к-то обходились пробирками с кровью.
— Вот и я думаю, — поддакнул Вепуат, безуспешно пытаясь поправить подвернувшееся крыло. — Айзек! А скафандр-то зачем? Только место занимает.
Айзек едва заметно сощурился.
— Не я это выдумал, тески. Вы нужны на той стороне. Целыми и в скафандрах. Гедимин! Тебя бы на крышу, но — боюсь, свалишься. Придётся потерпеть. Вепуат, если что, тебе поможет.
— Если сможет хоть рукой шевельнуть, — проворчал «медик», сворачиваясь клубком. — Вот интересно — на кой мы на той стороне? Опять у Маккензи что-то сломалось?
Гедимин поморщился. Глайдер ещё только тронулся с места, а желудок сармата уже судорожно сжимался. «Что бы ни сломалось — подождёт, пока я встану на ноги. Надеюсь, восьми часов на это хватит.»
Часть 3724–28 дни месяца Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
26 декабря 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — галактика Вендана, база «Тория»
Свет обжёг глаза. Купол, удерживающий сармата от падения, растворился, и Гедимин растянулся на палубе. Внутренности скрутило спазмом, во рту снова стало горько, но сплёвывать было уже нечего — все жидкости давно вытекли, осталась только жгучая вязкая слизь. Сквозь грохот крови в ушах сармат расслышал сдавленный стон. Кто-то корчился на палубе рядом с ним. «Вепуат?» — Гедимин попытался открыть глаза, но получилось только зажмуриться ещё крепче. «А он чего? Он же не…»
— Пятеро! — услышал он возглас Кенена Маккензи; палуба едва заметно дрогнула. — Капсула на пятерых! И ещё двоих придётся извлекать отсюда. Ванджур! Трап убран — действуй!
— Гедимин Кет и Вепуат Хепри? — кто-то незнакомый, судя по акценту — филк, склонился над сарматами, тронул ремонтника за руку. — Их состояние…
— Обычное для них, к сожалению, — отозвался Маккензи. — Координатор в курсе. Ванджу-ур! Долго тебя ждать?
— С дороги! — прикрикнул кто-то. Незнакомый филк шагнул в сторону. На груди Гедимина сомкнулся широкий захват. Что-то приподняло его, подвело жёсткую пластину под голову — и сармата медленно выволокли наружу. Тут свет был ещё ярче, но через несколько очень долгих секунд потускнел — Гедимина уложили на что-то мягкое. «Скирлин,» — пощупал он дрожащей рукой, стараясь не шевельнуться случайно всем телом. «Вспененный скирлин. Мы на Земле…»
Рядом что-то дёрнулось, застонало и сдавленно выругалось. Где-то над головой укоризненно хмыкнул Маккензи.
— Веп! Ты-то чего⁈ Выходит, это заразное?
— Наверное, — раздался где-то сверху и справа полузнакомый голос. — Нас вот не зацепило. А Хепри и Кет постоянно рядом, вот и обменялись.
— М-да, — пробормотал кто-то слева. — Зараза, пробивающая тяжёлую защиту… Может, отсесть?
— Твоя воля, Тарки, — отозвался Маккензи. — Тебе надо беречься. Если ещё и тебя накроет…
Спазмы ненадолго отступили, и Гедимин зашевелился, подумав, что Маккензи давно не держали за шкирку. Но наверху с шипением захлопнулся люк, палуба, застеленная скирлином, дрогнула, и сармат снова скорчился на ней, цедя сквозь губы вязкую слизь. «Воды бы, да не дотянуться…»
…Кто-то приподнял его ладонь и размеренно по ней постукивал. В глазах тоже кончилась жидкость, и натекло какой-то густой слизи, но сквозь неё Гедимин всё же разглядел невысокий силуэт в белом скафандре биозащиты. «А ничего защита,» — машинально отметил он. «Конструкция облегчённая, но все уязвимости закрыты. Где-то я такое видел…»
— Гедимин Кет, — «биолог» склонился над ним, заглядывая в глаза. — Очнулись? Отлично. Выбирайтесь из скафандра.
Гедимин ошалело мигнул и тут же мысленно выругался — внутренности, и без того скрученные в тугой комок, при одной мысли о движении пронзило болью.
— Чего? — прохрипел он. По руке стучали, и это раздражало, но отдёрнуть её никак не получалось.
— Выбирайтесь, — филк щёлкнул по нагруднику. — Без вашей помощи эту конструкцию не вскрыть. Мы облегчим ваше состояние…
Он показал сармату пару неприметных ампул.
— Но для этого нужен доступ к телу. Респиратор так хорош, что ингаляция не сработала.
Гедимин болезненно поморщился. «Что им, самим не вскрыть? „Макаки“, и те справлялись…»
Со второго раза ему удалось согнуть пальцы синхронно. Скафандр вскрылся по главным швам. Сармат вдохнул и закашлялся — воздух пропах смутно знакомыми химикатами. «Медотсек,» — щёлкнуло наконец в мозгу. «Ну да, куда ещё…»
— Отлично, — филк взял его за запястье, оттянул рукав; сами инъекции Гедимин даже не почувствовал. — Отдохните пару минут. Потом возьмётесь за поручень и встанете. Не бойтесь, он рассчитан на большой вес.
«Has— sulu…» — Гедимин шевельнул рукой и сердито зашипел — всё тело будто превратилось в ком Би-плазмы. «Куда я им встану⁈»
— Давайте-давайте, — поторопил его филк, кивая на поручень. Теперь Гедимин видел его ясно — ребристая конструкция, похожая на чей-то позвоночник, крепилась и к полу, и к стене. Филк, не дождавшись реакции, схватил сармата за руку и прижал его пальцы к «позвонкам» поручня.
