— Против существ, выживающих под металлическим ливнем… — Гедимин говорил тихо, но его услышали. Огненный столб, ещё сохраняющий гуманоидные черты, расплылся в шар, стремительно белея. В лицо сармату ударил жар. Верхняя обшивка зашипела, испаряясь.
— Heta! — поперёк ангара встало защитное поле. В наступившей тишине на пол упала капля расплава. Сэта, вернувшийся в гуманоидную форму, низко склонил голову.
— Прошу прощения, мастер Хеттийиррн. Мы пришли не для того, чтобы вредить…
— Наглядно, — пробормотал Гедимин, сверяясь с сигма-сканером. «Если такой шквал накроет лагерь внезапно, пока звери не закупорили броню, да с разных направлений…» — он невольно поёжился. «Я бы тоже не враждовал с живой плазмой.»
— Я вижу, что вы сильны, — Айзек склонил голову. — Сейчас — уймите свой жар. Я покажу вам карту округи. Часть врагов мы видим…
За спиной Гедимина кто-то рявкнул.
— Сэта не знают ваших карт! — мимо Гедимина по полу прокатился мешок с камнями. — Покажи им на этом! Если огонь уймётся, я войду и покажу сам!
— Урджен? — Айзек повернулся к двери. — Выжди немного. Тут слишком жарко. Сейчас, с холма, мы видим пять зверей. Они в соседних Сфенах, ближе не суются. Но кто ждёт за следующим разломом, не видно даже нам.
— А я могу посмотреть, — напомнил о себе Хассинельг, сунувшись в ангар и тут же отпрянув.
— Иди, — кивнул ему Айзек. — Вот теперь — пора. Осторо…
Страж растаял в воздухе. Гедимин покосился на мигнувший дозиметр — и растерянно уставился на экран. График интенсивности излучения выгибался плавными волнами. Реактор «фонил» на четверть кьюгена; слабая рябь «штатной» пульсации была еле-еле видна.
— Реактор! — выдохнул сармат. Айзек, раскладывающий по полу Джагульскую «карту», кивнул, не оборачиваясь.
— Он давно так. С самого обстрела. Повреждений не нашёл. Поговорить не вышло.
«Реактор…» — Гедимин стиснул зубы. «Если они там хоть что-то задели…»
— А ведь это тоже оружие, — вполголоса заметил Гварза, подходя к Айзеку. — До сих пор не задействованное.
— «Элидген» — не оружие! — вскинулся Гедимин. Вепуат, схватив его за плечо, оттащил в сторону и развернул к себе. Его глаза тускло светились.
— Сэта пришли! — прошептал он, показывая сармату жест превосходства. — Мы их даже не звали! Никто твой реактор не тронет. Не успеет.
Гедимин криво ухмыльнулся. Перед глазами вставал распухающий шар плазмы, поглощающий какие-то силуэты. «Температура и объём при численности… паровые взрывы… фактор внезапности… Какова начальная масса?.. Почти как „Гельт“ — только без заражения…»
— Ваши стрелы отпугнули их, — донёсся из ангара потрескивающий голос. — Они отошли далеко, но смотрят внимательно. Огненный шквал накроет их, но в пути истратит силы. Если же они успеют поднять встречный…
Гедимин мигнул. «О чём они там?»
На гравий мешком упало что-то, накрытое накидками. Тут же из-под них высунулся мерцающий посох. Хассинельг, шумно дыша, поднимался на ноги.
— Промахнулись! — он широко ухмыльнулся. — Но думал — не успею.
Гедимин хотел протянуть ему руку, но посмотрел на остывающие щитки на перчатке и подался в сторону. «Он же без брони. Ему и ста градусов хватит.»
— Шестнадцать! — Хассинельг вскинул руки с растопыренными пальцами и подхватил падающий посох. — И везде Кьюссы! Шесть зверей, один раненый.
— Сфены запомнил? — спросил Вепуат. — Идём, расскажешь. Если уж нам хватает сил, жахнем по всем разом!
В небе снова взорвался круглый камешек, за ним — ещё один.
— Разведчик! — крикнули с крыши. — Ушёл!
— Гони их в шею! — заорал в ответ Гварза, выглядывая из ангара.
— Шшесстнадцать… — прошелестело внутри цеха. — Кьюссы, видно, лишились разума. Шшто шш, у пяти городов Сссэта хватит сссил…
— Жировые ракеты, — снова раздался голос Гварзы. — Источник пламени. Летят далеко, гаснут медленно. При старании можно забросить почти вплотную. К ближайшим объектам, конечно.
— А я могу пронести в дальний лагерь, — снова влез Хассинельг. Воздух в ангаре остыл так, что стражу удалось туда зайти, и он встал посреди прохода, размахивая щёлкающим хвостом.
— Убьют, — буркнул Айзек. Гедимин удивлённо мигнул. Изо всех, кто собрался в ангаре, командир выглядел самым угрюмым — и чем дальше, тем больше мрачнел.
— Вы проложите нам путь чересс целый Ссфен? — свечение в цеху слегка пожелтело. — И этот огонь не сразу погассснет? Пусссть же будет так!
— Да, такой огонь устойчив, — подтвердил Айзек. — Его могут засыпать землёй, но — вряд ли этим будут заниматься. Сам по себе он для сааг-туула не опасен… А как вы будете действовать, выйдя из такого портала? Броня сааг-туула ведь очень жаропрочная…
— В ней тысячи щелей, — отозвался Сэта. — Их не закрывают без нужды. Любая из них — ворота для огненного шквала. А если он войдёт, броня уже не поможет.
— Огненный шквал под панцирем… — Айзек повернулся к Гедимину. — Ты имел дело с сааг-туулом. Насколько там, внутри, герметично? Жилые отсеки — их можно перекрыть при опасности?
