Толком рассмотреть орудия не удавалось — они и не должны были ни просматриваться, ни простреливаться, — но то тут, то там из конструкций башен выступало что-то подозрительное. «В основном колёсомёты, вроде Джагульских „зениток“. Только мощнее… ну, у них и опора надёжнее. И ещё что-то… что-то не очень понятное. Под мелкий снаряд без раскрутки. Плохо видно, а ближе не пустят…»
Сааг-туул шумно втянул воздух, захлопнул последние дыхальца и пригнул голову к земле. До «устья» спиральной улицы оставалось метров двадцать. Гедимин видел, как разворачиваются замаскированные орудия. Потом вдоль улицы засверкали белые вспышки.
— Стражи! — рявкнул Джегех, судорожно нашаривая что-то на поясе. Вепуат отреагировал первым — защитное поле уплотнилось до непрозрачности.
— Лезьте по отсекам, — велел он Джагулам. — Тут мы сами разберёмся.
Зверь остановился. До ближайших башен оставалось десять метров. Гедимин посмотрел вниз и увидел белое полотно, вплавленное в камень. Странное покрытие будто вытекало из города, и его потёки ветвились и застывали в складках серого минерала. «Волокуша проедет,» — решил Гедимин — и вздрогнул, услышав дребезжание. Вепуат, отобрав у погонщиков шест с погремушками, легонько постукивал по звериной лапе. Сааг-туул пару секунд поскрипел, потом взвизгнул — и лёг на брюхо, вытянув хвост. Щитки на его морде плотно сомкнулись, закрывая последние уязвимые места. Вепуат с ухмылкой оглянулся на Гедимина и постучал шестом по хребту над правой лапой.
— Пока получается. Где там твоя лебёдка?
«Грузовые камеры» распахнулись одновременно по обоим бокам. Гедимин вынес на хребет разобранную лебёдку. «Тихо. И волокуш не видно. А ведь нас заметили. Как им посигналить, что мы на разгрузку?»
На загривке сааг-туула сверкнула белая вспышка. Гедимин от неожиданности слишком сильно дёрнул трос. Костяные детали заскрипели. Сармат ослабил натяжение и повернулся к чужаку. Тот, погасив свечение посоха, вертел головой и смущённо ухмылялся.
— А он здоровенный! Никогда не забирался к ним на спину, — он приподнял посох в приветственном салюте и перевёл взгляд на лебёдку. — С этой штукой нужна помощь?
Гедимин качнул головой.
— Справлюсь. Что с разгрузкой? В городе знают, что мы прибыли?
Хассинельг махнул посохом.
— Ну, меня же прислали.
Вепуат хмыкнул.
— Ты тут за таможню? А остальные, — он кивнул в сторону города, — так и будут глядеть?
— Им и оттуда видно, — отозвался Хассинельг, заметно помрачнев. — Дим-мин, у тебя руда где? Вон там, по бокам?
Он дотронулся посохом до лебёдки. Костяные детали тускло засветились. Хассинельг поднял палку над головой, покачивая навершием. Из открытых «грузовых камер» ударил синий свет. Гедимин повернулся на белую вспышку — и увидел, как они цепочкой катятся вдоль спиральной улицы. Хассинельг опустил посох и шумно выдохнул, щёлкнув хвостовой клешнёй.
— Теперь — только ждать. Пока соберутся, пока доедут… Город-то немаленький.
— Скоро разгрузимся, — Вепуат тронул Гедимина за плечо и повернулся к стражу. — Тебя отсюда и видно, и слышно?
Тот наклонил голову набок.
— Как захочу. А что?
— Нужна помощь, — громко прошептал Вепуат. — Но без лишних стражей. Ты у нас тут единственный союзник.
Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй.
— Да какой я союзник… — пробормотал он, разглядывая панцирь под ногами. — Важное дело?
— Очень, — подтвердил Вепуат. — Надо разобраться с давней-давней катастрофой. Ты что-нибудь знаешь об устройстве ворот Ук-кута?
