— Туун-шу можно взять? — спросил Вепуат. Сармат поморщился, но снова кивнул.
— Не зажарится в Сфене Огня?
— У него панцирь, как у сааг-туула, — Вепуат ухмыльнулся. — Только структура другая. Как, думаешь, они переживают всякие металлические ливни?
Гедимин пожал плечами.
— Моё дело — рудники. Вы с Айзеком уследите за тремя племенами?
Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
— Хеллуги уследят. И я не позавидую тем, кто куда-то рыпнется.
Часть 3829–39 дни месяца Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня, Корни Огня — Сфен Воды, острова Туви — река Ксутлин
29 день Металла, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня, Корни Огня
Вепуат помахал ведром с потрохами — и тут же накрыл его крышкой и улёгся сверху. Пасть туун-шу распахнулась и захлопнулась, по дороге покатились сдвинутые кратким ураганом камешки. Вепуат поднялся, отодвинул ведро в сторону и осторожно приблизился к зверю. Тот негромко зашипел. Спинные щитки встопорщились. Вепуат протянул руку к тросу на головном сегменте. Шипение стало громче.
— Если бы знать правильные команды… — прошептал сармат, досадливо щурясь, и издал несколько щёлкающих звуков. Туун-шу дёрнул хвостом, поднимаясь на полметра выше. Вепуат щёлкнул ещё раз, в другой последовательности. Шипение прекратилось, но снижаться зверь не стал. Вепуат со вздохом ухватился за трос, сунул руку под головной щит — туун-шу резко дёрнулся, и сармат полетел кубарем. Прокатившись три метра, он сел, шумно выдохнул, потёр ушибленную руку и потянулся за ведром.
— С эшку-тэй срабатывало…
— Мелюзгу учат Джагулы, — заметил Гедимин, настороженно глядя на огромное животное. — Вот их команды и работают. А кьюсских мы не знаем.
Вепуат со вздохом подбросил в воздух пригоршню рыбьих остатков. До земли не долетел ни один ошмёток. Туун-шу высунул глаза из-под панциря и шевельнул хвостом, медленно снижаясь. Вепуат бросил ему ещё пригоршню потрохов — и, ухватившись за трос, подтянулся и забрался ему на спину. Туун-шу раздул бока и закачался на тросах, нервно дёргая полуотросшими плавниками. Из-под обрыва донёсся протяжный вой.
— Урро-о-у-у! Геджер!
— Чего? — Гедимин заглянул в ущелье. Кочевники, выбравшись из-под брони сааг-туула, столпились у его морды и складывали в пасть вчерашние очистки. Урджен с сигнальным шестом наперевес стоял на загривке и махал Гедимину мотком тросов-щупалец.
— Отдай Урху. Как она лазит, так не удержишься.
Гедимин мигнул. Щупальце, заброшенное на обрыв, уже прилипло к стене душевой; весь моток висел на нём, и присоски его держали.
— Что там? — Вепуат, перебравшись ближе к хвосту зверя, заглянул за ангар. Урджен издал короткий вой.
— Там петли. Кидаешь на панцирь. И сам лезешь. Хвост на зверя, хвост на пояс — и не падаешь.
— Кьюссы так делают? — спросил Вепуат, забирая у Гедимина «петли». Туун-шу настороженно зашипел, и сармат еле уклонился от массивного хвоста, пошедшего вниз.
— Кьюссы лезут внутрь. А ты не влезешь, — отозвался Урджен.
Вепуат посмотрел вниз, на панцирь, попробовал поддеть пластину — она только крепче прижалась к телу. Сармат пощёлкал по ней, подождал — и со вздохом намотал щупальце на пояс и обернул ладонь. Другой «хвост» прилип к панцирю. Вепуат оттолкнулся и скатился по броне, повиснув между «трилобитом» и землёй. Перекошенное существо зашипело, раздуваясь и выравниваясь. Вепуат, хмыкнув, подтянулся на выступе панциря и влез обратно.
— Работает. Спасибо! — он помахал Урджену и улёгся на броню. Джагул, довольно оскалившись, повернулся к Гедимину.
— Что было про работу? Куда едем?
Со спины «трилобита» донеслось удивлённое хмыканье.
— В Сфен Огня, — ответил Гедимин, кивая на дальнее ущелье, где ворочались два сааг-туула. — И они тоже.
…В одном ущелье зарычали, в другом взвыли. Загрохотал гравий — недовольные сааг-туулы задёргали хвостами, раскидывая обломки. «Люки» по их бокам с треском захлопнулись. Айзек дотронулся до респиратора, прибавляя громкости.
— Идти? Куда? — спросил Джагул из племени Джелег, поднимая гриву и настороженно скалясь. Из соседнего ущелья вновь донёсся вой.
— Не слышал, что ли? За нашим зверем!
Айзек едва заметно поморщился.
— К туше сааг-туула. Там оставите охотников — и назад. Два раза обогнёте холм и положите зверей вон под тем склоном. Будете ждать.
— Огибать холм? — Джагул дёрнул ухом. — Зачем?
Погонщики из племени Хеллуг снова взвыли.
— Вождь Ардзаг! Зачем возиться с дураками⁈
Айзек поморщился.
— Надо посмотреть, насколько сильны ваши звери. Если этот путь не утомит их, дальше для них будет работа.
— Работа? — спросили сразу несколько Джагулов.
— Работа Геджера? — зверь племени Хеллуг высунулся из-за скалы; все «люки» вдоль передних лап были открыты, и из каждого кто-нибудь выглядывал, на всякий случай держа наготове колёсомёт. Айзек покосился на Гедимина и еле слышно хмыкнул.
