— Мы с Хеттийиррном будем там, — пообещал Вепуат. — Все совести останутся чистыми. Там ещё будут торговцы из Шакхи…
— Как они хотят, — равнодушно отозвался аса’анец. — Между Аса’аном и Шакхой больше нет вражды, и боги с этим согласны.
Гедимин облегчённо вздохнул. «Есть надежда, что с этим проблем не будет. Может, и Скогны не будут наглеть. Их тут мало, и торговать они сами хотели… В любом случае — надо смотреть в оба. Хорошо, что Вепуат здесь. Одному сложновато.»
…У душевой дежурил Кенен Гварза. Отходящий от её дверей коридор, выгибаясь вправо и расширяясь воронкой, упирался в бок неподвижного сааг-туула. Зверь лёг, вытянув хвост; под приподнятыми щитками его брони что-то постоянно шевелилось.
— Кет! — Гварза, увидев Гедимина, угрюмо сощурился. — Он же Геджер. Скажи своим питомцам, что душ открыт и вместит всех за четыре захода. Две горячие цистерны, холодная вода — в скважине.
Гедимин мигнул.
— А чего сам их не запустишь? Я не знал, что они уже тут. Мы с Вепуатом…
— Да уж конечно, с Вепуатом, — Гварза поморщился. — Мне тут никто не подчиняется. Мол, вода Геджера — и командует пусть Геджер.
— Мать моя колба… — пробормотал Гедимин, разворачиваясь к сааг-туулу. «Они там ещё все отсеки не выстудили?»
…Вперёд пролезли вожаки и самки, — Гедимин уже почти уверенно различал и тех, и других. Стоя под душем, в ангаре поместилось бы больше, но стоять никто не собирался — все разложили по полу мисочки, гребни, непромокаемые мешочки и костяные трубки с красками. Гедимин смотрел, как Джагулы разводят мыльный раствор и старательно, с довольными ухмылками, вычёсываются. Краску втирали в распаренную кожу на морде, ладонях и ступнях; она была красноватой, и шерсть от неё отчётливо рыжела. «Какой-то новый ритуал,» — думал сармат, вспоминая, что мех на лицах, спрятанных под тряпкой-«респиратором», был, кажется, рыжеватым… или так отсвечивало? Пигмент, как показал дозиметр, поднял общий фон на полсотни микрокьюгенов, и Гедимин выругал себя, что не проверил заранее. «Мало было мутагенов, ещё и это… Это ведь омикрон, не сигма! Надо будет, как закончим, запустить сюда Зелёного Пожирателя. Почистить.»
…Под усиленными потоками тёплого воздуха Джагулы распушились. Краска не выцвела — они так и остались рыжемордыми. Кто-то намазался недостаточно и теперь под присмотром сородичей добавлял краски на лицо. Гедимин, глядя на странный ритуал, не сразу заметил кочевника рядом с водяными часами — только тогда, когда тот снял ракушку со стены и заглянул внутрь. Оттуда выплеснулась вода — кто-то под шумок налил её в воронку, — до запуска Джагулов там определённо ничего не было.
— Повесь, где было, — мрачно сказал Гедимин, едва удержавшись, чтобы не показать кулак. Джагул послушался, но подставил ладонь под падающие капли.
— Эта штука режет время?
— Отмеряет, — угрюмо поправил Гедимин.
— У Кьюссов там поплавок и насечки, — сказал Джагул. — И звенящие пластины внизу. И священные знаки.
— Здесь конструкция сильно проще, — согласился Гедимин. — Но сложная и не нужна. Для больших отрезков времени есть часы с песком.
«Насечки,» — шевельнулось в мозгу. «И верно. Надо наметить шкалу на моих приборах. Примерную скорость истечения я знаю, — пусть будет разметка. Ошибка на минуту-другую здесь несущественна.»
— Песком? — эхом отозвались трое Джагулов. К ним уже приближался четвёртый. Самок среди них не было, — к часам стянулись вожаки.
— Ну да, колбы с песком, — буркнул Гедимин. — У Кьюссов таких нет?
— Я про песок не слышал, — ответил первый кочевник, смахивая капли с ладони. — Но мало ли странных штук. Вот вода вытекает, и от времени отрезается кусок. Её ещё раз нальют, и она снова вытечет. Откуда ты знаешь, что эти куски равны?
— У Кьюссов есть насечки, — пробормотал другой, с сомнением глядя на ракушку. — Они говорят, что делят время поровну. Но я там был — оно каждый раз другое. Бывает очень длинное, бывает короткое. Вода — она ведь течёт, как ей хочется? Кто ей прикажет?
— Законы фи… — Гедимин на полуслове сообразил, что «автопереводчик» не найдёт в языке Джагулов такого понятия — а если и найдёт, так что-то очень странное. — Оно не «каждый раз другое». Разве что твои Кьюссы мутят с измерителем. Если будешь медленно считать, пока вода течёт, и не собьёшься, — увидишь, что вытекает каждый раз одинаково. Попробуй там у себя. Ракушку с дыркой найдёшь?
Джагулы переглянулись.
— У нас таких штук нет, — один из них прижал уши к голове. — Кьюссы говорят — это дело богов. Нужно их слово. Кто нанесёт нам верные знаки? У тебя, вон, их нет. Но тебя боги слышат — видно, позволили. А мы и так уже прокляты.
Гедимин мигнул.
— Нашёл кому верить, — сердито сказал он, думая, что отношения с часами тут у всех какие-то странные. — Мало Кьюссы вам врали? Для сверления дырки в ракушке ничьё разрешение не нужно. Попробуй — сам увидишь.
