — исподтишка — ритуальные украшения Урджена. Джагул косился на сармата, но молчал.
— Нам эти штуки нужны? — спросил Гедимин, протянув руку к костяным накладкам, просверленным и увешанным бусинами. — Они тоже для защиты?
— Ты не зовёшь — тебе не нужно, — отозвался Урджен и перевёл взгляд на уходящий вверх колодец. Его ухо шевельнулось и снова замерло.
— Ночью был сон про камни, — пробормотал он. — Камни на камнях. Неровные. Выходит, без земли. Или всё равно считается? Камни — уже достаточно…
— Для чего? — спросил Гедимин. Джагул дёрнул ухом и развернулся к колодцу. Наверху уже щёлкал блокиратор — «лифт» опускался в пещеру.
…Защитное поле уплотнили до предела. Теперь Гедимин ничего не видел — только слышал, как сквозь продухи просачивается свист и вой. «Всё время с одной стороны,» — он покосился на индикатор времени. «И в прошлый раз у них получилось быстрее.»
Вой стал громче и утратил ритм. Ещё секунда — и защитное поле из белесого стало прозрачным. Гедимин вскинул генератор. На границе светового пятна клубился песок. Плотное облако, сложенное из разнонаправленных вихрей, медленно ползло к шахте.
Гедимин поднял фонарь выше, глядя сквозь мутнеющую стенку на тучу. Она шла низко, ниже, чем в прошлый раз, и как-то неуверенно — её дёргало в разные стороны. За ней тянулся песчаный след. Песок выпадал из смерчей то горками, то непрерывной дорожкой, как будто у Экеста не хватало сил его удержать. Облако замерло под шахтой, задержалось на пару секунд — и с воем рвануло наверх. Под провалом остался полуметровый песчаный холм.
— Гедимин! — крикнули у дальней стены. Защитное поле уже растаяло. Из шахты доносился вой и странный скрежет — кто-то сверлил камень трясущимся сверлом на малых оборотах, и оно то и дело срывалось. Сармат вышел из круга. Тут же под ногами захрустел песок. Ровного метрового слоя на полу не было, но насыпалось из проползающей тучи не так уж мало. «Тонн пять растеряли… Ладно, поднимем вручную.»
— Неровные камни — это не земля, — донеслось из темноты. Джагулы пробирались мимо песчаных кучек, прислушиваясь к отдалённому вою.
— Бывает, что всё не рассмотришь, — угрюмо ответил второй.
Вой наверху оборвался — резко, будто звук выключили. В наступившей тишине Джагулы переглянулись и тяжело вздохнули.
— Камни — уже достаточно, — пробормотал Урджен, глядя на Гедимина в упор.
— Что случилось? — Айзек, не дожидаясь ответа, уже сканировал толщу скалы. — Где Экеста? В ущелье нет… Ага, вот они. Треплют арку. А весь песок лежит наверху. В десяти метрах от шахты.
Гедимин беззвучно помянул спаривание «макак».
— Ветер сегодня тяжёл, — бесстрастно проговорил Джаарган. — И так была большая удача. Ждал, что никто не явится. Но пятнадцатый привёл. Это для тебя.
Он неожиданно ткнул Гедимина скрюченной ладонью в грудь. Сармат мигнул.
— Экеста бросили груз и возятся с аркой? — переспросил он. Сигма-сканер подтвердил слова Айзека. Песчаная гора перегородила ущелье и, смахнув один из защитных куполов, прикрыла собой опоры подъёмника. Гедимин тяжело вздохнул.
— Подъёмник засыпало. Пойду откапывать. Кто может загнать Экеста на работу? Ты?
Джаарган под его взглядом дёрнул ухом и недобро оскалился.
— Ни все боги Равнины. Хочешь сунуться к летящим? Прошлого раза мало?
Гедимин угрюмо сощурился.
— Улетели, — сказал Айзек, глядя на сигма-сканер. — Даже арка их надолго не заняла. Может, сегодня погода нелётная?