— Чем? — буркнул Гедимин. — Там ширмы из шкурок. Хороший нагрев, тяга — и внутри будет топка. Зверю шкуру тоже прожжёт — там уже всё близко. А при таких обширных ожогах…
Он замолчал. Что-то холодное шевельнулось под рёбрами.
— То-то и оно, — Айзек потёр висок и болезненно поморщился. — Урджен! Племена всегда живут на сааг-туулах? Даже если война? Не бывает, чтобы неспособных сражаться оставляли… где-то в безопасном месте?
Урджен озадаченно дёрнул ухом.
— Оставлять? Безопасно? Без зверя? Верная смерть. Племя без зверя не живёт. Никакое.
— Значит, при успешной огненной атаке… — Айзек снова потёр висок. Его глаза почернели.
— Ты там о чём? — насторожился Гварза. Айзек развернулся к нему.
— Это будет геноцид. Без предупреждения, без возможности защититься…
Гварза ударил кулаком о кулак.
— Айзек, ты в себе⁈ Стоило у нас появиться хоть какому-то реальному шансу… А расстреливать нас с шестнадцати направлений — это как, нормально? Нас, может, предупреждали? Давали защититься?
Айзек тяжело качнул головой.
— Геноцид — это слишком.
Гварза фыркнул. Сэта и Джагулы озадаченно переглянулись. Жёлтое свечение медленно сменялось красным.
— Твои предложения, Айзек? — Гварза недобро сощурился. — Вежливо попросишь их уйти?
Айзек поморщился.
— Надо дать им хоть какой-то шанс. Последнее предупреждение. Если хотя бы часть уйдёт…
Сэта встряхнул гривой, разбрасывая искры. Заговорить он не успел — Вепуат вмешался раньше.
— Предупредить? Это чтобы наших воинов, Сэта, подставить под удар⁈ Вот спасибо, Айзек! Вот у нас много будет союзников! Вот…
— Кет, уйми его, — бросил Гварза, кладя руку Айзеку на плечо. — Хепри прав. Об атаке знать не должны. Иначе весь план в помойку.
Айзек покачал головой. Ответил он не сразу.
— Знать не должны. Но хоть что-то… Хассинельг! Ты же умеешь чертить знаки на небе?
— М-могу, — с заминкой ответил страж. На Айзека он смотрел с недоумением и опаской.
— И можешь начертить послание для Джагулов? — Айзек похлопал себя по карманам, не нашёл чего-то и махнул рукой. — В последний раз предупредить их… Так хотя бы: «Пламя… Гнев Пламени…»
Сэта с треском сцепил когти в замок.
— «Пламя в гневе. Прочь!»
Айзек благодарно кивнул.
— Чуть поправить, — деловито сказал Вепуат. — «Прочь — или погибнете!»
Гварза хмыкнул.
— Первый вариант был лучше.
— Но по нему непонятно, что будет, — возразил Вепуат. — Второй всё-таки убедительнее.
Гварза тяжело вздохнул.
— Кого вы там убеждаете? Орду кочевников? Идиотизм… Но если ты, Айзек, на этом успокоишься насчёт геноцидов…
Айзек угрюмо кивнул.
— Нужно хоть что-то. Хотя бы попробовать. Если хоть один… — не договорив, он махнул рукой.
…Из Сэта в ангаре остались пятеро, не считая Кут’тайри, — и Гедимин перестал бояться, что вёдра и поддоны расплавятся. Джагулы и Скогны собрались у разных стен одного ангара, утирая пот и негромко переговариваясь. Хассинельг, смущённо хмыкая, вышел на открытое место. Впрочем, открытых мест под куполом не было, — он, уплотнённый, нависал надо всем бетонной плитой.
— Тебе, я так понимаю, нужно окно, — Айзек указал на купол. — Широкое?
— Да хоть какой-нибудь просвет, — ответил Хассинельг, рассматривая навершие посоха. — Если ещё в правильную сторону — совсем хорошо.
Над куполом раздался строенный треск.
— Разведчик! — доложили с крыши. — Вот им нет покоя…
Айзек, хмыкнув, поднял генератор защитного поля.
— Пока спугнули — есть передышка. Вот тебе восемь окон. Видишь, где там чего?
Страж тронул растопыренными пальцами навершие и прикрыл глаза. Гедимин взялся за «окуляр Ку-унну» — и вовремя. На складках неба над соседним Сфеном проступали ярко-зелёные буквы. Сармат перевёл взгляд на живой холм, притаившийся в ущелье. На его спине среди костяных конструкций что-то зашевелилось. Погонщики и артиллерийский расчёт на виду не показывались, но чью-то руку с шестом и кончики ушей Гедимин разглядел — существо, прикрыв глаза, смотрело на небо.
— И что теперь? Будем ждать ответа? — Гварза криво ухмыльнулся. Оглянуться на него Гедимин не успел — над «холмом» взвился рой мелких предметов. Через полсекунды они взорвались над «ободранным» ущельем, чуть-чуть не долетев до основного купола. Треск раздался со всех сторон.
— Беречь снаряды! — крикнул Айзек. Он как-то ссутулился и упорно рассматривал гравий под ногами. Гварза насмешливо хмыкнул.
— По-моему, ответ вполне внятен. Или подождём ещё?
— Пять минут, — тусклым голосом ответил Айзек. — Если кто-то отступит…
Гедимин повернулся к дальнему холму. Сааг-туул сдвинулся чуть дальше по ущелью. Под прикрытием костяных конструкций что-то шевелилось. Гедимин прикинул их калибр и досадливо сощурился. «Подорвать бы… Но — филки не справятся. Сложный рельеф. С другой стороны — им с этой точки тоже стреляется так себе. Даже навесом.»