Гедимин посмотрел на дальний склон — там обрыв расслоился на ступени; часть породы уже лежала у подножия оплывшей грудой, обросшей деревьями-валунами. Ручьи текли прямо по ним.
— Что они тогда высматривают? — сармат кивнул на погонщиков, перебирающих камешки. — Мы что, перепутали берега?
Вепуат ухмыльнулся.
— Смотрят, как бы не перепутать. На Равнине с этим просто.
Урджен, хрипло рявкнув, сгрёб все камешки и разложил по-другому. Погонщики переглянулись и взялись за шесты. Сааг-туул с протяжным скрипом развернулся от ручья и побрёл к «сухим» плато. Гедимин удивлённо хмыкнул.
— Разобрались, — Вепуат подошёл к «карте», оставленной Джагулами. — Смотри! Видишь, куда нам надо? Вот на этот серо-жёлтый обмылок.
«Обмылок» (сероватый окатыш неправильной формы, и правда, будто смылился от долгого лежания в воде) упирался боком в серую плитку с кристаллами. Гедимин подобрал его, покачал на ладони, выронил на шкуру — и, пожав плечами, вернул на прежнее место.
— Как эта штука работает? Можно же раскидать камни, как угодно. Откуда они знают, что порядок правильный?
Вепуат постучал себе пальцем по шлему.
— Карта — она тут. А эти штучки — для памяти и облегчения расчётов.
Гедимин посмотрел на разноцветные камешки и ракушки и покачал головой.
— Ты-то понимаешь, что они рассчитывают? И чем эти расчёты помогают без нормальной карты?
Плато исчезло, сменившись ребристым боком гигантского дерева-купола. Снизу донёсся плеск. Сааг-туул шёл по мелководным руслам, сетью покрывающим глинистую равнину. По берегам промоин чернели пучки спутанных нитей. Вепуат пригляделся к ним и хлопнул себя по бедру.
— Волосяник! Так и знал — второй оттепели он не переживёт.
…Под лапами сааг-туула уже полчаса плескалась вода, и чем дальше он заходил, тем глубже становилось — но сейчас его что-то смутило. Он опустил морду к ручью, задумчиво втянул жидкость — и громыхнул боковыми щитками. Хвост беспокойно закачался. Джагулы, переглянувшись, прижали уши и наклонились к воде. Трое чего-то хотели от Урджена; он огрызался, но слов было не разобрать.
— Что там? — забеспокоился Гедимин. — Потеряли дорогу?
— Да нет, как раз нашли, — Вепуат, обменявшись с очень недовольным Урдженом парой слов, вернулся к сармату. — Очень удачно вышли — прямо к нужной отмели. Но сейчас там зверьку по брюхо. А на такой глубине… Тем более — рядом Скогны.
— Что «на глубине», и причём тут Скогны? — Гедимин угрюмо сощурился. Вепуат поднял на него задумчивый взгляд и удивлённо хмыкнул.
— Ты забыл, что ли? Селасси! Льда нет, глубоко, рядом Скогны. Самое время, чтобы приплыли Селасси. А Джагулам они ни разу не союзники.
— Да чтоб вас всех… — пробормотал Гедимин. — Думаешь, могут напасть?
Вепуат пожал плечами.
— Могут решить, что мы — враги Скогнов. Тех-то Хассек собирался предупредить… надеюсь, получилось. А про Селасси речи не было.
Джагулы, прекратив спор, развернулись к нему. Гедимин видел, как они угрюмо скалятся.
— Речной народ, — прорычал Урджен, складывая пальцы в странном жесте. — Зверь их чует. Кого они будут слушать? Тебя, Геджер? Урху? Нас — не будут. Нас будут убивать.
Сарматы переглянулись. Вепуат похлопал себя по карманам.
