— Где ты это взял? — спросил Гедимин, перечитывая текст. Суть информации в мозгу не задерживалась, — запоминались только знакомые обороты. «Ассархаддон. Больше некому. Кто ещё стал бы… Значит, равнинных тварей он уже изучил. Может, даже набрал полный экзотариум.»
— Нашёл на обратной дороге, — ответил Вепуат. — Передатчик мигал — мол, новый файл… Хорошо эту штуку изучили, пока я там валялся.
— Оставил тебе инструкцию… — Гедимин криво ухмыльнулся. — Он тоже биолог. У него таких тварей…
— У кого? — Вепуат, оставив в покое передатчик, развернулся к нему. — Ты… что вообще было там, куда нас увезли? Я по дороге вырубился — но тащили нас, похоже, через портал.
Гедимин кивнул.
— База Ассархаддо… — он осёкся. — «Тория». Лучше его так называть. «Торий». Исследователь, мать его колба… Меня тоже вырубили. Досадно. У него интересно. Грёбаная секретность…
Радужка Вепуата слегка потемнела.
— Вот оно как… — он тронул Гедимина за плечо. — Ты больше ничего не рассказывай. Даже мне. Если я верно понял, о чём речь, — тут болтать опасно. Спасибо ему за инструкции…
Вепуат зябко поёжился и выключил передатчик. Гедимин видел, как он гладит скафандр по неподвижным крыльям.
— Любопытно, — пробормотал он, глядя в стену. — Ехали туда — меня скрутило. Ехали обратно — будто так и надо. Думал, скрутит, как тебя. А нет. Чем-то накачали?
— Меня тоже накачивали, — Гедимин поморщился. — Не сработало. А почему тебе стало плохо? Про это ничего в передатчик не внесли?
Вепуат покачал головой.
24 день Земли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Жёлоб ещё вчера положили поперёк — иначе он упёрся бы в ворота. Гедимин выдернул крепёж, покосился на оставленные в полу отверстия и недовольно сощурился. «Ладно, что отсюда мы всё вынесем. А куда переносить-то?»
— Последняя пустая ячейка, — вздохнул Вепуат, глядя на каменный барьер. За ним громоздились горы песка, упирающиеся в потолок. Там, где только что лежал жёлоб, и висело дробильное устройство, песка ещё не было. Сегодня — в крайнем случае, завтра — эта последняя складская ячейка должна была заполниться.
— И куда теперь всё это? — вслух думал Гедимин, прикрепляя к скафандру части разобранного оборудования. — Опять в душевую? В горячем цехе места нет. Только перебираться под землю, пока там тихо…
Вепуат развёл руками.
— Или под землю, или ставить выгородку между ангарами. В зданиях места нет. И ладно — дробилка. А прядильная мастерская, а ткацкая? Всё — между печами в горячем цеху? Не втиснется.
— Прялка, положим, много места не займёт, — Гедимин вспомнил местные мастерские и едва заметно сощурился — «дикарство… а как усовершенствовать без колёсных приводов?». — Местный ткацкий станок — тоже. Тут ведь работают в тесных пещерах…
— Но мы-то не будем, — перебил его Вепуат. — Ты что-нибудь изобретёшь. Да и — это одна прялка места не занимает. Десяток — другое дело. Значит — все переезжают под землю?
Гедимин качнул головой.
— Вентиляция. Пока не налажена — «асбест» туда тащить нельзя. Или — работать нам двоим, складывать сырьё. Готовое волокно — наверх, а цех устроить в столярке. Если часть сырья оттуда убрать, места хватит. С вентиляцией там проще.
Вепуат недоверчиво хмыкнул.
— Работать с асааном в столярке? Там же Скогны. Во-первых, они тут же всюду полезут. Во-вторых — Сэта их увидят. И потом не докажешь, что мы Скогнов не учили. Я вот не хочу, чтобы тут кого-то жгли живьём. И плазмомётом махать не хочу.
