— Стой! — крикнул Айзек, но поздно — сааг-туул на развороте прошёл вдоль бока раненого зверя. Хвост просвистел над самым хребтом, чуть-чуть разминувшись с бронёй.
— Арра-ау! Джелег, чёрное племя! — крикнул из-под панциря Урджен, замахиваясь когтями в пустоту. — Ваш зверь — наш! Все вон, пока живы! Лечь перед вождями Элидгена!
Айзек сердито фыркнул, но сказать ничего не успел — обгоревшие щитки с треском приподнялись. Джагул высунул в проём пустые ладони, потом выбрался сам, держа руки на виду, и запрокинул голову, глядя на чужого зверя. Глаза у него были широкие и круглые.
— Ты наслал огонь? Ты привёл Сэта?
— Вождь Ардзаг, — ответил Урджен, чуть наклонив голову. Он уже вылез из-под брони и стоял теперь рядом с Айзеком, «ступенью» ниже.
— Хеллуг под его рукой. Хеллуг растопчут Джелег! Ваше оружие — наше, — пролаял Джагул, подняв уши и гриву. — Если нет — смерть!
— Сэта под рукой Ардзага? — переговорщик чуть опустил уши. — Не лжёшь?
— Позвать их ещё раз? — холодно спросил Айзек. Джагул, прижав уши, подался назад.
— Стой! Джелег под твоей рукой. Ты сильнее.
…В поддон опустили штырь с нанизанными на него колёсами, выкованными из рэссены. Каждое было шириной с ладонь Гедимина. «Снаряды» еле дотащили двое Джагулов. Сармат покосился на обгоревшие обломки «орудий» на спине зверя и покачал головой. «Вот и крейсерный калибр. Посмотреть бы его в деле — только чтоб стреляли не в меня.»
— Над правой третьей лапой у хребта — ниша с громовыми семенами, — сообщил Вепуат, разглядывая экран сканера. — А под первой правой повреждено сухожилие. Но камней туда уже напихали — через час сможет идти.
— И удерёт, — буркнул Гедимин. — Туда и дорога.
Урджен, обернувшись к нему, насмешливо рявкнул.
— Без оружия? Под проклятием Пламени? Пусть бегут! Хеллуг так бегали.
— С чего ты… — начал было Гедимин, но Вепуат толкнул его в бок.
— Урджен, следи за ними. Мало ли что надумают. Хеллуг, вон, наделали глупостей…
Урджен прижал уши.
— Хеллуг будут следить, — пообещал он. — Если что — отдашь нам их зверя? Он сильный. Выживет.
Вепуат криво ухмыльнулся.
— Нам без разницы, кто на нём ездит. Нападут на кого-то из нас — делайте что хотите. Только при Айзеке пленных не режьте. Он этого не любит.
«А ты любишь?» — Гедимин угрюмо сузил глаза. Джагул ухмыльнулся во все клыки.
— Резать? Нам нужны самки. Нужны воины. Кто умный — подчинится. Будет много Хеллуг. Два зверя. Сильное племя.
— Опять о трофеях? — спросил Айзек, обернувшись. Второй «мешок» с оружием повис вдоль «борта». Внутри что-то лязгнуло.
…Сааг-туул замедлил шаг и принюхался. Дальше он шёл неохотно, то и дело останавливаясь. Под жёлтой скалой дымился обугленный холм. Его присыпало каменными обломками, на скале виднелись свежие проломы — зверь бился об неё в агонии и крошил хвостом валуны. Помрачневший Вепуат еле слышно что-то пробормотал. Гедимин посмотрел на перепаханный гравий, — там лежали вперемешку обломки металла и костей и раздавленные тела.
Сааг-туул остановился, уткнувшись мордой в землю. Из-под панциря донеслось сдавленное рычание.
— Ур-Согган, — услышал Гедимин голос Урджена. — Зверь мёртв. Жаль.
