Гедимина.
— Непонятно. У вас гривы нет. Ушей нет. А вот ты учишь — и что делать?
Гедимин мигнул.
— Уши есть. А грива в учёбе зачем?
— Объяснять, — самка широким жестом сгребла что-то невидимое и с размаху ткнула в землю. — Не, ну а как? Непонятно.
…Вепуат хрюкнул в респиратор.
— Вот как, значит, у Джагулов проходит обучение… — пробормотал он, качая на ладони моток неровной серебристой проволоки. Проволока у филков получалась так себе, зато они ловко наматывали её петлями на три штырька — где-то уже научились.
— Они нормально учатся, — буркнул Гедимин, машинально потирая предплечье — на секунду представилось, как он берёт Атайра за гриву — ещё там, у полыньи — и тыкает носом в окровавленную рукавицу, пока Вепуат вводит антидот. «Может, не пришлось бы ему лежать пластом до утра…»
— Они — это филки или Джагулы? — Вепуат с ухмылкой спрятал проволоку в нишу в стене и подобрал с поддона тонкие неровные пластинки металла. Каждая была отмечена криво выбитыми инициалами.
— Надо бы заготовить простых шаблонов для чеканки, — вслух подумал сармат. — Неплохо у них выходит.
— И у них наконец будут именные жетоны? — Гедимин невесело усмехнулся. «Всё равно буду путать. Слишком много всех. И всего. Кто-то вроде бы делал жетоны. Видимо, на всех не хватило.»
36 день Земли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
— Зайди к Кенену, — велел Айзек, спустившись в бункер.
— Чего опять? — Гедимин настороженно сощурился.
— Сверите дозиметры, — буркнул Айзек. — Быстро и мирно. Или вам минуты хватит, чтобы сцепиться?
…Гедимин убрал ладонь с металлической пластины. Стрелка указателя не шевельнулась. Сармат заслонил ладонью колбу часов, оставив пластину снаружи — цифры на экране замелькали, стрелка ушла в сторону.
— Заражение ни при чём, — сказал Гедимин, втягивая «щупы» дозиметра в корпус. — Фонят часы. И мои, с костяным пеплом, тоже.
Кенен Гварза поднёс руку к респиратору, но, опомнившись, резко её отдёрнул.
— Фон усиливается скачком каждые четырнадцать дней…
«В день Земли,» — Гедимин покосился на передатчик, «работающий» здесь то часами, то календарём. «Как и в прошлый раз. И, действительно, скачком. Как-то всё это должно объясняться…»
— Версии есть? — видимо, о том же подумал и Гварза. Гедимин качнул головой.
…Дверь душевой была открыта. Филки вытаскивали за порог бочки с водой и грузили их на волокушу. Гедимин машинально поправил криво закреплённый трос и под сердитое шипение со всех сторон пошёл к запасному входу. Кто-то из филков пробормотал вслед что-то про амбала и «мог бы и помочь».
…Посреди душевой вокруг бочонка сгрудились тринадцать филков. Вепуат стоял рядом, что-то размешивая в воде.
— Ну вот, — он вынул палку из бочонка, заглянул в воду и довольно хмыкнул. — Теперь — пускай растворяется.
— И долго? — филк потыкал палкой в дно бочонка. Гедимин, заглянув поверх голов, увидел только мутную воду.
— Не знаю, — ответил Вепуат. — Надо смотреть. В любом случае — утром будет не до неё. А к вечеру должна отстояться.
Филки переглянулись.
— Ты раньше так делал? — хмуро спросил один из них. Вепуат пожал плечами, и его крылья развернулись, заставив филков шарахнуться. Кто-то сердито зашипел — видимо, зацепило.
— Мы тут мало что знаем, — спокойно сказал Вепуат. — И о глине тоже. Пускай стоит. Как закончатся стрельбы, можете прийти и потыкать палочкой. Если взвесь со дна взовьётся тучей — готово.