Страж дёрнулся, открыл было рот, но ответить не успел — в ближайших башнях взревели «сирены».
— Страж Шианга! — пронзительно заверещал Скогн, укрывающийся за белым шпилем. — Что ты слышишь? Почему замолчал?
Клешня громко щёлкнула. Хассинельг, виновато покосившись на сарматов, поднял посох. По улице снова пробежала цепочка белых вспышек.
— Потом, — прошептал страж, почти не открывая рта. — Когда чуть успокоятся.
Вдалеке заревела «сирена». Из-за поворота медленно выползал плоский зверь, запряжённый в волокушу. Хассинельг радостно ухмыльнулся, вскинул посох и исчез.
— Куда это он? — удивился Вепуат. Гедимин, тут же забыв обо всех стражах Равнины, шагнул к лебёдке и помахал Скогнам-погонщикам. В пяти метрах за первой волокушей ползла другая, обе на вид были надёжными.
— Помоги с грузом, — попросил Гедимин, повернувшись к Вепуату. — Начнём с того бока. Иди в переднюю камеру, как крикну — заводи и цепляй. Пора уже начинать. И так полдня провозимся.
…Вдоль бока сааг-туула места хватало. Погонщики, оставив пустые волокуши, отошли за выступы белых стен.
— Вира! — крикнул Вепуат из «грузовой» ниши, и Гедимин налёг на рычаг. Рудный шар плавно проплыл над выступами панциря и на секунду завис над правым боком зверя. Тут же на нём скрестились яркие белые лучи, и металл вспыхнул синим огнём. Гедимин покосился на дозиметр. Жара не было, только график интенсивности излучения на секунду изогнулся высоким пиком. Когда шар пошёл вниз, выступ на кривой снова сгладился.
…Волокуша с металлическим шаром медленно отползала от места погрузки. Гедимин следил за ней вполглаза, пока разворачивал подъёмник, — на боку сферы то и дело вспыхивали белые блики. «Сканируют,» — сармат криво ухмыльнулся. Ещё одна вспышка сверкнула на хвосте сааг-туула, и зверь недовольно скрипнул. «И груз, и нас,» — Гедимин покосился на блик, скользнувший по локтю. «И мы, кстати, всё ещё под прицелом. Ну да ладно…»
С волокуши, выехавшей из-за поворота, спрыгнул кто-то в меховой накидке и пронзительно заверещал. Гедимин вздрогнул, едва не выпустив рычаг.
— Шесек! — крикнул Вепуат, выглядывая из ниши. Скогн помахал двумя руками и огляделся по сторонам. Его накрыло белой вспышкой, и через секунду он уже стоял на спине сааг-туула, держась за выступ брони. За плечо его придерживал наклонившийся Хассинельг.
— И где ты меня так долго таскал? — спросил Шесек, отмахнувшись от его руки. Страж недовольно дёрнул хвостом.
— На живое пока прицелишься…
— Да недолго, всего полторы секунды, — сказал Вепуат, радостно ухмыляясь. — Мастер Шесек! Как тебя отпустили-то?
Скогн довольно ощерил мелкие острые зубы.
— Я не подмастерье, чтобы меня отпускать. Что бы там ни думал Тахушсу и прочие. Ловко вы нагрузили эту зверюгу…
Он огляделся по сторонам и шагнул к лебёдке. Его рука, не коснувшись рычагов, дотронулась до черепа-«балансира».
— Джагулы? — Шесек недобро ухмыльнулся. — Это правильно. Только так от них пользы и добьёшься. Клетки для руды сам ковал?
— Временные, — отмахнулся Гедимин. — Переплавишь.
— Хорошие полосы… ну да тебе виднее, — Шесек оглянулся на Вепуата, уже протянувшего ему руку. — Что? Вниз, под панцирь? Прямо в крепость Джагулов? Ясное дело, пойду. Да отойди ты! Что я, нор не видел?
Оба существа скрылись под отодвинутым щитком. Хассинельг оглянулся на Гедимина и с ухмылкой наклонил голову.
