— Это что за дрянь? — филк, заглядывающий в экран, едва заметно поёжился.
— Хищники, — пробормотал Гедимин, прислушиваясь к плеску за спиной и попискиванию дрона. — Мы кого-то приманили.
Крупное животное замерло на мелководье. Сейчас вода еле прикрывала его пластинчатую спину. Застыв на секунду, оно рванулось вперёд и выкатилось на илистое дно. Гедимин видел, что его выгнало, — там, где оно только что было, развернулась длинная обтекаемая тень.
— Sata! — крикнули за спиной. Из-за валуна быстрым шагом вышел Вепуат. Он двумя руками удерживал мокрые мешки, илистая вода стекала по чёрным перьям. За ним плелись, нервно оглядываясь, угрюмые филки, вымазанные глиной.
— Кто укушен? — спросил Гедимин. Вепуат мотнул головой.
— Обошлось — завязли в войлоке. Может, Би-плазмой обмазываться? Запах отпугнёт? Хотя — в воде быстро смоется…
— Рыбы, — Гедимин кивнул на мелководье. Существо, залёгшее там, подбирало что-то со дна. Хищник, покрытый бронёй, всё не удалялся от острова — в волнах мелькали ряды выступов на его спине — но и подойти так близко не мог. Вепуат покосился на сканер и еле слышно помянул ядро Сатурна.
— Пищевые цепочки… Видимо, сплылись на поднятую муть. Сначала мелкие, а потом и… У нас там тоже плавало.
Он оглянулся на филков. Те притащили с собой мешки с глиной — всего их, как теперь видел Гедимин, было шесть. За валунами что-то всплеснуло, и на шум волн это было совсем непохоже.
— На Земле всё это нашего запаха боялось, — пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Филки, опустив «магниты», с опаской смотрели на «рыбу», пытающуюся подползти к берегу, и уже снимали с пояса колёсомёты.
— Этот — неопасный. Следите за вон тем…
Он покосился на плазмомёт.
— Не вздумай, — Вепуат положил ладонь на приклад. — Плазма их порвёт в клочья. Представляешь тучу органики? Сколько всего на неё сплывётся?
— И не собирался, — буркнул сармат. — Всё выкопал? Уходим?
…Вода подточила ещё один выступ скалы — на тропе валялись новые обломки. Гедимин проследил, откуда они упали, и растерянно покачал головой. «При такой скорости растрескивания тут не должно быть скал. Всё давно сточило бы до основания.»
…Едва Гедимин, замыкающий цепочку нагруженных филков, вышел из разлома, из-за обрывистого склона выглянул Джагул-погонщик. Он стоял на хвосте сааг-туула; зверь залёг под холмом, не подавая признаков жизни. Гедимин кивнул погонщику, тот сердито ощерился и ткнул шестом куда-то в сторону лагеря. На холме взревела «гражданская» сирена.
— Иду-ут! — заорал филк, заглядывая в долину. Гедимин мигнул. Вепуат оглянулся на него, дёрнул плечом и ускорил шаг. Гедимин уже слышал доносящиеся с холма голоса — писк и верещание аборигенов, ровную монотонную речь Айзека, отрывистые слова Гварзы и щелчки жвал.
…«Явились,» — Гедимин угрюмо сощурился на мерцающие белые посохи, потом перевёл взгляд на Кейланнов со сложенными крыльями, улёгшихся на холме. «На это у них транспорт есть.»
— Мы в душевую, — бросил на ходу Вепуат и жестом направил филков к нужному ангару. Айзек недовольно хмыкнул, но останавливать его не стал — вместо этого развернулся к Гедимину и крепко взял его за плечо. Сармат поморщился. Аборигены, обступившие троицу стражей, теперь глазели на него и вполголоса перепискивались. Их было куда больше, чем обычно собиралось в Элидгене, — судя по количеству меха и плавников на шапках, стражи привезли с собой старейшин.
— Мы рады, что лёд не причинил вам вреда, — инсектоид с посохом снова щёлкнул жвалами. — И что дом Пламени растёт так быстро.
— Хранящее Сердце тоже обрадуется, — сказал Руниен, оглядываясь на душевую. — Вести от Хассинельга…
— Откуда это веррнулся отрряд Дим-мина? — вмешалась Ауна, встряхнув ушами — и своими, и теми, что поднимались на её шапке-шлеме. — То, что несли, пахло водой.
Гедимин сузил глаза, но кивнул.
— Сфен Воды. Ходили за ульсеной. Глина там ничего.
Все звуки на секунду стихли. Потом одни аборигены нахохлились, другие заверещали. Ауна стукнула посохом о гравий.
— Сфен Воды? На какой берег вы ходили? К чьей воде?
Гедимин нехотя указал на «южный» обрыв.
— Река за Сфеном Камня. Тоже полезное место. Зеленоватый минерал, очень прочный, — знаешь такой?
Посох в руке Ауны прерывисто замерцал.
— Хассинельг о многом не рассказывал, — пробормотал Гор. Его жвалы сухо щёлкнули. Айзек крепко взял Гедимина за локоть.
— Если мы наткнёмся на следы разумной жизни, мы не будем отбирать чужие ресурсы, — пообещал он. — Гедимин и Вепуат в этом отношении очень щепетильны. Но то, на что никто не претендует…
— Никто не говорит о претензиях, — отозвался Руниен. — Вы, Равные Куэннам, не знаете осторожности. Правда, что вы ходили к той реке в дни Льда? И… что вы брали камни в те же дни?
— Асгаан своё получил, — буркнул Гедимин, вспомнив нелепую возню с мисочками и грибами — и увидел, как все вздрагивают, а кто-то пригибается к земле. Руниен махнул посохом.