— Иди, коли надо, — Джаарган ткнул Гедимина в грудь. Айзек кивнул.
— Да, если всерьёз засыпало, надо откапывать. Кенен там долго провозится.
…Опоры нашлись под двухметровым барханом. Гедимин, собирая подъёмник, косился на песчаные завалы и дальний ангар и думал, как приделать к сааг-туулу бульдозерный отвал. У шахты маячили трое Джагулов — близко не подходили, молчали, чего-то ждали.
Когда из провала поднялся прозрачный пузырь, повисший на тросе, Гедимин сразу понял, зачем пришли кочевники. Джаарган безвольно висел на руке Айзека. Второй рукой сармат обхватил опору и пытался выровнять перекошенный подъёмник. Урджен придерживал сородича, но и сам с трудом стоял на ногах. Обоих пошатывало.
Их стащили с опор, усадили на подстеленную накидку и сунули под нос бурдюк с дымящейся горловиной. Айзек оглянулся на обессиленных Джагулов и покачал головой.
— Трудно, когда затраченные усилия не влияют на результат…
Гедимин покосился на барханы, прикрытые защитным полем. Пока оно удерживало тепло, но скоро песок должен был начать смерзаться.
— Зови Джагулов, — сказал Гедимин Айзеку. — Пусть копают вручную. А я — за термочашами.
…Общаться с Кут’тайри было некогда — сармат лишь кивнул ему на ходу и склонился над поршневой машиной, без толку гоняющей раскалённый газ. Поршни ещё несколько раз поднялись и замерли в нижнем положении. Гедимин осторожно, одними тугоплавкими когтями, вынул чашу и обернул защитным полем.
— Ветер недолго пел в ущелье, — заметил Кут’тайри, пристально следя за сарматом. Тот раздосадованно сощурился.
— Погода нелётная. Опять таскать мешки… Ненадёжная тут механизация.
Он вынул термоэлемент из второго цилиндра и повернулся к выходу. Краем глаза он заметил слабое движение у стены, но обернулся только в «шлюзовой камере», когда понял, что кто-то всё ещё идёт за ним. За плечом стоял Кут’тайри. Он завернулся в накидки и обернул голову скатертью, оставив узкий просвет над глазами.
— Ты куда?
— Никогда не видел копающих Джагулов, — отозвался беглый жрец. — Если слух меня не подвёл, Экеста засыпали твоим песком долину. И оттуда его будут носить. Удобно смотреть с обрыва.
Гедимин мигнул.
— На улице холод. Полторы тряпки тебя не согреют!
Он выгреб из ближайшей печи горсть кейека и протянул жрецу.
— Держи и не двигайся. Сделаем тебе термоизоляцию.
Сложнее всего было за доли секунды рассчитать, сколько нужно воздуховодов. Они соединили два слоя защитного поля, и Гедимин замкнул его на обмотки на ступнях Кут’тайри. Тот молча следил за сарматом; кейек исчез в слоях его накидок, скатерть он, подумав, снял с головы и обернул вокруг шеи.
— Чуть станет холодно, бегом в цех, — сказал Гедимин, недовольно щурясь. — Не на что там смотреть.
…Длинный кокон защитного поля светился над обрывом. Кут’тайри маячил там уже полчаса, и свечение становилось только ярче. В туннеле, «построенном» на дне ущелья, тоже было светло — горели и термочаши, и фонари сарматов. Джагулы, не разгибаясь, швыряли песок в мешки — Гедимин и Эгнаций еле успевали разгружать их. На несколько минут в тёплом «коридоре» задержались Джаарган и Урджен — сармат видел краем глаза, как они садятся на тектоновые заготовки, потом — как встают и медленно, поддерживаемые под руки, проходят мимо барханов и складских ангаров. «Передвижной лагерь» ждал их за складами — сааг-туул лежал на выходе из ущелья.