Гедимин тяжело вздохнул.
— Тогда — пока никаких фабрик. Мы внизу понемногу долбим «асбест». В душевой и в цеху он дозревает. В том же цеху ставим две прялки, и филки тренируются делать нити. Когда пойдёт нормальная стройка, освободятся помещения, — тогда нарастим объёмы. Мать моя колба, сколько времени тратится впустую…
…В горячем цехе с каждым днём становилось теснее — к одной из дальних печей уже было не подойти из-за решёток пропаривателя. Они колоннами громоздились в каждом просвете, и на склад Гедимин пробирался боком, стараясь не цеплять защитное поле. На складе было ненамного свободнее — под гамаком Кут’тайри лежали мешки с волокном, в угол, где хранились оболочки для твэлов, еле-еле можно было протиснуться. Гедимин кое-как пристроил разобранную дробилку и чесальные гребни и выразительно пожал плечами, глядя на загромождённое помещение.
— Надо было строить больше ангаров. Кто же знал…
— Хранить богатства Пламени и орудия его могущества — большая честь для меня, — Кут’тайри сложил руки в почтительном жесте. Гедимин сдержанно хмыкнул.
— Тебе воздуха тут ещё хватает? — он покосился на полуприкрытые лючки вентиляции. — Если что, тягу можно усилить. У нас огонь без воздуха гаснет.
— Странности твоей родной земли неисчислимы, — бесстрастно проговорил Кут’тайри, глядя на гребни. — В столкновениях с ними, как видно, усиливаются и тело, и разум.
…Вепуат покосился на дозиметр и еле слышно хмыкнул. Прибор на запястье Гедимина тоже мигнул, хоть и с запозданием, — или первую вспышку сармат прозевал. Он смотрел на генератор защитного поля и формирующиеся в воздухе пузыри и ленты. Выгородку на холме построить было несложно, — но тут-то требовалось здание…
— Видел? Хассинельг вернулся в столярку, — сказал Вепуат, растягивая купол в длину и смыкая с воротами ангара. — И тут же ушёл. Какой у него рейс — четвёртый уже, что ли?.. О, снова вернулся. Видно, на той стороне ждут с вещами. Пошёл в пятый рейс… Не посмотришь, что он там таскает?
— Работай, — буркнул Гедимин, сворачивая из защитного поля небольшой отсек с двойными стенками. «Тут встанут наблюдатели из Теккеха и Хафси. Ну, хоть их можно поселить вместе. Надеюсь.»
Вепуат проделал в стене коридора невысокий проём, выбрался в него и тут же взялся за сигма-сканер и развернулся к ущелью — туда, где за краем обрыва пряталась «столярка». Дозиметр на запястье Гедимина мигнул ещё раз — Хассинельг, перемещаясь с грузом в пространстве, с каждым «скачком» «фонил» сильнее.
Вепуат громко хмыкнул и повернулся к Гедимину.
— Вот это нашествие! Они, когда реки оттаяли, похоже, набрали руды. И пришли торговать. Все.
Гедимин нехотя взглянул на сканер и изумлённо мигнул. В столярной мастерской уже негде было ступить — везде кишели аборигены. Кучку Броннов оттеснили в самый дальний угол, остальное пространство разделили на три части Скогны. Бочек и мешков у них было не так много, как померещилось Вепуату, — в основном место занимали меховые накидки и навешанные на них цацки. «Толпа народу и немного товара,» — заключил Гедимин, с тревогой глядя на заткнутые за пояса камнеметалки. «А вон там и местные луки…»
— Придётся их разоружать на входе, — пробормотал Вепуат, недовольно щурясь — притащенный Скогнами арсенал заметил и он. — Что-то много их… Пойду спрошу, из-за чего это.
— Сначала дострой, потом бегай, — буркнул Гедимин. — В твоих отсеках такой толпе места не хватит. И вообще — надо их делать двойными. Маленькая камера у весов, там — сами торговцы. Остальных — во-он туда, к воротам. Я передвину весы, а ты тяни купол.
