— донеслось сверху. Вепуат перебрался на хребет зверя и теперь разворачивал лебёдку к Гедимину. Сармат помахал ему рукой.
— Майна!
…Последняя партия мешков поднималась вдоль брони. С этим «грузовиком» больше делать было нечего — только дождаться, когда Вепуат вылезет из «отсека», и вызвать на «стоянку» следующий. Гедимин шагнул в сторону, оглянулся на зверей, замерших на мелководье. С их спин доносился стук, костяной хруст, быстрое чавканье — и снова десятки ударов по клиньям и треск раскалываемой кости. Осколки летели в воду, и что-то мелкое, живое металось вокруг них, подбирая съедобные остатки. Гедимин покосился на реку, проверяя температуру. «Плюс пять. Ну, допустим, органика не загнила. Но какой только дряни местные ни тащат в рот…»
Сигма-луч отвернулся от жилых «отсеков» и заскользил по мелководью. Полости с «мозгом» (скорее, жировой тканью) были не во всех костях — таких, наоборот, было мало. Большая часть была пустотелой и ажурной. «Летающая тварь,» — определил Гедимин. «Как они её назвали? Небесный ткач?»
Последнее слово засело в мозгу занозой. Сармат, едва заметно щурясь, глядел на кости. «Как оно упало? Хвостом к острову? На глубине, видимо, челюсти. Вон те четыре пластины как-то смыкались, а потом… Где зубы? Где шло измельчение?»
Вместо зубов — пусть не привычных, вставленных в челюсти, но хотя бы глоточных — на дне валялись разломанные костяные «доски» со множеством мелких пор. Отверстия были сквозными.
«Чуть больше миллиметра,» — машинально прикинул Гедимин. «Ровные такие ряды отверстий. И направляющие вдоль них…»
— Аррау! — донеслось сверху. Пока Гедимин изучал кости, зверь Хеллугов незаметно отошёл от скелета и, оттеснив загруженный «транспорт», залёг у берега. Вепуат, перебравшийся на его спину, стоял над разобранной лебёдкой и изображал, как чешет в затылке.
— Геджер! — Урджен помахал сверху посохом, придерживая погремушки. — Куда смотрит око Пламени? Что видит?
— Кости, — отозвался Гедимин, переводя взгляд на воду. «Не так уж глубоко. Можно дойти и…»
— Кости? — Урджен насторожился. — Мозговых больше нет. Урху нам сказала…
Гедимин качнул головой.
— Кости челюстей. Те, что в мелких-мелких дырках. Подожди, я схожу за ними.
Урджен взвыл, запрокинув голову. «Чёрные» Джагулы, собравшиеся на спине своего зверя, побросали кости и повернулись на вой.
— Кости для Геджера! Слушайте его — и достаньте их! — крикнул им Урджен, поднимая посох над головой. Гедимин мигнул. Джагулы перебрались на загривок зверя и смотрели на сармата, навострив уши. Двое медленно поднимали с «палубы» мотки тросов-щупалец. «Длины хватит,» — машинально прикинул Гедимин. «Воду пробьёт? А, у них даже грузики…»
…Последний мешок в «трюм» затолкали, когда у предметов пропали тени. «Здесь день длиннее, а вечер — короче,» — напомнил себе Гедимин, взбираясь по мокрому панцирю. Скафандр он кое-как отмыл, но вода, стекающая по его следам, оставалась жёлтой и несла с собой блёстки. «Расход сырья,» — сармат досадливо сощурился, но тут же забыл о глине. В углублении панциря на подстилке лежали вытертые досуха кости — куски пористых пластин. Их, как теперь видел Гедимин, у животного было две — фрагменты какого-то парного органа.
— Паутинные железы, — хмыкнул Вепуат, простукивая кость. — Видишь? Сюда что-то впрыскивалось, а в протоках — с чем-то смешивалось. Промывать надо будет как следует. Образца не возьмёшь, но отдельные молекулы… Мало ли, что там был за состав.
Гедимин слушал его вполуха. Перед мысленным взором стояли ряды нитяных мотков, промежуточные шпульки, наконечники-продёргиватели и широкая станина с двумя «лапами» захватов, передающими челнок навстречу друг другу. «Механизмом я бы это не назвал. Но пару сложных процессов оно облегчит. Даже если работать будет от живого „мотора“. Изготовить подобный образец из металла и проверить…»
Вокруг бурлила вода — сааг-туулы шли по речному дну, как будто решили добраться до невидимого берега. Где-то впереди — и, по всей видимости, недалеко — был разлом. Гедимин прикрылся от брызг защитным полем и достал листок желтоватой бумаги. «Скорей бы Альгот доделал гидроизолирующий состав. На Земле я бы сам справился, но местная химия… не, не возьмусь.» Он тщательно вытер мокрое колено, уложил на него бумагу и начал чертить.
39 день Лучей, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Воздуха — Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Гедимина разбудил монотонный стук кости о кость и прерывистое взвизгивание какой-то дудки. Он перевернулся набок, покосился на часы, — шёл второй час утра. Судя по неподвижности и углу наклона «палубы», сааг-туул вместе со всем населением залёг где-то в степи. Стук стал громче, визг прекратился, зато кто-то завыл, выкликая непонятные слова. Одно из них Гедимину показалось знакомым. «Зуурджег? Тот пленник из Ур-Согганов?» — сармат поднялся на ноги, прислушался к вою. Откуда идёт звук, в местных запутанных лабиринтах понять было невозможно. Под завывания и костяной стук кто-то начал бить друг о друга погремушки из раковин. «Да нет,» — вдруг понял Гедимин, прислушавшись. «Что-то костяное… Черепа? Трещотки из клыков?.. Ритуалы, мать моя колба… Не полезу.»
