ак и думал. Верну Скогнам.»
…Куда забраться, чтобы спокойно заняться чертежами, Гедимин придумать не успел. Едва он вышел на трап, как увидел душевую, утонувшую в густой тени, и плотную толпу Скогнов на почтительном расстоянии. Карлики жались друг к другу, пытаясь спрятаться за спиной Хассинельга. Страж, расправив плечи и оперевшись на посох, смотрел на душевую. Никто не верещал от страха и не пытался зарыться в гравий — видимо, «пугалка» была выключена. Гедимин покосился на стража и толпу за ним и недоумённо пожал плечами. «Их-то чего принесло? Теней не видели?»
— Привет, — негромко сказал он, надавив ладонью на прикрытую дверь. С той стороны зашелестело.
— Пусссть не пессспокоятссся. Ссскоро уйттём, — различил Гедимин среди множества шипящих звуков.
— Купайтесь спокойно, — он повернулся к аборигенам, глазеющим на него. Про затенённую душевую они забыли. Хассинельг, одолев оторопь, махнул посохом.
— Идите уже! Ничего нового не увидите, — пробурчал страж, с опаской глядя не то на Гедимина, не то на что-то за его спиной. Скогны зашевелились, с недовольным писком отступая к ущелью. Гедимин, благодарно кивнув, снова тронул двери душевой.
— Я ищу зрячие камни. Откуда они берутся?
— Ссфен Мыссли, — донеслось из ангара после секундного пересвистывания. Сармат растерянно мигнул.
— А я слышал — их находят в вашей реке.
— Ессть и у насс, — не стал спорить Икси.
«Похоже, ему до зрячих камней нет дела,» — озадаченно подумал Гедимин, прислушиваясь к плеску за дверью. «Как будто я спросил о простой гальке.»
— Мне нужны такие камни, — сказал он и быстро оглянулся — в такие моменты поблизости обычно появлялся Айзек или даже Гварза. Сейчас вокруг было тихо, только Хассинельг всё стоял на тропе, пристально глядя на душевую. «Следит за порядком? Ну да, это же их работа…»
— Прихоттти. Пропусстим, — отозвались сразу несколько голосов.
— Пропустите? — переспросил Гедимин, не сразу поняв, к чему относится ответ.
— Ты насс пропусстил. И мы тебя пропусстим. Мошшешшь прийти.
Гедимин озадаченно хмыкнул. «Я же их не просил…»
— Далеко идти, — сказал он вслух. — Лучше приносите на обмен. Есть что-то, что вам надо? Пища, цацки, инструмент? Может, кейек?
Внутри ангара протяжно зашелестело — будто десятка два существ разом тяжело вздохнули.
— Нисссего не надо ссс этой ссстороны, — ответил кто-то из них. — Нисссего не приносссим с той. Шшто нушшно — прихоттти ссам. Пропуссстим.
Гедимин мигнул.
— С какой «стороны»? Я…
Навершие белого посоха стукнуло его по груди, и он замолчал. Хассинельг отчаянными жестами отгонял его от двери и зажимал себе рот, тараща глаза. Гедимин шагнул к нему.
— Хранит тебя пятнадцатый! — выдохнул страж, оттеснив сармата за угол лаборатории, и быстро оглянулся на душевую, прикрываясь посохом. — Не трогай их больше. Они и так позволили много. Мы туда ходим толпой и с оружием. И то никогда не знаем, чем кончится. Они же из мира мёртвых, Дим-мин. Как им торговать с живыми⁈
«Да чтоб вас всех с вашими традициями…» — Гедимин подавил раздражённый вздох. В душевой зашумела вода, и он болезненно поморщился. «Как мыться — так они живые. Как принести товар на обмен — так сразу мёртвые. „Ниссего“, s— sa has— sulu…»
— Ты там был? — тихо спросил он. Хассинельг потупился и сделал вид, что начищает посох.
— На краю, не дальше. Реку видел, но не трогал. Да лучше и не надо. Хотя — священный металл… — он провёл пальцем по рукаву Гедимина. — Должен защитить. Дим-мин! Они ведь придут. За мной скоро прибегут, чтоб за ними сходил. Непременно придут. А я костёр жечь не буду. Меня там не настолько уважают. Скажи Вепуату про них! Хорошо?
Гедимин ошалело мигнул. «Он вообще о чём?»
— Какой костёр? — он едва успел поймать убегающего стража за край одежды. Шов затрещал. Хассинельг отряхнулся и махнул посохом, едва не задев сармата.
— К Сэта. Говорить про торговлю. Про тот тёртый жир, что им нужен. Ты не знаешь, что ли? Вепуат не сказал?
…Вепуат, развернув крылья, в два прыжка слетел на дно ущелья и остановился там. Когда Гедимин нагнал его, он смотрел на мигающее запястье и криво ухмылялся.
— Пришли! — прошептал он, кивнув на двери «мастерской». — И из Синви, и из Сэви. Бедный Хассек! Нашли пассажирский транспорт, яд-дро Сатурна…
Из-за двери донеслось верещание — несколько Скогнов говорили разом, вокруг них взвизгивали потревоженные Бронны. Вепуат, хрюкнув в респиратор, отодвинул дверную створку и поманил Гедимина за собой. Тот досадливо сощурился, но подчинился.
…Гедимин сел на пол и отодвинулся так далеко к стене, как мог — но шлем упёрся в потолок, и пришлось прекратить «отступление». За его плечо юркнул Хассинельг и остался там, выглядывая наружу сквозь навершие посоха. Вокруг поддона, принесённого Вепуатом и засыпанного топливом, столпились Скогны.