Вепуат недовольно хмыкнул, но взялся за генератор.
— Как бы они ещё в воротах не застряли… — он оглянулся на цех. Там, в дверном проёме, стоял, прижимая к груди термочашу, Кут’тайри.
— Ты бы лучше шёл на склад, — сказал ему Вепуат. — Слышишь визг? Карлики уже на холме.
Жрец небрежно повёл когтистой рукой.
— Визжат они на холме. Но вот бегут — не сюда.
Гедимин, выглянув из-за ангара, увидел толпу Скогнов, замершую напротив барака. Она чётко делилась на три части; между ними, опираясь на посох и оглядываясь по сторонам, стоял Хассинельг. Он помахал Гедимину и указал навершием на ангар душевой. Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Новички. Изучают лагерь. Интересно всё-таки, с чего их так много.
Гедимин покосился на пятнистое небо. Фонарь у ангара прикрыли уже давно — света хватало, чтобы разглядеть дальние холмы. До вспышки на «востоке» оставалась пара часов.
— Через полчаса разожжём костры, — прочёл мысли Гедимина Вепуат. — Тянуть некуда. Сэта, наверное, уже на низком старте. Пока они соберутся, пока Скогны на всё насмотрятся и перетащат сюда товар… Мн-да. Надеюсь, обойдётся без грызни. Закончим всё это — и в Сфен Огня.
На «западном» склоне заверещали. Скогны из-под купола заглядывали в низину. Гедимин подавил тяжёлый вздох — похоже, «карлики» наткнулись на сааг-туула. Существо с утра забилось под обрыв и не подавало признаков жизни, но всё же его нашли — и Гедимин надеялся, что драка не начнётся прямо там.
— Я вот думаю — кейек всё-таки неживой, — сказал Вепуат, растягивая последний «отсек» в ширину. — Там не биология, а что-то из физики. Более лёгкая порода всплывает… или как-то так. Если бы посмотреть, где именно она формируется, и подогреть процесс…
Гедимин, мигнув от резкой смены темы, открыл было рот, но сказать ничего не успел. Над холмом громыхнуло.
Уже на крыше цеха, содрав с плеча плазморез, он понял, что взрывов было два, что оба снаряда разорвались на куполе и разнесли его, а третий, вращаясь, несётся к душевой — но новые взрывы гремят где-то вдали. С «юго-запада» донёсся визг и скрежет — а потом холм встряхнуло, и что-то заорали на окраине.
— Сверху! — услышал Гедимин. Над холмом из небесных складок выплывал гигантский «трилобит». Что-то крепилось к его спине — и с этой конструкции медленно стекала какая-то субстанция, повисая длинными нитями.
— Fauw! — в небе громыхнуло, но плазменный шар рассеялся на невидимых разломах, не достигнув цели. Гедимин вскинул сфалт, сдёргивая предохранители. «Плазма сгустком, за ней — луч. Что-то да добьёт…»
Стекающая с «трилобита» жижа зажглась зеленоватым огнём и хлынула вниз — и Гедимин выстрелил. Он успел увидеть зелёный блик на брюшных щитках — луч всё-таки дотянулся. Потом всё заслонил раздувающийся огненный шар. Грохот раздался на секунду позднее. Холм встряхнуло, но Гедимин не обратил внимания. Он смотрел, как в небе лопается по невидимым швам живой крейсер. «Трилобит» падал, взрываясь изнутри, ошмётки панциря дымились. Кто-то выстрелил, и взрыв плазмы отшвырнул тушу на пару десятков метров. «Юго-восточный склон,» — щёлкнуло в мозгу сармата, и он вскинул «арктус». Пузырь защитного поля поглотил сбитый «крейсер», едва тот коснулся земли. Ошмётки ударили в купол изнутри, но поле выдержало.