Джагул глянул на него исподлобья и отошёл к стене. Группка вожаков стянулась за ним. Высохшие купальщики принялись расчёсываться, и шорох и треск заглушили шёпот; Гедимин видел, что у стены что-то обсуждают, но не слышал ни слова. «Разрешение от богов…» — он оглянулся на часы-ракушку и болезненно поморщился. «Надеюсь, это просто дикарская чушь. А не косое описание реальных явлений. Да, обычная чушь.»
8 день Земли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
— Вот такой бред приходится слушать. Разрешение на измерение времени, мать моя колба… — закончил Гедимин и недовольно сощурился на часы. Песок уже минуту как вытек, а в реакторном бункере никого, кроме заранее пришедшего Айзека, не было.
Айзек задумчиво смотрел то ли на часы, то ли на монитор — и соглашаться с возмущённым Гедимином не спешил.
— Атомщик… а ты помнишь, что было с подъёмником?
Гедимин, не ожидавший такого подвоха, сердито фыркнул.
— При чём тут подъёмник⁈
— Ты тоже очень возмущался местной дикостью, — ответил Айзек с невесёлой ухмылкой. — Ровно до взрыва.
Гедимин встряхнул головой и уставился на командира. Хотелось послать его провериться на эа-мутацию, но сармат решил всё-таки подобрать другие слова.
— Ну да, там я… погорячился, — с большой неохотой признал он. — Эти вещества, кейек и вечный лёд. Реакция между ними. Я, и правда, её не просчитал. Не видел, как они ведут себя вместе. Но тут-то где может быть реакция? Между стеклом и ульсеной? Стеклом и жжёной костью⁈ Это часы, а не бомба!
Он поднял «прибор» с пульта и протянул Айзеку, подумав про себя, что дежурным пора бы уже прийти. «Застряли в очереди в душ?»
Айзек пожал плечами.
— Любопытная картина, атомщик. Получается, здесь, на Равнине, и правда, нет никаких ориентиров во времени. Ни теней с изменяющейся длиной, ни положения светил… Ничего. Рассвет раз в сутки, а вокруг него — неизмеримый хаос.
Гедимин поморщился.
— В мозгу у них хаос. Ладно, сами они до часов не додумались. Но поставить простейший опыт…
В туннеле потянуло сквозняком. В приоткрытый люк протиснулся первый филк. Сармат, идущий за ним, чуть расширил проход, но отодвинуть крышку полностью то ли не смог, то ли не захотел.
— Местные сутки никто не измерял до минуты, — неизвестно к чему заметил Айзек, пропуская дежурных к монитору. — Ансур, принимай смену.
…Литейная станция работала с высокой точностью — по меркам Равнины, даже с высочайшей. Но Гедимин всё равно проверял каждую оболочку, прежде чем осторожно вынести их из лаборатории. Снег вдоль прозрачных коридоров местами осел, местами был утоптан, — общий слой стал на десяток сантиметров ниже. «С неба второй день ничего не падает,» — отметил про себя сармат. «Но тут в целом местность засушливая…»
…Горка лиственной трухи росла с каждым днём. Гедимин уложил очередной слой, засыпал, подпёр камнями и отряхнул руки. Чашек с подношениями стало больше. «Сделаны хорошо,» — мельком оценил их сармат. «Руки на месте. А в головах — не пойми что. А ведь оно должно бы мешать работе. От дурных сарматов обычно проку мало, куда их не поставь. А здесь — как-то приспосабливаются. Со своими традициями, суевериями и… и богами, мать их пробирка…»
— Сегодня тут будут Сэта, — предупредил он молчаливого Кут’тайри. — Из Шакхи и Аса’ана. Соберёмся снаружи, но — кто их знает. В любом случае — сиди тут тихо, не вылезай!
Беглый жрец слегка наклонил голову и шевельнул ухом.
— Ты неустанно заботишься о моей незначительной жизни, — бесстрастно проговорил он. — Такой заботы она не заслуживает. Мы рождены огнём, но это не означает яростного безумия. И всё же — благодарю за предупреждение.
Гедимин молча вышел за дверь.
…За вторым «шлюзом» на полу мастерской сидел, поджав ноги, Вепуат и внимательно слушал верещание с двух сторон. Ни шороха двери, ни хмыканья Гедимина он так и не услышал.
— А! Извини, — он, резко обернувшись после щелчка по плечу, шарахнулся в сторону. — Да ты с грузом… Помочь?
Гедимин только дёрнул плечом, сгибаясь почти до пола. Махать было нечем — обе руки были заняты. Ползти нагруженному тоже было неудобно — и сармат облегчённо вздохнул, когда свалил все заготовки на ближайший матрас и уже на нём, как на волокуше, оттащил детали в угол. Те, кто разложил матрасы вдоль левой стены, справа всё-таки оставили проход. Теперь его частично занимали корпуса лючков, прикрытые защитным полем. «Чтоб я ещё раз строил что-то не по своему росту⁈» — привычно думал Гедимин, возвращая матрас на место.
— У нас тут в общей сложности двадцать пять кило ульсены, — сообщил ему Вепуат, выползая за ним в «шлюз». — И две корзины грибов. И вот грибы-то меня и смущают.
— Ничто не останется свежим, пролежав столько дней! — возмущённо заверещал Скогн. Он тоже вышел за сарматами. Не успел «шлюз» закрыться, как, на ходу натягивая шапки, в коридор выбрались ещё семеро.
— Не было ни слова, что куджаглу нельзя морозить. Да и как бы она уцелела?
— Положим в цеху, до рассвета должна оттаять, — Вепуат, остановившись за вторым «шлюзом», резко развернулся к ангару. — Гедимин, ты не против?