— Уран и торий! — Вепуат, обернувшись, поднял руку в приветственном жесте. — Что, уже сделал⁈ Покажи!
Вскрывать защитное поле Гедимин не стал — в душевой было слишком сыро. Вепуат заглянул в кокон, ставший прозрачным, и негромко хмыкнул.
— Ага, похоже вышло. Только… Тут же были кости. Костяные шипы.
— Дерево прочнее, — отозвался Гедимин, глядя на гладкие тёмные штыри. — И проще в работе.
Вепуат недоверчиво покачал головой.
— Я бы так сразу новшества не вносил. Чего-то не учтёшь — и ага…
— На центр тяжести не влияет, — отозвался Гедимин. — Я проверял.
На слове «новшества» он недовольно сощурился. «Новшество будет, когда я приделаю привод. Всё равно будет то ещё дикарство… Хотя — если засунуть в корпус… тогда и пыли будет меньше. Установить продув…»
— Ага… — протянул Вепуат, с сомнением глядя на «усовершенствованное» веретено. — Только… ты ведь мало с этими штуками работал. Давай покажем Ишхе. Они же почему-то не делают деревянных шипов. Может, дерево с «асбестом» как-то реагирует.
Гедимин пожал плечами.
— Им незачем. Есть готовая ракушка. Гладкая прокалённая древесина, — чему там реагировать⁈
…Огромный «фонарь» — прозрачный купол сторожевого поста — освещал полхолма. Рядом громыхало стрельбище — филков, успевших с утра помыться, уже выгнали на тренировку. Вепуат, приветственно помахав куполу, обогнул его и остановился у прозрачной «стены». В ярком жёлто-красном свете отлично был виден второй купол — приземистый, матовый.
— Снаружи плюс восемь, — сказал Вепуат, сверившись с сигма-сканером. — Днём, может, до десяти дойдёт. Пора крышку убирать. Не то падаль так и будет валяться.
— Может, скинуть её с холма? — Гедимин поднял генератор защитного поля.
— Не, — Вепуат оглянулся на «южную» долину. — Надо бы сказать Джагулам — охота разрешена.
…Ещё не скопированные детали «станков» лежали на белой ткани. Гедимин покосился на матерчатый пояс и едва заметно сощурился. «А вот это вот — из чего делать? Тряпья у нас мало.»
Из-за приоткрытой двери склада потянуло жаром. Двое Сэта зашевелились в подвешенных наискось гамаках.
— Ишха! — Вепуат перешагнул порог. — Проверь кое-что. Гедимин… Эй, а где Кут’тайри?
Гамак беглого жреца был пуст, личная жаровня — прикрыта колпаком. Сэта, успевшие подняться на ноги, скрестили когти в странном жесте.
— Жрец Пламени ушёл в Куттуш, — ответил один из них. — За ним пришли, прося о благословении.
Гедимин ошалело мигнул.
— Пришли⁈
Вепуат крепко сжал его запястье.
— Благословение? — недоверчиво переспросил он. — Пришедшие были почтительны? Не пытались увести его силой, или напасть, или…
— Они пришли с дарами и почтением, — Сэта поднял с пустого гамака широкий пояс с красным орнаментом. Гедимин хмыкнул. «А вот эта штука пригодится…»
— Значит, признали… — прошептал Вепуат, задумчиво разглядывая пояс. — Ну, надеюсь, ему не навредят. Вернётся живым.
— Кто будет вредить жрецу Пламени⁈ — Сэта щёлкнул когтями, высекая искры. — За ним пришли с почтением. И он ушёл с радостью.
Сарматы переглянулись.
— Ну, мы давно собирались… — Вепуат, не договорив, покачал головой. — А быстро это у них. С почтением… Подарки… Не зря он вчера был такой довольный.
«Ку-ут-и у-шёл,» — вспомнил Гедимин и машинально потёр висок. «Теперь реактор общается ещё и с этим… инженером. Реактор-божество… жрецы… Хорошо всё-таки, что с Земли этого не видят.»
