Сармат с копьём, подпрыгнув на месте, саданул в щель меж щитками брони. Пасть распахнулась. Филк с воплем выкатился наружу, держась за плечо. К нему уже бежал Вепуат, на ходу поднимая между ним и зверем «стенку» защитного поля. Туун-шу захлопнул пасть и снова замер. Копейщик, качая головой, разглядывал надломленный наконечник.
— Ковать надо, вот что. Все эти костяшки — трилобитам на смех!
Когда Гедимин добрался до душевой, филк, сердито шипя, уже поднимался на ноги. Вепуат, оттянув разрезанную ткань комбинезона, смазывал длинные царапины серой слизью.
— Стой спокойно! Это дезинфекция.
— От такой дезинфекции пойдёт такая инфекция… — пробормотал гарпунщик, отодвигаясь в сторону. Вепуат фыркнул и обвязал голое предплечье филка шнурком с примотанным камешком.
— Терпи! Одни местные боги знают, что за дрянь у него на зубах. Как минимум — он их не чистил с рождения.
— Да ушш… н-наверное, — отозвался искусанный филк, щурясь от боли. С него стащили разрезанный комбинезон, и провожатый, успевший отмыться, под руку повёл раненого к бараку. Вепуат оглянулся на туун-шу и покачал головой.
— Видел? Я и мигнуть не успел…
— Вакуумный насос, — пробормотал Гедимин, вспоминая гул воздуха и громкий стук челюстей — смычные пластины, заходя друг за друга, закрывали пасть наглухо. — Перепад давления…
— Ну да, — хмуро кивнул Вепуат. — Так оно и охотится. Но не на филков же!
— Филка оно выплюнуло, — буркнул Гедимин, глядя туда, куда выкатился из пасти «надкушенный» сармат. Связка «рыбы» пропала бесследно.
— Мн-да, — Вепуат повернулся к ведру с мелкой добычей. Оно стояло поодаль от «чистильщиков», растянувших на земле чью-то шкуру. Кто-то из них покосился на ведро и тут же отвернулся.
— Зверёк-то проголодался… Гедимин, прикроешь меня? Не хотелось бы его поранить…
…Вепуат, раскачав полупустое ведро, подбросил его кверху. Мелкая «рыба» взметнулась в воздух. Щёлкнули размыкающиеся пластины. Ведро Вепуат ухватил двумя руками — и то еле удержал. Ни одна «рыбина» упасть на землю не успела. Брюшные пластины туун-шу поджались внутрь и выпрямились. Глаза, вылезшие из-под щитков, пристально следили за Вепуатом и ведром в его руках.
— Запах, — выдохнул сармат, оборачивая ёмкость защитным полем. — Обоняние у них ничего так.
— И жрёт оно ничего так, — пробормотал Гедимин, глядя на «трилобита». Два ведра «рыбы» — всё съедобное, что наловили филки — исчезли в пасти, и было похоже, что в существо поместятся ещё двадцать.
Вепуат сдержанно хмыкнул.
— Не так много, как могло бы. Однако… еду в него закидывать придётся каждый день.
Он протянул руку к морде туун-шу. Глаза существа шевельнулись, фокусируясь на его ладони. Вепуат убрал её и довольно ухмыльнулся.
— По крайней мере, не боится. И к филкам тоже спокоен.
— А что — еда как еда, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на барак. «Убрать бы эту тварь оттуда, где ходят сарматы…»
Вепуат укоризненно на него посмотрел.
— Он неагрессивен. Мимо него сотня филков прошла. Пока не пахло едой — не реагировал.
«Трилобит», увидев, что его больше не кормят, спрятал часть глаз и сомкнул щитки. Несколько смотровых щелей он всё же оставил — и следил за сарматами, пока они не отошли за ангар. Вепуат оглянулся на него и досадливо хмыкнул.
— Еда едой. А пора начинать приручение. А как с ним управляться, знают одни Кьюссы. И Хиги, если Хассек не соврал. Вот интересно, говорил он с ними или нет? И куда он с тех пор провалился?
— Выпусти тварь, и пусть летает, — вполголоса посоветовал Гедимин. Воображение подсовывало картины филков, заглатываемых «трилобитом», и Вепуата, волокущегося за ним на обрывке троса. «Этого зверька к руке не привяжешь…»
— Сдохнет, — отозвался Вепуат. — Или сожрут. Нет, пора начинать, пока крылья не отросли… Завтра и попробую.
…Пятеро филков, неловко перебирая пальцами, тянули волокно из одного кома. То один, то другой вспоминал, что надо толкнуть веретено, — нить, вместо того, чтобы скручиваться и наматываться на его «патрубки», свисала рыхлой петлёй. Ишха, наблюдающий за учениками, в очередной раз указал на замершее веретено, остановил руку другого филка и поправил костяные накладки.
— Не тяни так сильно. А ты — наоборот, чуть сильнее. Не отрывай руку! Коленом подтолкни, вот так.
Вепуат отступил за печь и покачал головой, подавляя тяжёлый вздох.
— Освоятся.
Гедимин угрюмо сощурился на веретёна. Мысленная схема снова растворилась, чтобы вернуться с новым набором прорезных плашек, крючков и рычагов. «Сила натяжения… скорость вращения… если бы оно не болталось во все стороны, давно бы рассчитал! Все филки крутят по-разному. И все — неправильно. По кому настраивать привод?»
— У Зэйдека уже что-то получается, — заметил Вепуат, выглянув из-за печи. Ишха, остановив одного филка и растянув нить меж пальцами, показывал её другим сарматам. Те озадаченно переглядывались. Гедимин сощурился, но промолчал, — он издалека видел все неравномерности и рыхлые волокна.
— Ну что, выгорит с механизацией? — громким шёпотом спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами.