— Не так много я знаю о Селасси… — он высыпал на ладонь несколько стеклянных чешуй. — Им понравятся подношения? А-а, нет, конечно, — стекло же опасно…
— Можно прицепить их к тросу, — предложил Гедимин, пытаясь уловить в происходящем логику. — Сделать такой трал. Будет блестеть и брякать. Если им такое нравится…
Он покосился на «термобластер».
— Я могу подогреть воду. Где-нибудь в стороне. Это их отвлечёт? Это не плазма, взрыва не будет, — только свет и тепло.
Вепуат задумчиво хмыкнул.
— Давай лучше подадим сигнал Скогнам. Покажем, что мы здесь, как просил Шесек. Может, они своих союзников сами успокоят.
…На лбу сааг-туула держаться было неудобно. Гедимин попытался распределить свой вес вдоль его шеи, и всё равно голова существа провисала, а само оно косилось на него с неприязнью. Стоило носу высунуться за разлом, все отверстия в нём закрылись, и зверь замер. Гедимина обдало брызгами. Ветер гнал волну вдоль отмели; она была рядом — почти плоские глинистые островки, блестящие от воды. Со всех сторон сверкали блики, и Гедимин не мог разобрать, что под ними.
Он, щурясь, пригляделся к отмели. На ней что-то шевелилось, но издалека было не рассмотреть. «Скогны,» — Гедимин поднял сфалт, прижал его к выступам брони, направил сопло в небо. «Что там Шесек говорил? Свет и грохот?»
Сгусток плазмы взорвался высоко в небе. Следом ударил ослепительный зелёный луч. Точки, шевелящиеся на островках, замерли. Волны вспенились, и сааг-туул рывком втянул голову в разлом. Гедимин чуть не выронил сфалт, цепляясь на мокрую броню, и с трудом закинул его за плечо. Сверху, с загривка, встревоженно смотрел Вепуат.
— Посигналил, — сказал Гедимин, выбираясь на сухой загривок зверя. Сааг-туул коротко скрипнул и махнул хвостом.
— Ждём, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Надеюсь, Хассек их предупредил. Беда тут, всё-таки, со связью…
…Внизу что-то всплеснуло. Гедимин привстал на локте — и рывком столкнул себя вниз по панцирю: посреди ручья, на границе Сфенов, села на мель кожаная лодка. Из неё выглядывали трое Скогнов. Один держал весло, двое — колёсомёты.
— Эй! — Вепуат помахал им, перебираясь на нижний уступ. Скогны прижали уши и нервно оскалились.
— Что, Хассек сюда не добрался? — Вепуат недовольно сощурился. — Не предупредил? Мы с Дим-мином приехали за глиной.
— Дим-мин? — Скогн с веслом перевёл взгляд на Гедимина. — Жрец юного Пламени? Это оно вспыхнуло на отмели?
Вепуат усмехнулся.
— Шесек сказал, что вы хотите увидеть его силу. Ну, вот и поглядели. Теперь — пустите нас на остров.
Скогны переглянулись.
— Вместе с… этим? — один из них указал веслом на сааг-туула. — И с нергонами? Где они?
— Под бронёй, — Вепуат хлопнул по выступу панциря. — И будут там, пока я не скажу. Ни им, ни нам не нужна драка. Мы тут по делу. Так что там с глиной? Мы за ней идём?
Скогны снова переглянулись.
— Пустить зверя нергонов на остров… — пробормотал один из них, оглядываясь на разлом. — Страж Хассек говорил, конечно, но…
Вепуат досадливо сощурился.
— Мы не враги. Были бы врагами, не стояли бы тут, как дураки. Не выпрашивали бы разрешение.
Гедимин тяжело вздохнул.
— На кой нам их остров⁈ Мы за глиной. Не хотят, чтобы мы пришли туда — пусть тащат мешки сюда. Здесь и погрузим.
Скогны переглянулись в третий раз. Тот, что с веслом, криво ухмыльнулся, прикрывая зубы ладонью.
— Будь по-вашему, жрецы Пламени. Пусть зверь идёт за нами, след в след.