…Ишха провёл пальцем по гладкому деревянному шипу. На штыре уже задержалась пара витков тонкой нити.
— Непросто было сделать дерево таким гладким, — заметил Сэта, оглядываясь на сарматов. — Трудно понять, для чего так мучаться. Дни Воздуха щедры на летучую дичь, а она обильна раковинами.
Гедимин угрюмо сощурился.
— Но в целом — эта вещь рабочая? — спросил он. — Качается так, как надо? Нить не цепляется и не скользит?
— Всё у жрецов Пламени сделано с большим мастерством, — отозвался Ишха, наматывая новый виток. — И эта вещь тоже.
Вепуат шумно вздохнул.
— Ну, вот и хорошо. Скажем ученикам сделать пару таких же. А как будет готово — покажешь им, как прясть.
— Учить детей Пламени — честь для Ишхи, — Сэта склонил голову. Его взгляд будто прилип к светло-зелёной нити, выходящей из-под пальцев.
…«Ветер будет дуть с холма,» — Гедимин подставил ладонь под сквозняк из воздуховода и задумчиво сощурился. За плечом белели костяные балки. Каменный боёк подтянули к ним, внизу уложили жёлоб, чуть заглубив его в гравий. В защитном куполе, прикрывшем новый «цех», зиял широкий проём. По ту его сторону стояли озадаченные филки и разглядывали агрегат и гору «асбестовых» прядей рядом с ним.
— Мы прямо тут и будем работать? На сквозняке?
— Сам же говорил — в двух респираторах нечем дышать, — отозвался Вепуат, сбрасывая ещё пару «прядей» в общую груду. — А тут свежо.
Под обрывом кто-то протяжно завыл. В тусклом утреннем свете на дне ущелья шевелился сааг-туул. Он уже приподнялся на передние лапы, но вставать ему явно не хотелось. Погонщики его не торопили. Один из них и вовсе стоял на загривке зверя, опустив шест, и приветливо скалился на Гедимина. С его пояса свисала низка из десятка крупных клыков.
— Геджер, податель трофеев! — Урджен помахал раскрашенным черепом, подвешенным на трос. Гедимин сдержанно кивнул.
— Чем вы там заняты?
Джагулы, выбравшиеся на бока зверя, развешивали по ним длинные узкие ленты и раскрашенные черепа. Сааг-туул косился на них из-под приподнятых пластин панциря, не проявляя ни страха, ни сильного любопытства.
— Показываем силу, — оскалился Урджен. — Пламя вернуло её племени Хеллуг. Пусть все это видят.
— Это вы уже… трофеи… успели обработать? — спросил Вепуат, глядя на черепа с выломанными клыками. «Свежие. Выварили, почистили и раскрасили. Только в глазницы ещё ничего не напихали. Или у них не принято?» — думал Гедимин, стараясь не морщиться.
Урджен довольно оскалился.
— У Хеллуг много трофеев! Был хороший сон — видел Джааргана. Он радуется. Хеллуг снова сильны!
В соседней долине кто-то сердито рявкнул.
— Хвалишься чужой силой?
Урджен вскинул шест.
— Арра-ау! Улгех хотят увидеть нашу силу? Их зверь будет рад новым ранам!
В соседней долине глухо зарычали. Хеллуги, навострившие было уши и отложившие украшения, насмешливо рявкнули и вернулись к работе.
— На холме лежит падаль, — сказал Вепуат, покосившись на красно-золотое небо. — Скоро станет светло. Хочешь — поставь там ловушки.
Урджен ухмыльнулся.
— Пламя получит долю!
— И не только, — сказал Кенен Гварза, обходя штабель «асбеста». Урджен развернулся к нему, настороженно прижав уши.