— Осторожнее с именами!
— Жрецу Пламени ли бояться богов… — пробормотал кто-то из старейшин. Гедимин пошарил взглядом по низкорослой толпе, но так и не опознал его. «Шесек?» — он растерянно ухмыльнулся. «Голос не его… Он, наверное, в столице. Некогда летать, — работа…»
— Дому Пламени нужны ресурсы, — Айзек пожал плечами. — Камни. Глина. Металл. Вода.
— Там, где вы брали руду, на реке острова? Один, а с него виден другой? — Гор взглянул на Гедимина и повёл лапами-лезвиями. — Вода Синав-ви. Её запах…
— Её, — подтвердила Ауна. — Дим-мин был на острровах Тув-ви.
Сармат мигнул. «А ведь верно. У них-то есть карты… Было бы полезно знать, что как называется. Хотя бы для координации. Не самим же придумывать на чужой земле…»
— Ага, — он протянул руку к переглядывающимся стражам. — Туви? Река Синави? Я запомню.
Скогны заверещали.
— Синав-ви, — нажимая на вибрирующую согласную, проговорил Айзек. — Синви и Сэви стоят на этой же реке. Так что — места знакомые.
— Синви? — Гедимин покосился на взбудораженных Скогнов; говорили они очень быстро и в основном друг с другом — сармат ничего не успевал понять. — И Сэви тоже? Это мы не их руду…
— Нет, — Ауна воткнула посох в гравий, и белая вспышка заставила всех притихнуть. — Остррова Тув-ви далеко от горродов.
— Зато близко к Улвале, — пробормотал Гор, оглядываясь на «юг». Ауна протянула к нему посох.
— Никто не собиррается в Улвалу. Там нет ничего нужного для дома Пламени.
— После ручных Джагулов, после торговли Скогнов и Сэта… — Гор щёлкнул жвалами. Его посох горел неприятным мерцающим светом — вроде бы неярким, но глаза от него болели.
— Измерители времени, — вполголоса напомнил Руниен, и верещание аборигенов снова заглушило все слова. Гедимин оглянулся на барак.
— Они и туда залезли? — спросил он у Айзека. Тот угрюмо кивнул.
— И до сих пор пытаются это переварить. Ты не будешь против, если мы отправим часы в Сердце Пламени? Одну колбу, ту, что рассчитана на час.
Гедимин пожал плечами.
— Скажешь — сделаю новую.
…У подъёмника остался Гварза. Прошло, как показалось Гедимину, полчаса, пока все, кто хотел, спустились. Вереница аборигенов растянулась по коридорам недостроенной станции, теряясь за поворотами. Гедимин сначала оборачивался на каждый писк, потом его обступили стражи, и Айзек исчез за спиной.
— Тут будут щиты управления, склады и мастерские, — нехотя пояснил сармат, кивая на сумрачные помещения. Посохи стражей отчего-то горели вполсилы, и давно не облучаемые фонари заметно выдохлись. «Давно? А вроде было недавно,» — вяло удивился Гедимин. «Вечером соберу и облучу. Может, цера выгорает со временем — не держит заряд?»
— Мастерские? Как твоя литейня на холме? — оживился Руниен. — И… туда так же будут пускать Скогнов, и Сэта, и…
— И всех, кто скажет «хочу учиться», — пробормотал Гор, сухо щёлкнув жвалами. — Так похоже на Равных Куэннам…
Гедимин пожал плечами.
— Если будет польза, и не будет вреда — почему нет? Джагулы помогали строить станцию. И ещё помогут. Есть одно дело к вам…
— И ты о нём скажешь, — отозвался Руниен, вертя головой — приближалась очередная лестница. — Но прежде мы осмотрим дом Пламени. Сколько жара от огненных чаш!
— Они пррекррасны, — проворчала Ауна. — И лишили рразума весь Тогот. Жаль, что их жарру есть прредел. Ррэссена текла бы ррекой…
Гедимин одобрительно хмыкнул. «А новшества распространяются. Не зря мы с Вепуатом тратили время и шихту…»
— Что здесь? — Гор протянул посох к жёлто-красным пластинам на стене. «Инспекция» незаметно вывернула к месту испытания термоизоляции.
— Облицовка, — Гедимин двинулся было дальше, но в ушах зазвенело от верещания. К пластинам сбежались Скогны. Сперва когтями тыкали в красно-жёлтый камень, потом — в слой раствора под ним. Гедимин открыл было рот, но осёкся. «Дополнительные испытания,» — с кривой ухмылкой подумал он. «Я же хотел проверить, как держится. Они проверят лучше.»
— Постучи посохом, — попросил он ближайшего стража. — Вон по тем плиткам. Хочу посмотреть, как держит раствор.
Ауна, хмыкнув, опустила навершие на яркий камень. Вспышка хлестнула по глазам. Аборигены взвыли.
— Водокамень! Чей? Твой? — один из Скогнов развернулся к Гедимину. — Сколько частей камня? Сколько воды?
Гедимин мигнул. Ответить он не успел — Гор ударил посохом о камень. Плотная световая волна поднялась и опала. В коридоре стало тихо. Абориген, спрашивавший о «водокамне», исчез за спинами сородичей.
— Имей совесть, тоготец, — хмуро сказал инсектоид, покосившись на Гедимина — как тому показалось, выжидающе. — У тяги к знаниям есть пределы.
Сармат, подойдя к стене сквозь расступившуюся толпу, осмотрел пластины и довольно хмыкнул.
— Раствор годный. От света не трескается.
Ауна шевельнула вибриссами.
— Такой ударр ррасколол бы многие скалы.
Гедимин вспомнил трескающиеся останцы Сфена Камня и криво ухмыльнулся.