— Замечательная технология, — пробормотал кто-то из филков, выходя в предбанник. — Главное — очень точная.
— Угу, — ответили со всех сторон. Дверь за филками закрылась.
— Глина не растворяется, — заметил Гедимин, направляя на бочонок сигма-сканер. Сырьё дробили, как могли, но на дне осталась куча комков. «Ручная обработка — чего же тут ждать,» — Гедимин невольно поморщился. «Ничего, расстоится. Было бы что важное…»
— Песок, — пробормотал Вепуат, глядя на мутную воду. — Причём — мелкий. И из Сфена Земли. Без песка ничего хорошего не выйдет. Одолжить у Альгота дробилку…
— Своя есть, — отозвался Гедимин, прикидывая, какой из местных минералов подойдёт лучше.
…Дробилка гудела и грохотала, раскручиваясь на тросах. Гедимин, прикрыв её защитным куполом, отошёл подальше и подозрительно косился на дозиметр. Когда прибор мигнул, он схватился было за генератор защитного поля, но тут же облегчённо вздохнул, опознав частоту и источник сигнала. «Хассинельг прибыл. И, похоже, не один. Посмотрим…»
На экране сигма-сканера мельтешили низкорослые силуэты. Хассинельг, завёрнутый в многослойные накидки, стоял посреди столярной мастерской, припав на одно колено и двумя руками вцепившись в посох. Карлики снимали с его спины и плеч корзины и бочонки и отстёгивали страховочные ремни. Едва они закончили, страж с глубоким вздохом поднялся на ноги, и экран дозиметра снова мигнул. Гедимин смотрел на угасающую сигма-пульсацию с растущим сочувствием. Не успели волны улечься, как светодиод мигнул ещё раз — в далёком городе «транспорт» ждали и с погрузкой не тянули.
Экран сигма-сканера заслонила чёрная непроницаемая тень с размытым перистым ореолом — Вепуат спланировал с уступа, расправив крылья, и, сложив их на ходу, направился к мастерской. Гедимин, хмыкнув, направил луч на дробилку и тут же забыл о возне в соседнем ангаре — пора было выгружать наработанный песок. Когда сармат просеивал последние остатки, в дверь заглянул Вепуат.
— Все пришли, — сообщил он. — Все три города.
— Что-нибудь новое привезли? — спросил Гедимин.
— Ничего. Слитки, грибы и жир, — ответил Вепуат и почему-то нахохлился. — Грибов много, металла мало. Как бы Сэта не отказались возить скорлупу — им ведь нужно на обмен сырье, а не то, чего Скогнам не жалко.
— Странно, что Скогны до сих пор сами не добывают шихту, — пробормотал Гедимин, сматывая тросы. — Джагулы быстро догадались…
Вепуат ухмыльнулся.
— Догадаться несложно. Думаешь, Сэта не знают, где искать водяной металл? Сложно добраться. А с мозгами тут у всех порядок.
— Сэта? Ну, им-то сложно. Тем более — зимой, — Гедимин вспомнил толщу льда и блики-зигзаги на ней и невольно поёжился. — А Скогнам? Зашёл в Сфен Огня…
Вепуат хрюкнул в респиратор.
— Ну да. Зашел и вышел, — он хлопнул озадаченного Гедимина по плечу и широко ухмыльнулся. — Вот ты всех меряешь по себе. Не надо так. Пойдём в ангар? Я забыл, а там что-то было нужно. От тебя.
…Едва Гедимин протиснулся в слишком низкий коридор, на него нахлынула верещащая волна. Она отхлынула, не коснувшись его, — сармат только успел растерянно мигнуть и замереть на месте. Ближайшие аборигены — Скогны в ушастых шапках — быстро переглянулись и вытолкнули «переговорщика». Те, кто стоял поодаль, навострили уши и привстали на пальцах.
— Могучий жрец Пламени, — заговорил вытолкнутый, заглядывая Гедимину в лицо; далось это ему нелегко, хоть сармат и сел на пол. — Тогот уже знает твою силу. Радостно тебя приветствовать…
Он коснулся лба в почтительном жесте. Гедимин попытался принять дружелюбный вид.