— Мало данных.
28 день Жизни, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Вепуат поджидал Гедимина за дверью душевой — с полупустым ведром в руках и смущённой ухмылкой под респиратором.
— Мало, — заметил Гедимин, заглянув в ведро. Его дно сантиметров на десять было прикрыто вчерашними очистками — потрохами, кусками раковин и несъедобным мясом. Вепуат отмахнулся.
— Знаю. Это так… настроить зверя на нужный лад. Пока я лезу ему на спину.
Гедимин мигнул.
— На кой? Ты же команд не знаешь.
Вепуат ухмыльнулся.
— Пусть пока привыкнет, что я там вообще сижу. Вес-то другой…
…Гедимин ухватился за трос, подтягивая живой дирижабль к земле. Тот задрожал всем телом, схлопывая пластины и надуваясь изнутри.
— Heta! — крикнул Вепуат, и сармат нехотя отпустил трос и шагнул в сторону. — Вот то-то и оно. Он боится. Отойди!
Он достал из ведра что-то мокрое и насадил на шест. Едва насаженное поднялось в воздух, «дирижабль» начал сдуваться. Из-под приподнятого щитка высунулся глаз. Вепуат призывно помахал шестом. Пластины тихо щёлкнули. Щелчок был двойным. Больше Гедимин ничего не заметил — но мясо с шеста исчезло.
— Ага, — Вепуат еле слышно хмыкнул и снова надел что-то на шест. В этот раз он подошёл чуть ближе. Существо щёлкнуло пастью, втягивая в себя плохо закреплённые предметы. Многочисленные глаза следили за Вепуатом.
Последний ошмёток сармат взял пальцами. Он стоял уже вплотную к зверю — так, что мог его потрогать. Пальцы разжать он не успел — ошмётки сорвало с когтей, перчатку едва не всосало внутрь. Вепуат, хмыкнув, оттолкнул ногой пустое ведро, медленно вытер руку обрывком ветоши, — тряпка, едва он закончил, улетела следом. Гедимин вскинулся, но больше пасть не открывалась. Туун-шу и Вепуат молча переглядывались. Потом разведчик ухватился за выступ на головном щитке и, подтянувшись, перемахнул на «затылок». Туун-шу с шипением стравил воздух и закачался на тросах. Вепуат сел, держась за выросты, и довольно ухмыльнулся.
— Не падает!
Тросы чуть провисли — «трилобит» опустился ниже обычного. Щитки хаотично шевелились, глаза то высовывались, то прятались, — существо будто не могло решить, что ему делать. Вепуат чуть сместился, хватаясь за другой выступ, и щитки с треском сомкнулись. «Дирижабль» сдулся.
— А Сэта на них как-то летают, — пробормотал Вепуат, растягиваясь на броне. — Может, так вес распределится…
Гедимин смотрел на хвостовые лопасти. Они мелко дрожали — и чем дальше, тем сильнее.
— Слезай!
Вепуат оглянулся на хвост — и, охнув, скатился по броне. Он остановился, поднимая перед собой пустые ладони, как будто туун-шу мог понять его жест. Животное не шевельнулось. Все глаза были спрятаны, дыхальца закрылись.
— Непривычный груз, — пробормотал Вепуат, оглядываясь на «трилобита». — Или, может, запах. Если бы больше отвлекающих факторов…
Из-под обрыва донёсся громкий шорох гравия, треск раковин-погремушек и короткий вой.
— Геджер! Урху! Говорящие с Пламенем!
— И тебе привет, — Вепуат дружелюбно ухмыльнулся Джагулу. Тот с гремящим шестом наперевес стоял на загривке сааг-туула. Зверь поднялся на все лапы и теперь задумчиво обнюхивал гравий. От снега уже не осталось и следа; мокрые камешки высушил ветер.
— Мёртвый зверь Ур-Согганов, — Джагул махнул шестом, и Гедимин машинально отметил, что направление взмаха верное — именно там, за невидимым разломом, лежал погибший сааг-туул. — Его уже едят. Пора ставить сети. И они пусть ставят.
Джагул указал на соседнюю долину — там тяжело ворочались два сааг-туула. Вепуат еле слышно хмыкнул.
— А мёртвый туун-шу? Для охоты уже не годится?
— Там мало, — отозвался Джагул, недовольно скалясь. — И мяса, и места. Дети Пламени пусть охотятся. Если им надо. Что-нибудь добудут. Они быстрые. Быстрее нас.
Вепуат оглянулся на Гедимина.
— А мы тремя племенами поедем к зверю Ур-Согганов? Хм… А ведь верно. Тех зверьков пора приучать к сарматам. Если планируется на них возить грузы…
— Грузы? — Джагул навострил уши. — Далеко? Как на звере Хеллуг?
— Три зверя поднимут больше, чем один, — отозвался Вепуат. — Но сначала им нужно привыкнуть… Гедимин! Ты не против поехать с нами? Я сяду на одного зверя, ты — на другого…
Не договорив, он повернулся к туун-шу. Животное настороженно следило за ним из-под щитков брони. Вепуат скользнул взглядом по тросам и уверенно кивнул.
— Даже не так… Урджен! Ваш зверь не испугается, если к нему привязать летучего?
…Айзек смотрел с обрыва на живые холмы, покрытые пятнами гари. Гедимин видел, как он едва заметно щурится.
— Ты? Твои воины? На спине зверя Джелег? — чёрный Джагул оскалился, прижав уши. Из ущелья донёсся короткий вой.
— Вождь Ардзаг! Послушай…
— Урджен… — Айзек едва заметно поморщился. — Лучше тебе пустить нас миром. Пока зверь Джелег не перешёл к племени Хеллуг. Они-то не будут спорить.