— Вне городов Сэта не живут. Вокруг лёд. Если не Аса’ан и не Шакха — куда он мог пойти?
— Кто-то врёт, — Гедимин пожал плечами. — И его всё-таки ликвидировали. Или доигрался с линзами.
Вепуата передёрнуло.
— Зачем им лгать? Мы не угрожали им…
Не договорив, он схватил тубу с горючей смесью и выдавил шматок на поддон.
— Куда бы он ни пошёл, без огня ему не вернуться, — прошептал сармат, щёлкая когтями. Крылья на боках заколыхались, раздувая пламя; секунда — и вся смесь покрылась мигающими искрами. Гедимин отодвинулся.
— Огня было достаточно. Не вернулся, — напомнил он. Вепуат дёрнул плечом.
— Так и будешь переводить смесь? — спросил Гедимин, выждав почти минуту. Вепуат дёрнул другим плечом.
— Ну, сиди, — буркнул Гедимин и ушёл на склад. Вепуат так и смотрел на искры, когда он с мешочком чёрного песка проходил мимо на обратном пути. Сигма-сканер «нашёл» его застывший силуэт, когда Гедимин, загрузив литейную станцию, выбрался на трап. На поддоне прибавилось пепла — смесь прогорала, сармат подкладывал новую.
— Эй! — крикнул кто-то из-под трапа. — Кет… Гедимин! Вепуат там, в машине?
Гедимин качнул головой. Филка он узнал только по голосу — это был Альгот, почему-то без комбинезона, в криво сшитой куртке поверх нижней рубахи. Каждый свободный участок куртки был покрыт карманами; одни оттопыривались, из других торчали обрезки листьев, обычных и бумажных.
— Вепуат занят. Тебе чего? — Гедимин попытался улыбнуться, но получилась кривая гримаса. — С чем помочь?
Альгот, помрачнев, смерил его недоверчивым взглядом.
— Вот не вовремя! И надолго он?
— Может, до ночи, — пробормотал Гедимин, стараясь не смотреть в сторону цеха. Ему было не по себе. «Ни в Шакхе, ни в Аса’ане ничего не знают. Через порталы не проходил. Где его носит с моими линзами?»
Альгот сердито фыркнул.
— Вот как можно хоть что-то спланировать⁈ Ещё вчера речи не было о его опытах — да ещё на весь день! Скажи, как освободится, — это светло-серебристый пигмент. До двух тысяч градусов не разлагается.
Гедимин мигнул.
— Новый пигмент? Из чего? — он спрыгнул с трапа, перекрывая пути к отступлению, и еле удержался, чтобы не схватить филка за плечо. — Светло-сере… это выходит — белый?
— Светло-светло-серый, — Альгот махнул перед ним зеленоватым листком с поблескивающими белыми пятнами. — Та-ак… а блеск, похоже, усилился. Интересно, от чего зави… Кет! Можешь высунуть листок наружу?
— Отойди, — буркнул Гедимин, вжимаясь в стену коридора и накрываясь защитным полем. Листок задрожал на холодном ветру. В жёлтом свете фонаря пятна на нём сверкали, как золотистая фольга.
— Температура! — Альгот ударил в ладоши. — Чем ниже, тем блеск ярче. Вот почему при нагреве становится матовым… Интересно, при повторном охлаждении…
Он, бормоча себе под нос что-то про температурную шкалу, отобрал у Гедимина листок. Разжать пальцы сармат не успел — клочок остался ему на память. Альгот, ничего не заметив, быстро поднялся по трапу и закрыл за собой люк. Гедимин еле слышно хмыкнул. «Вот умудряются же ставить опыты — и безобидные, и полезные. Что ж у меня-то…»
— Кет! — Кенен Гварза, быстро идущий по коридору, резко остановился и развернулся к сармату. — Чего стоишь? Где Хепри?
— Ищет жреца, — Гедимин с трудом подавил раздражение. «Пойду проверю, как там реактор. Тут, на проходе, об меня все спотыкаются.»
— То есть? — Гварза с неожиданной силой вцепился в его плечо. — Что значит «ищет»? Он не в укрытии? Был же уговор — не давать им болтаться по лагерю!
Гедимин стряхнул его руку с плеча и сердито сощурился.
— У тебя связь с дронами для красоты? Жреца нет в лагере. И в городах нет. Куда его уволокло — и что он там делает из моих линз⁈ С обычным термобластером мог бы не прятаться…
Гварза, ухватив его за запястье, дёрнул к себе.
— Линзы? Бластер? Что у вас там опять⁈ Говори!
…Айзек и Гварза переглянулись. Гедимин молча сощурился. В пустой душевой, кроме троих сарматов, никого не было — дверь изнутри подпирало защитное поле.
— Я бы зажигал огонь через равные промежутки времени, — задумчиво сказал Айзек. — Раз в два часа, например. Чтобы Сэта почувствовал зажжённый огонь, секунды достаточно. Если идут минуты, а реакции никакой, ждать смысла нет. Лучше повторить часа через два-четыре.
Гедимин только поморщился. «Линзы,» — пульсировало в мозгу. «Так и знал — добра не выйдет. Надо было вчера взять его за шкирку…»
— Если Хепри хочет тратить топливо попусту, он его истратит, — отозвался Гварза, складывая руки на груди. — Говорить — что с Кетом, что с ним — бесполезно. Обсуждать аборигенов — тоже. Кет! Термический бластер на основе стеклянных линз — он реален?
— Сэта сами себе бластер, — буркнул Гедимин, отгоняя мысленные картины, одна другой неприятнее. — А если этот нагрев усилить…
Гварза презрительно фыркнул.