— Он уже сказал? Ну да. Работы много, так что поедут все. И мы с Геджером тоже.
«Где Вепуат?» — Гедимин, спохватившись, что разведчик до сих пор не вышел к обрыву, развернулся к душевой. На тросах у ангара качался летающий «трилобит». Вепуат, усевшись на головной щиток, безуспешно пытался развернуть животное направо. Вниз он даже не смотрел.
…Под обрывом лежали три живых холма. Два из них, с плотно прижатыми к телу щитками брони, и впрямь напоминали обгорелые скалы. На их панцири вереницами взбирались филки, неся с собой кирки, крючья и верёвки. На загривке одного из них, над проёмами, из которых настороженно выглядывали погонщики, стоял Айзек и следил за посадкой. Над вторым висел на тросах гигантский «трилобит». Он размеренно шипел, пропуская сквозь полости воздух, и усевшийся на спину Вепуат как будто его не беспокоил. Гедимин думал, проверяя, как закреплена лебёдка, что лучше было бы поставить её на том «холме». Там вокруг не толпились бы любопытные Джагулы, и никто не норовил бы подвесить на перекладину чьи-то клыки или череп.
— Лебёдка одна, — сказал он, разворачивая стрелу и укладывая её на панцирь. — А загрузить надо всех. Начнём с Улгех.
Джагулы злорадно оскалились.
— Улгех? Нашей машиной? — кто-то из вожаков недовольно дёрнул вибриссами. — Пусть тащат на верёвках!
Из-под панциря соседнего зверя донеслось глухое рычание. Гедимин сузил глаза.
— Мы тут работаем, а не цапаемся. Лебёдка поднимает. Улгех — крепят на панцирь. Если всё пойдёт как надо, груза хватит на всех.
— Груза? — кто-то из Улгех рискнул выглянуть из-под брони. — Какого груза? Это камни?
Вожак Хеллугов сердито рявкнул.
— Много говоришь! Поднимай зверя! Вперёд, вперёд, вперёд!
…Хеллуги замыкали цепочку. Гедимин видел, как один за другим сааг-туулы исчезают в разломе. Зверь Хеллугов приопустил щитки, и «люки» вдоль боков превратились в бойницы. Сармату и самому было не по себе, и рука тянулась то к «арктусу», то к сфалту. «Асбестовая жила,» — напомнил он себе. «Твоя забота — найти её и вскрыть. Закончу с асбестом — пойду собирать кейек. Надеюсь, в этот раз сверху ничего не прилетит.»
…Разломы едва дымились. Гедимин, заглядывая в них, видел, как остывающая лава подёргивается губчатой коркой пемзы. Звери брели по их берегам, где-то подходя к самому краю, где-то — огибая провал по широкой дуге. Сармат сканировал такие разломы и довольно хмыкал. «Кейек — не такая уж редкость. К нему подобраться сложно. Особенно для местных. Интересно, это возобновляемый ресурс? И как быстро он возобновляется?»
— Сто-ой! — скомандовал Айзек, выпрямляясь во весь рост. — Сфен Воздуха вон там. Мы уже рядом. Гедимин, ты видишь месторождение?
«Асбестовая» жила пунктиром тянулась вдоль границы, то и дело проваливаясь в соседний Сфен. Гедимин выбрал на карте непрерывный десятиметровый участок и обвёл его красной чертой. Луч просвечивал пласты, лежащие над переплетёнными «прядями» асаана. Сармат задумчиво щурился, высчитывая точки уязвимости. «Тут с одного раза не выйдет. И так аккуратно в одну сторону не ляжет. Но обломки наверх выкинет. А что не долетит — вытащат.»
— Вижу. Пойду вскрывать, — сказал он Айзеку. — Гони всех за тот разлом.
— Не близко? — Айзек покосился на сигма-сканер и приложил к нему коготь, замеряя расстояние.
— Поставлю купол, — отозвался Гедимин. — Осколки не долетят. Пусть смотрят. Им полезно.
Погонщики из племени Хеллуг быстро переглянулись.
— Геджер будет ломать камни. Скажи всем — пусть смотрят!
Гедимин открыл было рот, но Джагул уже нырнул в «отсек» под бронёй.
— Осторожнее там! — запоздало предупредил Вепуат, свешиваясь с «дирижабля». Туун-шу висел в горячем воздухе, сомкнув все пластины и втянув глаза. «Что-то он знает про эти разломы,» — мелькнуло в голове Гедимина. Но он уже съезжал вниз по лапе сааг-туула и секунду спустя спрыгнул на затвердевшую лаву.
— Пока не увидите две вспышки — лежать и ждать!
…Лава плазменному резаку поддавалась легко. Гедимин старался не задеть полости с породой из соседнего Сфена — делать лишние трещины в пластах было ни к чему. Слои лавы, накладываясь друг на друга, уходили глубоко под «асбестовую» жилу; внизу, на границе размягчения породы, постепенно формировалась ещё одна — Гедимин уже различал характерную волокнистую структуру. «Это на будущее. Если через сотню тысяч лет „Элидген“ ещё будет стоять…» — сармат прервал бесполезные мысли и растянул над головой защитный купол. «Работаем. Плазма — сюда, осколки — туда. Если верно рассчитал…»
Земля дрогнула. Защитное поле над сарматом мигнуло, перехватив пару крупных обломков и горсть мелких. Когда стук камней затих, Гедимин приподнялся — и увидел пятиметровый пролом, длинную гору камней, протянувшуюся от его края, и глубокие трещины на его дне. Вдалеке кто-то взвыл и тут же замолчал. Гедимин опустил сопло в следующую скважину. «Обломки выкинет туда. И останется только один пласт…»