— Тут разговор о глазах Ку-унну, — продолжил тоготец, оглянувшись на сородичей. — Мастер Вепу-а рассказал, как их сделать. Мы изготовили прозрачный камень и применили много песков. Камни стали округлыми и гладкими. Но из них не вышло глаз. Они мутны и слепы. Вот, мы принесли их, — скажи, в чём здесь ошибка?
Гедимин ошалело мигнул.
…Абразив, применённый к стеклу, Скогны с собой не взяли — пришлось объяснять на пальцах, тыкая когтем в изодранную поверхность и пропущенные выступы. Что-то удалось увеличить подвернувшейся линзой. О неудачном образце тут же забыли — пока все не подержали эту линзу в руках и не посмотрели сквозь неё на всё, что подвернулось, царапины на тоготском стекле никого не волновали. Гедимин с трудом отобрал увеличитель и повторил разъяснения.
— Пыль, что ещё мельче и мягче наших песков, — задумчиво протянул «переговорщик»; его взгляд намертво прилип к гедиминовой линзе. — Но при этом режет столь твёрдый камень… Что ж, мы видели, каким он должен стать. Непростая загадка для Тогота…
— Вы раньше не шлифовали прозрачные материалы, — сказал Гедимин, пряча линзу в карман — там как раз лежал комок мягких волокон; её следовало бы вставить в «термобластер», откуда её и вынули, но при Скогнах сармат не решился — они смотрели на неё, не отрываясь. — На непрозрачных дефекты не так заметны. Может, нужен абразив другого состава.
«И мне тоже надо узнать, какого,» — продолжил сармат уже про себя. «Составов, завезённых с Земли, надолго не хватит. Что ж, дробилка под рукой…»
— Хватит донимать Дим-мина, — сердито пискнул кто-то в шапке с плавниками. — Да ещё с такой ерундой, как стеклянный брак! В Тоготе так и не научились делать чашки?
Вокруг заверещали. Вепуат громко хлопнул крыльями, прерывая споры.
— Кто хочет торговать — идите к весам, — хмуро сказал он. — Мы соберём всех под одним куполом. Надеюсь, там будет тихо!
…Сэта с негромким шипением опустил на весы красно-чёрный камешек. Чашка тронулась с места. Гедимин протянул руку к противовесу — и вздрогнул: где-то за холмами громыхнуло. Сэта зашипели, воздух над ними задрожал, накаляясь. По другую сторону барьера вскинулись потревоженные Скогны. Гедимин сдвинул противовес, прислушиваясь к повисшей тишине. Громыхнуло ещё раз — километрах в десяти от лагеря, на «юго-востоке».
— В Сфене Земли сегодня неспокойно, — прошелестел Сэта, втягивая в себя языки пламени, и опустил в чашу ещё один осколок кейека. — Странный шум.
Гедимин ничего не ответил. Он прислушивался к шорохам, но взрывы стихли. Сармат наверняка знал, что это именно взрывы, а не грохот лопнувшего или упавшего камня, — так взрывались снаряды колёсомётов. «Какой-то странный отзвук,» — думал он, рассеянно глядя на весы. «Шипение или звон. Сквозь грохот не разберёшь, но оно там было. Если бы услышать ещё раз…»
…Огненный портал закрылся. По другую сторону барьера Скогны мерялись наменянной шихтой. Те, кому достался ещё и кейек, будто выросли на десяток сантиметров и раздулись вширь, — Гедимин так и не понял, как им это удалось. Вепуат заинтересованно ухмылялся и украдкой просвечивал что-то сигма-лучами — может, тоже исследовал эффект «раздувания». На краю плато грохотали взрывы — Гварза вытащил филков на стрельбище и раздал им колёсомёты. Гедимин вслушивался в грохот. Ни треска, ни шипения различить не удалось.