— Вот будет шуму, когда вернёмся… Бездна! Я — и на спине живого зверя-крепости. Гор вот не пошёл. Будет потом трещать жвалами. Сам дурак!
Гедимин сдержанно хмыкнул.
— Майна! — крикнул из ниши Вепуат. — Майна-а! Мы там грузим или нет?
Крюк пошёл вниз.
— К воротам доехать просто, — прошептал Хассинельг, пристально глядя на трос. — Подойти сложнее. Пропустят или нет — решать им. Сейчас дни Пустоты, ворота податливы. Но кто с той стороны — не угадаешь. Кто тебе там нужен?
Гедимин пожал плечами.
— Я не разбираюсь. Житель Теккеха просил открыть. Застрял — не войти и не выйти.
Хассинельг приоткрыл пасть, глотнул воздуха — и закашлялся.
— Страж Шианга! — заверещали с башни. — Что тебе сказано? Что ты ответил?
Страж только махнул рукой. Ещё пару раз кашлянув, он мотнул головой и прикрыл рот кулаком, будто запечатывая.
— Страж Шианга! — донеслось с другой башни. — Что за дела с чужаками? Знает ли страж Руниен? Сказать ли ему?
— Проклятая бездна! — Хассинельг хотел рявкнуть, но, видно, ободрал горло — рык сорвался на сип. — Поразвесили ушей! Лучше бы позвал возчиков! Просидим тут до темноты…
Короткий визг из бойницы больше походил на смешок.
— Теперь не отстанут, — прошептал страж, глядя, как возчики отцепляют крюк, и очередная волокуша с рудным шаром на борту трогается с места. — Вот где, значит, вы были. Знаю. Та ещё дыра…
— Мастер Шесек! — заверещали уже не на башнях, а на земле. Кроме Скогнов, пригнавших волокуши, на окраину вышли и просто зеваки; некоторых даже привезли.
— Мастер Шесек, ты где? Тебя не видно и не слышно! Эй, чужаки, где мастер Шесек?
Под панцирем сааг-туула кто-то протяжно вздохнул.
— Здесь я! — Скогн, держащий под мышкой сброшенную меховую накидку, выглянул из «люка». — Что за ор? Разговор о деле! Нельзя не мешать⁈
— Ты ведёшь дела под панцирем Джагульского зверя, — донеслось с земли; там уже пестрело много меховых шапок и «шлемов» с плавниками. — Странное место для ведения дел! Покажись нам, мастер Шесек, и пусть чужак тоже выйдет!
Гедимин наклонил рычаг — наверное, слишком резко, — рудный шар просвистел над бронёй, едва не соскочив с крюка. Сармат беззвучно выругался, оглянулся на Хассинельга, — страж успел перебраться на загривок зверя и там стоял, держа посох на весу и подсвечивая то рудный шар, то волокушу, то группки Скогнов у «подножия» сааг-туула.
— Может, Кайшу тогда и вспылила, — донёсся из-под панциря едва различимый шёпот. — Может, это и было лишнее. Решай сам. Я-то не верю Сэта ни на кончик когтя. Но — рука, поднятая на вас с Дим-мином, тут же и опустится. А то и отвалится.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Мы не за себя боимся. Мы с ними не ссорились. А вы? Не захотят они довоевать?
Шесек фыркнул в вибриссы.
— Я говорю — решать вам двоим. Туда их или оттуда. Один город или оба. Кайшу за себя постоит.
— Мастер Шесек! — заверещали с земли сразу четверо. Под бронёй шумно вздохнули.
— Хорошая руда, — громко сказал Скогн, выбираясь из «люка» и глядя снизу вверх на Гедимина. — Будет чем заняться. Я бы почистил её и перелил в бруски. Как раз время для такой работы. Но — Кайшу меня к печам не пустит. Осторожность — дар богов… Мимо Ксутлина не проезжайте! Хассек их предупредит, сложат мешки в кучу. Дим-мин на подступах пусть пошлёт луч в небо. Увидят.