— Да не могу я… — пробормотал Гедимин. Ему удалось сесть, и даже обошлось без спазмов, но все мышцы тряслись вразнобой, и тело мотало из стороны в сторону. Филк над головой еле слышно хмыкнул.
— Можете. Вас дорабатывали на выносливость. Поднимайтесь в стерильный отсек. Не брать же мне пункцию на обломках скафандра?
«Пункцию?» — Гедимин болезненно поморщился. «Ещё и дырку в хребте…»
— Тут бери, — буркнул он, пытаясь разжать руку. Не получилось — даже филк-медик сейчас был в разы сильнее.
— Тут — не по инструкции, — весело хмыкнул он. — Погрузчики у нас не предусмотрены.
— Ничего смешного, — Гедимин сердито сощурился. Ему наконец удалось напрячь руки и оттолкнуться; его мотнуло в сторону, но поручень поднялся, утаскивая сармата за собой, и он кое-как выпрямился. Ухмыляющийся филк отступил на пару шагов и поманил к себе. Люк за его спиной был плотно задраен и сливался с переборкой — даже Гедимин заметил его не сразу.
— Существо, способное поднять звездолёт, побеждено собственной биохимией, — медик усмехнулся. — Это в нашей работе — пожалуй, самое забавное. Здесь небольшой код. Вы с ним, конечно, справитесь…
— Ассархаддон недоделанный, — прохрипел Гедимин, глядя на замаскированную панель. «Это не код. Тут нужно собрать элементы…»
Тихий смешок из-под потолка заставил его вздрогнуть всем телом и вскинуть голову.
— Помните, значит. Что ж, приятно, когда тебя помнят…
«Громкая связь,» — Гедимин сразу понял, что искать динамик бесполезно. Сердце забилось где-то под горлом. «Ассархаддон здесь. Это его база…»
— Это ты прислал за нами? — он растерянно ухмыльнулся. — Где мы? В Вендане? А твой экзота…
Мощный разряд вошёл в тело чуть ниже шейных позвонков. Перед глазами взорвалась яркая вспышка.
— Следовало ожидать, — пробормотал знакомый голос. Потом стало темно и тихо.
23 день Камня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Кто-то вытер тряпкой его лицо.
— И весь скафандр внутри… М-да, — услышал Гедимин негромкий голос Вепуата. — Очнётся — расстроится.
Сармат открыл глаза. Горькая слизь обжигала рот, всё внутри горело. Ему быстро сунули флягу. От первого лотка внутренности дёрнулись, но тут же успокоились.
— Хорошо, переборка выдержала, — пробормотал Айзек, разглядывая сармата, подвешенного на стену. Защитное поле фиксировало его по всей длине тела, оставляя свободными только руки. Сейчас Вепуат убрал «плёнку» со шлема и заглянул сармату в глаза.
— Ассархаддон, — прохрипел тот, нащупывая под ногами палубу. — Зачем ему…
Айзек укоризненно хмыкнул.
— Много болтаешь. Научное любопытство. У вас обоих. Вот ему интересно, как на сарматов влияет Равнина.
Гедимин поморщился. В голове прояснилось; слабость ещё не отступила, но висеть на стене ему определённо надоело — и он, выпустив когти, чиркнул по защитному полю. Айзек отшатнулся, Вепуат с сердитым возгласом подставил плечо.
— Не упаду, — буркнул Гедимин, переступая с ноги на ногу. «Есть же какая-то дрянь, от которой мне легче. Почему было не дать её сразу⁈ Теперь весь скафандр в слизи…»
Он посмотрел на отстёгнутый респиратор, поморщился и похлопал себя по карманам. Вепуат протянул грязную ветошь.
— Отдыхайте, — сказал Айзек, отходя к люку. — Сегодня, в конце концов, Рождество.
…В душевой пахло странно — горячим камнем, чем-то оплавленным, чем-то из того, что сармат нюхал в лесу, но так и не выяснил, что это… Прохладная вода стекала по коже, заливаясь под комбинезон. Вскрытый скафандр, прикреплённый защитным полем к стене, промыли изнутри и снаружи. Под лучом «термобластера» полость просыхала быстро; ещё минута — и Гедимин влез в тёплую броню и с облегчённым вздохом сомкнул пластины. Вепуат, ни на что не обращая внимания, сосредоточенно изучал экран передатчика. Гедимин тронул его за плечо, потом щёлкнул по обшивке, — Вепуат вздрогнул.
— Формирование воздушных полостей, — пробормотал он, глядя на экран. — То-то я чувствую — его местами раздувает…
Гедимин, мигнув, протянул руку к передатчику. На развернувшемся голографическом экране повис объёмный «чертёж» — шестикрылое существо в длинных перьях-чешуях. Внутри него просвечивали сложные органические системы — кривые трубки, мешки, ветвящиеся сосуды…
— Через семьсот часов, — сказал Вепуат, подняв на Гедимина задумчивый взгляд. — Тут пишут — этого ему хватит. Полностью сформируется механизм полёта. Через шестьсот часов начнёт продувать воздушные мешки. Вот, смотри, — тут мышцы сокращаются, а эта часть скелета работает как рычаг…
Трёхмерная модель вскинула крылья и раздулась. Гедимин смотрел, как срабатывают внутри клапаны, перекрывая отток воздуха. Он покосился на скафандр Вепуата и украдкой просунул коготь под перья — туда, где на схеме указывалось дыхальце. Палец нащупал углубление и жёсткие складки.
— Выходит, вода ему почти не нужна, — Вепуат изучал мелкий текст на краю экрана. — Если будет охотиться, обойдётся тем, что поймает. Только редкое орошение. Они там пролетают через местные облака и впитывают конденсат. А от жидкой пищи и питья им только хуже…