«След? От лодки?» — Гедимин еле слышно хмыкнул. Сааг-туул открыл пару глаз и зашевелился. Гедимин услышал тихий треск погремушек. Животное недовольно скрипнуло и двинулось вперёд.
— Tza ateseq! — выдохнул за спиной Вепуат и показал обернувшемуся Гедимину жест превосходства. — Почему тут всё всегда так сложно⁈
…Волнение на реке усилилось. Сааг-туул задрал голову, насколько мог. Гребни волн бились о его бока, едва не захлёстывая хребет. Гедимин понадеялся, что «люки» задраены герметично, — даже ему, сидящему на выступе спины, от бурления и клокотания волн было не по себе.
Вода всплеснула в последний раз и улеглась. Сааг-туул, отряхиваясь, выбрался на отмель. За ним тянулись глубокие следы. Гедимин пригляделся к ним и довольно хмыкнул — в серо-жёлтой грязи сверкали знакомые блёстки.
— Не затапливает их тут? — вслух подумал он, глядя на почти плоский островок. Тут не было даже крупных валунов, только глина, перемешанная с галькой. На самом высоком месте — в полуметре над уровнем воды в ближайшей промоине — поднимался трёхметровый купол. «Глина поверх каркаса,» — определил Гедимин. «А каркас… похоже, выдолбленное дерево. Притащили сюда и обмазали сверху. Интересно, как это помогает при металлических ливнях. Или в минус сто двадцать.»
За трёхметровым куполом стоял ещё один, пониже и без таких чётких складок-металлостоков на стенах. У чернеющих в нём проёмов копошились Скогны. Кто-то внизу пронзительно заверещал. Вепуат стукнул по броне сааг-туула шестом, вынуждая остановиться, и посмотрел вниз. Один из Скогнов залез на крышу здания и махал веслом.
— Пусть зверь не подходит к домам! — услышал Гедимин пронзительный визг. Вепуат хмыкнул.
— Где ваш склад? Мы встанем там, где удобно грузить. Никто не хочет ломать ваши дома!
Переговорщик развернулся к толпе. Несколько секунд все верещали — так громко и быстро, что Гедимин не разбирал отдельных фраз. Потом Скогн кинул весло кому-то из толпы, и тот, подняв его повыше, оглянулся на сарматов.
— Пусть зверь пройдёт вон там, по краю, и встанет напротив меня! — он быстро, почти бегом, пошёл к складу. Остальные расступились. У «ворот» уже никого не было, и Гедимин не видел ни одного мешка. «Всё внутри. И выносить нам придётся самим,» — сармат недовольно сощурился. «Мне-то нетрудно. Но можно было нормально всё организовать?»
Сааг-туул остановился. Под его лапами плескалась вода. Дна Гедимин не видел — зверь размял глину и поднял золотистую муть. Скогны столпились на возвышенностях, с разных сторон указывая на склад. Гедимин хмыкнул.
— Может, подденем крышу?
— И чем это поможет? — отозвался Вепуат, перебираясь уступом ниже. — Собери лучше лебёдку. Зверь ляжет — я спущусь и всё тебе перетаскаю.
— Он тут не увязнет? — Гедимин взглянул на сигма-сканер и сузил глаза — прямо под брюхом сааг-туула тянулись полосы белой ряби. Чуть ближе к острову она расплывалась пятнами и чернела. «Примесь в глине, что-то вроде кеззия — поглощает „сигму“,» — Гедимин перевёл луч на склад и еле слышно хмыкнул. Купол был набит чёрной рябью по самую крышу. Его пол заглубили, насколько позволил уровень воды, и всё равно на складе не осталось места.
Услышав плеск, Гедимин перевёл взгляд на мелководье. Вепуат уже спрыгнул и теперь по колено в воде шёл к берегу. Сармат хотел его окликнуть, но только вздохнул и навалился всем весом на край ближайшего «люка». «А ведь я предлагал поддеть крышу…»