— Эй… — Айзек встал было на броне, но сказать ничего не успел. Десяток мелких дисков-снарядов взлетел в воздух и разбился о подставленное Гедимином защитное поле. Остановленные посреди оборота, они посыпались на землю, так и не взорвавшись. Зверь Хеллуг дёрнул хвостом и коротко взвизгнул.
— Вождь Ардзаг, — подал голос кто-то из Джагулов. — Видишь же — говорить не будут.
— Попробуем ещё раз, — отозвался Айзек, поднимая ракушку. — Эй, Ур-Согган!
Снаряд просвистел мимо купола и взорвался у бока сааг-туула, забрызгав броню мелкими осколками. Под панцирем взвыли.
— Вождь Ардзаг! Не трать зря слова! Геджер, скажи…
Гедимин мигнул. «Я-то при чём⁈»
В этот раз снаряды запустили с учётом расстояния до купола — взорваться успели все. Защитное поле покрылось пятнами, прогибаясь внутрь. Айзек тяжело вздохнул и повернулся к Гедимину.
— Все вниз! Хеллуг — делайте, как знаете.
Края щитков под ногами сарматов отодвинулись, открывая входы в «убежище». Гедимин на спуске хотел выглянуть наружу, но «люк» уже закрывался и через долю секунды впечатал сармата в «стену». Животное, переваливаясь с боку на бок, брало разбег. Пара секунд — и по отсекам прокатился приглушённый грохот. Вепуат поёжился.
— Ур-Согган? Помню таких. Хорошо им было гнаться вчетвером за одним раненым, — пробормотал он, недобро щурясь. Гедимин прижал руку к боку — под рёбрами снова что-то шевелилось, неприятно сдавливая лёгкие.
— Странно, что там кто-то выжил. В таком огне…
— Сэта прошли близко к артериям, — отозвался Вепуат; «стену» трясло, и он вцепился в неё когтями. — Кровь от жара свернулась. По отсекам, считай, не ходили. При мёртвом звере и так всё ясно.
По «отсеку» прокатился грохот. «Стены» содрогнулись. Кто-то снаружи торжествующе взвыл. Вепуат, вздрогнув, схватился за сканер.
— Не смотри. Ничего хорошего.
Сааг-туул, встряхнувшись, опустился на брюхо. Край щитка отодвинулся. Снаружи доносилось рявканье и отрывистый лай, перемежающийся треском и звуками ударов. Гедимин выбрался на броню. Айзек уже стоял там, угрюмо щурясь на останки зверя Ур-Согганов.
В обугленном боку зияли пробоины. Полуоторванные щитки подпёрли жердями. Джагулы, встав по четверо у проломов, колотили по их краям. Над каждым проломом стоял ещё один кочевник — с плетью-щупальцем в руках. Кто-то показался из отверстия — щупальце опустилось на его спину, выдернуло его из люка и швырнуло под ноги четвёрке воинов. Его тут же скрутили и бросили на землю. Ещё одного, с вывернутыми за спиной руками, выкинули из люка. Следом полетел ворох шкур. Двое Джагулов орудовали длинной костью, как рычагом, поддевая пластину у хребта. Часть щитков уже была взломана, вытащенное из-под них и отобранное у пленных — сложено в поддон.
— Оружия у них хватало, — сказал Айзек, кивнув на очередную связку дротиков. Наконечники, изрезанные желобками, блестели от какой-то вязкой массы. Джагулы отложили их подальше и старались не задевать. Гедимин, посмотрев на это, обернул подозрительные дротики защитным полем. Кто-то снизу одобрительно рявкнул.
У пролома взвыли. Очередного пленного поймали щупальцем, но не швырнули, а чуть приподняли. Он сердито огрызнулся, но сопротивляться не стал. Джагул, связав ему руки, замахал кому-то, ещё не занятому разбором трофеев. Пленного провели мимо кучи связанных — прямо к открытому «люку» «транспорта» Хеллуг.