— В ядро Юпитера всех Сэта! Я говорю не о вашем ручном зверьке. Сосредоточься! Оружие, которым могут пользоваться сарматы, — это реально? Что нужно? Линзы и подогреваемый источник света? Колба из церитового стекла, встроенный кейек, батарея линз? Негорючая трубка? Термоизоляция?
— По мне, так реально, — пробормотал Айзек, задумчиво щурясь. — Более чем. Единственная загвоздка…
Гедимин показал Гварзе кулак.
— Я не буду делать оружие. Мало мне было…
Гварза, скрипнув зубами, резко развернулся к командиру.
— Айзек! Прочисть Кету мозги. Речь о защите станции. Мощное оружие из простейших деталей, практически вечное, без подзарядки… Да отдай ты приказ, в конце-то концов!
Айзек болезненно поморщился.
— Кенен, я же сто раз говорил — не дави…
Гварза гневно фыркнул.
— Не дави⁈ Низший чин который месяц плюёт на приказы, делает что хочет…
«Кого-то очень давно не били,» — подумал Гедимин, со свистящим выдохом переступая с ноги на ногу. Он почти успел — Айзек вклинился между ним и Гварзой за полсекунды до броска.
— Heta!
Заскрежетала броня. Гедимин, недобро щурясь, отступил на шаг. Гварза, фыркнув, отвернулся.
— Атомщик, — Айзек смотрел на сармата в упор. — У Кенена беда с формулировками. Но он говорит дело. Всё оружие, что мы смогли дать филкам, или требует специфических навыков, или опасно для них самих. Те же бластеры, которые нечем экранировать. Те же ракетомёты на ворвани — оружие самоубийцы. А станции, между тем, нужна будет защита. И выдать каждому ипроновый плазмомёт мы не сможем.
Гедимин отвёл взгляд. «Реактор рядом,» — мелькнула в голове нелепая мысль. «Хорошо, шлем закрыт. Хранитель сейчас взвился бы…»
— Хочешь дать им термобластеры? — в горле что-то заржавело и сильно мешало говорить.
— Не худший вариант, — Айзек невесело усмехнулся. — По сравнению с пращой. Это ведь, фактически, фонарик, прикрытый линзами? И пластина-экран между линзами и фонариком? Не нужно махать руками, поджигать фитили, обливаться горящим жиром…
— На каждой тренировке кто-нибудь да обожжётся, — еле слышно пробормотал Гварза, глядя в сторону. Гедимин покосился на него и нехотя кивнул.
— Оружие для филков…
— Для защиты «Элидгена», и более ни для чего, — Айзек прижал к груди кулак. — Ну атомщик! Ты же не думаешь, что мы тут соберём армию вторжения⁈
— Ради трёх костей и двух драных подстилок, — пробормотал Гварза и выразительно поморщился. — Что только ни приходится объяснять…
Гедимин покосился на него и пожал плечами.
— Ваше дело.
— Значит, церитовая колба с кейеком… — Айзек на секунду задумался. — Температура на входе… а её ведь можно серьёзно повысить. Зеркальная чашечка, так?
Гедимина передёрнуло.
— Собери прототип, — попросил Айзек, глядя ему в глаза. — С линзами пока не усердствуй. Четырёхкратного усиления нам хватит. Небольшой осколок кейека — двадцать градусов на входе, и на выходе у нас будет… чуть больше тысячи, верно?
…Вепуат заметил Гедимина, когда тот проходил мимо, — повернул голову, едва заметно кивнул и снова отвёл взгляд. На поддоне, засыпанном пеплом, медленно тлела горючая смесь. Её подбавляли по щепотке, и она обильно чадила, почти не давая искр.
…«На всякую дрянь у них реагенты находятся,» — Гедимин, угрюмо щурясь, глядел на «светильник». Колба нового «фонаря» была свинчена из трёх частей — костяной обечайки с коротенькими поясками резьбы и выступающими креплениями, полусферы с зеркальной выстилкой и ещё одной, неярко светящейся, из сплава прозрачного стекла и церы. Церой поделился Айзек; светимость была хорошая — недавно облучали.
«А в принципе — это ведь горелка,» — Гедимин, вздрогнув от неожиданной мысли, ненадолго отложил заготовку для линзы. «Пучковый нагреватель. Если подобрать температуру, то и резак. Что сложнее в изготовлении — зеркальная спираль-сопло или годная линза? Эти, оптические, даже дальнобой… Hasu! Вот дальнобойность — это самое нужное для горелки… Те, спиральные, как оружие не подходили — не та дальность действия. Так надо было мне выдумать эти… Sa hasu!»
Он посмотрел сквозь линзу на осколок шихты, недовольно хмыкнул и продолжил шлифовку. В «предбаннике» зашуршала горючая смесь, выжимаемая из тубы, — её размазали по поддону и теперь пытались разжечь.
… — Завтра, — Гедимин чувствовал, как странно вибрирует горло, диафрагма и верхние рёбра. Текк’т навис над ним. Все зрачки серебристых глаз смотрели в одну точку где-то на лбу сармата. Существо было одно, и то приползло только сейчас, под вечер, — Гедимин уже не думал, что дождётся.
— Завтра все здесь, — он указал обеими руками на долину, закрытую защитным полем. Прозрачная крыша растянулась от ангара до ангара, под ней, на очищенном от снега дне ущелья, горели красные огни термочаш. Герметично закрыть новое «строение» было невозможно, и всё же сармат надеялся удержать под «навесом» температуру хоть немного выше нуля. «Плюс пяти хватит. Плюс десять — уже отлично,» — он подавил желание снова взглянуть на термометр — нагрев, конечно, шёл, но не со скоростью же света!