…»
… — Гедимин! — Вепуат, едва увидев его на краю плато, побелел и кинулся навстречу. Сармат, отмахнувшись, опустился на ближайший валун. Глаза уже устали щуриться, но поднять веки не получалось — лицо свело судорогой. Сквозь туман Гедимин видел жёлтый силуэт на тропе — одинокий филк остановился посреди коридора. «В шлеме,» — машинально отметил сармат. «Умный филк.»
— Hasu! — выдохнул Вепуат. Глаза под лицевым щитком сошлись в тёмные щели. Гедимин криво ухмыльнулся, отводя взгляд.
— Не надо было звать их на вечернюю смену. Всё-таки устали за утро. До завтра отдохнут, и такой ерунды не будет.
Крылья Вепуата с грохотом сомкнулись за спиной. Сармат, отброшенный их взмахом, едва устоял на ногах и пару секунд крутил головой, шумно глотая воздух. Филк, выглядывающий из коридора, резко развернулся и шмыгнул в ближайший ангар.
— Ты не понял? Завтра утром их тут не будет.
— С чего ты взял? — Гедимин недобро сузил глаза. — Они понимают, что такое случайность. Когда Текк’т об меня поранился…
— Яд-дро Сатурна, — пробормотал Вепуат, прижимая ладони к лицевому щитку. — Гедимин, слушай сюда. Никакая это не случайность. Свечение над шахтой… горящий ромб… Весь лагерь видел, как он раскололся и погас. Рассыпался в искры… А, hasu! Где дозиметр? Дай сюда!
…График интенсивности «сигмы» на экране взлетел вверх и задёргался, выписывая мелкие острые зубцы. «Фонило на два кьюгена,» — запоздало увидел Гедимин и беззвучно выругался. «И там, и снаружи. По всему плато…»
— Стрелка!
Изображение указателя перестало крутиться на шпеньке и уткнулось в одну точку. Вепуат впился в него взглядом и едва не продавил когтем экран.
— Куда смотрит? Что там было? Те плиты?
«Я стоял так. Вот рука. Плиты впереди, а стрелка смотрит вправо, и под большим углом. А справа…» — Гедимин на секунду зажмурился, достраивая в мыслях схему.
— Рисунок, — буркнул он, открыв глаза. — Там был рисунок. Ромб на скале.
«И он не из ирренция, чтобы фонить на два кьюгена,» — закончил сармат про себя. «Тварь размером с континент… она точно была там. И, похоже… похоже, дошло до диверсий. М-мать моя пробирка…»
— Асгаан, — прошептал Вепуат, оглядываясь на ущелье. Там уже не светилось ничего, кроме термочаш и фонарей — да и на плато фон упал до привычных микрокьюгенов. И всё же Гедимин поёжился. «Что теперь делать? Как защитить стройплощадку? Если оно просачивается сквозь скалы…»
— Гедимин, — Вепуат поднял голову и взглянул ему в глаза; его радужка была иссиня-чёрной. — Ты пока ничего не делай. Ничего не трогай, ладно? Я всё выясню. Мы договоримся.
Гедимин отвёл взгляд и сердито сощурился.
— Текк’ты утром приползут, и вся ерунда закончится, — угрюмо сказал он. Добавить уверенности в голос не вышло, как сармат ни старался.
…«Ву-у-ы-ы,» — протяжно прогудело внутри черепа, и Гедимина обволокло тёплыми ветвящимися нитями. Они нахлынули волной, обмотав голову, торс и руки, одно даже сползло вниз по ноге. «Ву-у-ы-ы ту-у-ут!»
— Угу, — отозвался сармат. — Как ты? Испугался? Оно тебя не тронуло?
Реакторный купол он обошёл по кругу сразу, как поднялся из шахты и сообразил, что хранителю всё «слышно». Тогда существо сидело, забившись в активную зону, и лишь через десять минут робко тронуло щупальцем его висок и тут же втянулось обратно. Что с ним делать, Гедимин не знал, — только просидел полчаса у бункера, надеясь, что хранителю с ним спокойнее. «Опомнился,» — сармат слабо ухмыльнулся. «Такой всплеск со всех сторон… Хорошо, не зацепило твэлы!»
Невидимые щупальца мелко задрожали.
— Не тронуло, — уверенно сказал Вепуат, прислушиваясь к чему-то внутри черепа. — Зачем бы ему? Но хранитель, понятно, испугался. Он ведь ещё… не очень сильный.
Перед глазами Гедимина повисли тонкие столбы, окутанные сиянием. Топливные стержни опознавались легко — только оболочек у них не было. Меж мелких светящихся «позвонков»-таблеток чернели прослойки ипрона. Сармат машинально пересчитал их и ухмыльнулся. «Не ошибся. Кому и знать, как не ему?»
Столбы вспыхнули и расплылись, стремительно делясь, ещё секунда — и всё поле перед глазами было ими занято. Свечение жгло сетчатку, сармат зажмурился, но без толку — и свет, и жжение были фантомными и зарождались прямо в мозгу.
— Понятно, — буркнул он, жалея, что не может потереть глаза сквозь шлем. — Станешь больше — станешь сильнее. Так и будет. Только подожди.
29 день Кислоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Дасьен перехватил Гедимина у душевой — выглянул из ангара, провожая толпу неодетых филков. Они вскочили в одних подштанниках и теперь бегом неслись к бараку. Гедимин взглянул на термометр у двери — столбик зелёной жидкости держался на отметке «+18».
— Снова стирка? — спросил он, протискиваясь между вешалок. В душевой было тесно. Часть филков ещё мылась, другие складывали одежду в стиральный агрегат, третьи тащили волокушу с уже отстиранным в предбанник.