Они пришли вдвадцатером — по десять старейшин (или, может, вождей или цеховых мастеров) из каждого города. Что они между собой выясняли, Гедимин не понимал — кость-переводчик не справлялась с таким потоком верещания. Вепуат, присевший у поддона, держался спокойно и только дёргал плечом, когда на него слишком напирали. Горючая смесь медленно тлела.
— Ты их рано привёл, — прошептал Гедимин, обращаясь к Хассинельгу. — Надо было им договориться у себя в городе. О чём спор-то?
— Не спрашивай, — вздохнул страж. — Мне торговля не даётся.
Реакция у Скогнов была отменная. Едва первые искры в толще горючей смеси из жёлтых стали красными, карлики, как по команде, отступили на пару метров.
— Скогны из Синви и Сэви приветствуют народ Шакхи! — громко сказал Вепуат, и костёр, опав, поднялся выше прежнего.
— Шакха приветствует жреца Пламени, — сдержанно ответил «дежурный по порталу». — Рука Шакхи и хранитель её жара просят подождать их.
«Жрец-то зачем?» — Гедимин недовольно сощурился. Сэта, частично принявшие гуманоидную форму, возвышались над толпой Скогнов на целый метр, едва не упираясь в потолок. Их взгляды сошлись на Вепуате. Карлики с приглушённым писком придвинулись ближе, не обращая внимания на жар костра.
— Сила Пламени да не иссякнет! — донеслось из огня. Сэта, покосившись на низкорослых чужаков, обступивших костёр, сложили когтистые лапы на груди. С когтей сыпались искры, и горючая смесь под ними неровно вспыхивала.
— Это правда, что вы ищете смазочный жир, что делают в городах Скогнов? — спросил Вепуат. — Скогны привезут его, но — пора говорить о цене.
— Шакха благодарит жрецов Пламени, — отозвался «хранитель жара». — Большой горшок, полный хорошо сделанного жира. Или даже два. Карликам нужен кейек? Пусть будет так. Один крупный осколок за каждый горшок. Или три маленьких.
От верещания Скогнов у Гедимина зазвенело в ушах.
— По таким ценам пусть с вами торгуют Джагулы! — сердито пискнул абориген в шапке с плавниками. — Жир меняется по весу — один к одному, и ни каплей больше.
Хассинельг протяжно вздохнул Гедимину в наушник.
— Началось…
…Через пару минут сармат не выдержал и опустил височные пластины. Верещание не заглохло, но теперь он не понимал смысла — и неприятный гул в голове постепенно затих. Оставалось только следить за Вепуатом — его крылья раскачивались в такт нарастанию накала, и он уже давно держал «арктус» наготове. По ощущениям Гедимина, торг должен был закончиться дракой ещё пять минут назад. «Столько шуму из-за смазки для подъёмников,» — думал он, досадливо щурясь. «Интересно, договорятся? Или в торговый день продолжат?»
Красный огонь погас, выплюнув в вытяжку столб густого дыма. Скогны с пронзительным визгом шарахнулись от него, на ходу сбиваясь в две плотные кучки. Вепуат встряхнулся и с грохотом уложил крылья на броню. Гедимин покосился на Хассинельга, поднимающегося на ноги, и неохотно притронулся к виску.
— Что, ушли ни с чем?
Вепуат изумлённо мигнул.
— Ты что, вообще не слушал? А-а… Ну да, тебе тут сложновато. Три веса жира за вес кейека. Из Синви и Сэви привезут по горшку. Тоготцам просили не говорить — ну, и ты не говори, — он криво ухмыльнулся. — Надеюсь, они в день Земли не устроят нам драку.
— И так будет с каждым видом товаров? — Гедимин оглянулся на галдящих Скогнов, наседающих на Хассинельга, и покачал головой. — Грызня на два часа? Понятно, почему они раньше не торговали…
Вепуат сочувственно хмыкнул.
— Это ещё ничего, Гедимин. Эти в принципе умеют договариваться. Ты других не видел!
…«Гражданская сирена» булькала прямо под окнами горячего цеха. Пока Гедимин складывал чертежи и выбирался из ангара, Вепуат уже открыл шлюзы для приехавших кочевников. Джагулы выкатывались из-под панциря «живого холма» и ныряли в тепло. Одеваться по-зимнему им, похоже, было лень. Гедимин покосился на термометр, случайно попавший в поток холодного воздуха из шлюза, и выразительно хмыкнул. От стены ангара за чужаками пристально следили филки-патрульные. На рукаве одного из них болтался здоровенный раздутый нарост. Гедимин, заметив его краем глаза, пригляделся и удивлённо мигнул — это был генератор защитного поля, снятый с тяжёлого скафандра. Он был сделан по размеру Старшего сармата; на тощей руке филка еле-еле удалось его закрепить, и всё равно он выглядел чужеродно. «Чей это?» — Гедимин оглянулся туда, где недавно стоял бронеход. «Кто-то уехал на Землю, а прибор оставил? Хм… Вполне разумно. Своих генераторов у филков нет. Сделал бы, но…»
— Уррх! — шумно выдохнул Джагул, убирая руки от озябших ушей. В проколотых перепонках поблескивали бусины «с искрой». Гедимин машинально отметил, что место для прикрепления выбирали тщательно — движениям ушей украшения не мешали.
— Что у младшего? Рогатый наруч? — Джагул ткнул когтистым пальцем в сторону патруля. Филк, отойдя от «парковки» сааг-туула, выдвинул сопла генератора и водил ими вдоль бока зверя, уплотняя преграду между ним и зданием цеха.
— Это ключ от стены! — другой Джагул на ходу ткнул его в плечо. — Рогатый ключ! У младшего? Что тут было? Никого не убили?