— У вас там есть трофейные ловушки? Одну из них на время возьмём мы. Скопируем и вернём. Покажешь, как с ней обращаться. Воевать филки умеют, а вот охота им в новинку.
— Дети Пламени? — Урджен дёрнул ухом. — Учить охоте? Пусть так. Но — чем они будут есть? Челюстей нет. А дичь — она не жидкая.
Гварза еле слышно хмыкнул.
— Вот поэтому и нужна помощь. Выбрать дичь с полезной шкурой и костями. Самую вкусную забирайте себе. Не претендуем.
Вепуат отпихнул Гедимина за угол ангара и широко ухмыльнулся.
— Филки пойдут на охоту! Хорошо, что их поведёт Гварза. У него они меньше ноют. Может, что и полу…
Он замолчал на полуслове и метнулся за угол. Гедимин шагнул следом — и увидел, как гигантский «трилобит» выгибается в дугу. Головной сегмент коснулся воды, что-то щёлкнуло, чавкнуло — и уровень жидкости в бассейне понизился вдвое. Зверь выпрямился, раздуваясь и оттопыривая пластины. Из-под них высунулись глаза — Гедимин сходу насчитал десятка два, со всех сторон и без намёка на симметрию.
— Пьёт! — Вепуат хлопнул себя по бёдрам. — Вовремя мы запаслись пищей. Если завтра он не проголода…
«Дирижабль» с протяжным свистом сдулся. Из-под хвостового сегмента хлынула мутная жижа. Пара секунд — и бассейн снова наполнился. За спиной кто-то шарахнулся и приглушённо выругался.
— Ага, — сказал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера и что-то прикидывая на пальцах. — Промылся. Надо бы налить чистой…
— Хепри! — рявкнул Гварза, выходя из-за ангара. — Убери за своей тварью!
— Да ничего тут страшного, — отозвался Вепуат, соединяя бортики бассейна и скатывая его в шар. — Гедимин, оно же отфильтруется?
— Кидай в ущелье, — буркнул сармат, отталкивая массивный шар к краю. — Падальщики подберут.
За спиной уже шелестело защитное поле — Вепуат сооружал новый бассейн.
Сааг-туул из долины успел уйти. Шар разбился о дно пустого ущелья, залив и размыв остатки снега. Гедимин закрыл шлюз и развернулся к ангару. Под огромным «трилобитом», снова сложившим щитки и втянувшим глаза, белели две ёмкости — одна под головой, другая — ближе к хвосту. В переднюю Вепуат уже сунул шланг. За ним, угрюмо щурясь, наблюдал Гварза.
— Поилка и лоток, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Надеюсь, путать он не будет.
Гварза поморщился.
— И куда этот лоток будет выноситься? Так же — под обрыв?
— Помёт — штука ценная, — заметил Вепуат. — Можно на него дичь приманивать. А можно отдать Сэта. Удобрения всегда нужны.
— Помёт хищника — удобрение? — Гварза снова поморщился. — Сэтские агрономы с этим согласны?
— Спрошу, — Вепуат пожал плечами. — Гварза, у нас тут сотня филков. Что, некому пару раз махнуть лопатой?
Гварза кивнул в сторону «южного» ущелья.
— Вон там — толпа существ, которые нам сильно задолжали. Лопаты у них есть.
Вепуат открыл было рот, но ответить не успел. На дне «южной» долины кто-то застучал костью о кость и протяжно завыл. Вой вроде бы состоял из слов, но Гедимин смог разобрать только «Ардзаг» и «охота».
— Что за шум? — громко спросил Гварза, выходя к обрыву. Вепуат проскользнул в шлюз вслед за ним, Гедимин остался у стены — в утреннем свете долина хорошо просматривалась и оттуда. Два сааг-туула лежали на её дне, приподняв боковые щитки; Джагулы, вылезшие на броню, настороженно скалились, пригнув голову и прижав уши. «А неудобно, пригнувшись, смотреть снизу вверх,» — подумалось Гедимину.