— Повезло, что подштанников на всех хватает, — проворчал Дасьен. За спиной коменданта с натыканных в два яруса вешалок свисало бельё. Комбинезоны и отстёгнутые шлемы сохли у стены, подвешенные лицевыми щитками кверху. В бак заталкивали куртки и гору подстилок и занавесей — комендант решил постирать всё, что нашлось в бараке.
— Помойся и начинай, — велел он Гедимину, оглядываясь на водяные часы и падающие из них капли. — Пока пропаришь то, что висит, как раз последнее достирается. И облучить не забудь! Всё металлическое они поснимали, ничего не засветится.
— Думаешь, поможет? — Гедимин невесело усмехнулся. О том, как филки надевают на себя сшитые вместе шкуры и спят на них же, да ещё и без скафандров, думать не хотелось — сразу передёргивало.
— А Вепуат брал пробы, — закивал комендант. — Польза есть. После прожарки — чисто.
— Вам виднее, — Гедимин снял с пояса «термобластер». — Начни, пока я моюсь. Что время терять?
Дасьен от протянутого ему «бластера» шарахнулся к стене и замотал головой.
— Когда оно в последний раз взрывалось? Позавчера?
Гедимин мигнул.
— Не оно. И не… — начал было объяснять он, но, махнув рукой, двинулся к брошенным шлангам. — Тогда жди.
«Взрывалось, мать моя колба… Откуда узнали⁈» — Гедимин, досадливо щурясь, светил «термолучом» на сохнущие рубахи. Пар валил в распахнутые продухи. В куполе над душевой пришлось открыть «вытяжное окно», но капли всё равно оседали на прохладной внешней стене. «Надо будет и её прожарить. Для дезинфекции.»
…Едва за дверь вытащили последнюю волокушу с подстилками и завесами, с улицы донёсся голос Вепуата. «Пришёл брать пробы,» — подумал Гедимин, слушая ответ коменданта. Слова разобрать было сложно — волокушу бегом тащили по гравию, и он гремел, вылетая из-под полозьев. «Пробы пробами, а ведь мимо меня он не пройдёт…» — сармат с тоской покосился на дальний торец здания — на запасной выход. «Опять начнётся про богов и ритуалы. Чтоб им всем… Надеюсь, Текк’ты уже на подходе. Они успокоятся — и Вепуат уймётся.»
Шарахаться по запасным выходам Гедимин не стал — очень уж глупо это выглядело. Вепуат, склонившийся над волокушей и рассовывающий образцы по пробиркам, вроде бы его не заметил. Гедимин, «прожаривающий» мокрую стену, видел, как он поднимается по трапу в лабораторию. «Занят делом. Хорошо.»
…Вепуат разделался с образцами быстрее, чем ждал Гедимин, — в очередной раз оглянувшись на бронеход, сармат увидел на трапе нахохленную крылатую фигуру. Он со вздохом выключил «термобластер» и шагнул навстречу. Вепуат криво ухмыльнулся и спрыгнул — или, скорее, вспорхнул — с трапа. До Гедимина он добрался в один прыжок, мягко приземлившись на гравий. Крылья качнулись и легли на спину.
— Надо идти, ремонтник, — радужка его глаз потемнела. — Тут жди — не жди, ничего не дождёшься. Без ритуала…
Гедимин досадливо сощурился.
— Некогда. Текк’ты на подходе. Иди…
Вепуат мотнул головой.
— Никто не придёт. Ты на часы смотрел?
Гедимин машинально покосился на запястье, но тут же резко опустил руку.
— Значит, чуть опоздают. У них-то часов нет.
Вепуат шумно вздохнул.
— Гедимин! У меня тут два дрона-разведчика. Думаешь, я не вижу, что вокруг⁈
Он сунул сармату под нос развёрнутую голограмму. На ней извивалась длинная полоса ряби. «Идёт под холмом,» — Гедимин посмотрел на координаты и впился взглядом в табло времени. «Полчаса назад… Hasu!»
В трёх метрах от «ободранного» ущелья полоса резко развернулась и уплыла обратно. На краю сканируемого участка мелькнула ещё одна и тут же пропала.
— Они тут были, — озвучил общие мысли Вепуат, отключая голограмму. — Что-то обнаружили — и ушли. Думаешь, вернутся?
Гедимин болезненно поморщился. «Что они могли найти?» — пульсировало в мозгу. «Что⁈»
— Они успокоятся, — мрачно сказал он. — К вечеру. Или к завтрашнему утру. Жалко терять день…
Вепуат громыхнул перьями.
— Ты так год потеряешь! Их не пустят. Ты ещё не понял? Текк’ты — существа стихии Камня. Асгаан — бог Камня. Если он против…
— Бред, — бросил Гедимин. — Они не могли так испугаться. У них не было суеверий. Ни разу не слышал…
Вепуат развёл руками.
— Так ты не спрашивал.
— И что теперь? — Гедимин недобро сузил глаза. — Ползать на брюхе перед комком сигма-квантов⁈
Вепуат укоризненно хмыкнул.
— Для начала — хотя бы не хамить. На брюхе тут никто не ползает. Но минимальное уважение…
— К террористу-диверсанту⁈
— Гедимин! — хватка пернатой руки была на удивление цепкой — развернуться и уйти сармату не удалось. — Сколько дней он тебе помогал⁈ Два корпуса станции, куча зданий…
Гедимин гневно фыркнул.
— Мало я строил на Земле — без божков и их диверсий⁈ И здесь бы построил, если бы они не лезли под руку!
Он всё-таки вывернулся из цепкой «лапы» и шагнул назад, тяжело дыша. В груди ныло.
— Асгаан — не диверсант, — угрюмо сказал Вепуат, потирая ладонь. — Но он гордый, как незнамо что. Прямо как ты.