— Вождь Ардзаг! — крикнул Урджен, повернувшись к сарматам. Он обходил брошенных на землю пленников, что-то высматривая.
— Всё оружие найдено! Больше тут нет!
— А там что несут? — Айзек указал на тюки, завёрнутые в шкуры. Их несли по двое — и с большой осторожностью, будто содержимое могло взорваться. Урджен ухмыльнулся, показывая клыки. Свёрток, на который смотрел Гедимин, шевельнулся и коротко рявкнул.
— Это детёныши, — ответил за Джагулов Вепуат.
…Пленных из «люков» больше не вытаскивали. Те, кто караулил с верёвками и щупальцами, забрались внутрь и копались в трофеях. «Раскопки» дошли до хвоста — основных складов. Тащили всё — от спящих «трилобитов» до драных подстилок. Гедимин, увидев Джагула, обвешанного сонной фауной, хотел указать на него Вепуату, но проследил за его мрачным взглядом и осёкся. Грабежом занялись самки, — все воины собрались тут, у разложенных на земле пленников. Их по очереди приподнимали, вставляли в пасть распорку, и Урджен, увешанный цацками, заглядывал связанному в глаза и поднимал над ним связку бус. Через пару секунд он коротко рявкал, и очередного пленника тащили к сааг-туулу.
«Пока что никого не ре…» — додумать Гедимин не успел. Урджен подошёл к Джагулу в обгоревшей накидке. Тот зарычал, оскалив крупные клыки, и заёрзал, пытаясь подняться. Урджен схватил его за гриву, запрокинул голову и вцепился в горло зубами. Брызнула кровь. Урджен отшвырнул содрогающееся тело, сплюнул себе в ладони и поднял их кверху, будто кому-то показывая. Воины взвыли.
— Т-традиции, м-мать их колба… — еле слышно пробормотал Вепуат, глядя, как Урджен окунает в кровь перья-подвески. Закончив, он поднял шест и резкими движениями указал на трёх пленников. Их выволокли из общей груды и сложили отдельно, один из воинов встал рядом.
— Урджен! — крикнул Айзек, выглянув из «люка». Джагул поднял окровавленную морду.
— Хорошие трофеи! Что для Пламени? Всё, что выберешь. Хеллуг отдадут.
— Ты что собрался делать? — Айзек указал на отдельную «кучу» пленных — к ней как раз добавился ещё один. Несколько Джагулов оглянулись на него с растерянными ухмылками.
— Почтить богов, — отозвался Урджен. — Вожди Ур-Согганов. Почти живые. Большая удача!
Айзек поморщился.
— Гедимин, Вепуат, идите-ка в трюм. Не на что тут смотреть.
Вепуат сдержанно хмыкнул.
— Урджен! А другие почести богам не годятся?
Джагул удивлённо рявкнул.
— Это не для Пламени! Оно не любит. Помню. Насылающая вихри. Тот, кто держит огонь. Видящий сквозь скалы. Та, кто в воде. Опора городов. Это им. Геджер! Если бы твоё оружие…
Он указал на пленных. Гедимина передёрнуло.
— Sa hasu! — он хотел сплюнуть, но помешал респиратор. Сармат, отвернувшись, шагнул в ближайший «люк». Вепуат скатился следом.
— А могли бы притащить к реактору и прямо перед ним… — он, не договорив, убрал сигма-сканер за спину и болезненно поморщился. — Придётся ждать, пока они закончат. Надеюсь, «трилобит» доживёт.
— Думаешь, ты с ним управишься? — угрюмо спросил Гедимин, стараясь не думать о пленных, затащенных в «трюмы». «Сразу не убили. Некоторых вели осторожно. Что там говорили про пополнение племени?..»
Вепуат пожал плечами.
— Кьюссы его бросили. Кто-то же должен позаботиться. Не видел — оставили ему кровяные камни? Вроде как их всегда держат на теле — на случай ранения…