Он надавил на «стену» там, где один щиток панциря смыкался с другим. Он ждал, что давить придётся долго и сильно, однако пластина отодвинулась легко — сааг-туул, задремав, слегка расслабил смыкающие мышцы. Сармат, закрыв за собой «люк», выбрался на панцирь. По пальцам потянуло холодным ветром, засвистело в наушниках. В тусклом свете проступили остроугольные скалы и прижатые к земле спиральные деревья. «Сфен Воздуха,» — Гедимин покосился на небо — сияющие холодной зеленью складки слегка закручивало в одну и ту же сторону невидимым, но мощным циклоном. «Решились тут спать? Вроде бы тихо… Может, вернуться?»
— Вот они, — услышал он бормотание Вепуата. Разведчик засел за выступом панциря и пристально смотрел на экран сигма-сканера. Луч был направлен вниз, на жилые «отсеки».
— Ага, вижу самок… да, старших самок. Пленники тут, с краю, а Урджен… Нет. Это одна из самок. Она ведёт ритуал, а Урджен… А где он вообще? А-а, вижу. Далеко их засунули… — Вепуат покачал головой и снова впился взглядом в экран. — Почему эта штука не передаёт звук⁈ По губам бы расшифровать…
Гедимин заглянул через плечо в экран — там крупным планом мотались туда-сюда крупные погремушки из удлинённых черепов с обломанными челюстями. Сармат отвернулся.
— Его держат за гриву и руки. Ух-х… — Вепуата передёрнуло, но тут же он радостно хмыкнул. — Разрезали ошейник! Дают ему… Надо разгрызть, что ли? Ага, так эту дрянь! И выплюнуть. Не глотать же… Хм. Не сразу в огонь. Сначала в руку, потом положил в жаровню. Надышатся теперь палёной кожей…
Гедимин, не выдержав, заглянул в экран. Там один из пленников, уже без ошейника, но с кольцом примятой шерсти, стоял перед двумя самками. Они осторожно когтями расчёсывали ему гриву. Через несколько секунд третья протянула ему тугой свёрток. Сканер «разглядел» внутри одежду — штаны на меху, два слоя накидок, длинные сапоги на мягкой подошве… В отдельной шкурке лежали цацки — полная горсть.
— Ритуал кончился? Больше их не будут держать голышом? — спросил Гедимин. Вепуат вздрогнул и растерянно мигнул.
— И тебя разбудили?.. Вон, видишь — Зуурджега уже приняли в племя. Теперь он совсем Хеллуг. Они тут начали с мастеров… Хм. Знаешь, чего не дали?
Гедимин пожал плечами.
— Оружия. Даже но… Ага-а! Нож ему отдаёт Эджерех. В первый раз за ритуал куда-то пустили самца. Любопытные обычаи…
На экране двое Джагулов осторожно расчёсывали когтями друг другу гривы. Потом один отступил и привязал к поясу ножны с широким кинжалом. Его толкнули в плечо, и он нырнул в соседний отсек — туда, где варили что-то в больших котлах. Близко его не пустили, и он остался в коридоре, жадно раздувая ноздри и шевеля вибриссами. В первом отсеке уже другой Джагул, освобождённый от ошейника, рвал полосу кожи зубами. Не прошло и пары секунд, как он разодрал её в лоскуты. Гедимин сочувственно хмыкнул. «По крайней мере, эти испытания закончились. И никого не убили.»
— Мн-да, — протянул Вепуат, разглядывая экран. — Может, нам не хватает именно этого? В общении с Джагулами. Чтобы они нас понимали. Перенять, что ли, местные традиции?
Гедимин фыркнул.
— Ты два племени собрался держать без одежды? Они же перемрут на морозе!
Вепуат поморщился.
— Да сейчас-то уже… — не договорив, он махнул рукой. — Статусы, Гедимин. Статусы и ритуалы вокруг них. Тут это важно. А мы упустили. Досадно. Всем было бы проще.
…Сытые Джагулы выбрались на броню, когда в небе разгорелся многоцветный гейзер. Под грохот погремушек сааг-туулы с протяжным скрипом поднялись и побрели дальше, ускоряя шаг. Ещё немного — и они трусцой проскочили в разлом. Из-под лап брызнула вода — караван вылетел на мелководье разлившейся реки. Гедимин попытался разглядеть дальний берег, но блестящая гладь воды тянулась до горизонта. Что-то тёмное всплыло вдалеке, сармат потянулся к «телескопу» — и услышал за спиной протяжное шипение и прерывистый свист. Изумлённо охнул Вепуат.
Когда Гедимин развернулся, сармат в пернатой броне стоял, широко расставив руки. Сперва ремонтнику показалось, что он втянул голову в плечи, но нет — оперённые наплечники вздулись и шипели, выпуская воздух в мелкие боковые проёмы. Эти дыхальца, окружённые подвижными волосками, были ярко-жёлтыми и шли вдоль всего бока — от голеней Вепуата до его груди, перекидываясь лентами через плечи. Перья медленно вздымались и опускались. Скафандр раздувало неравномерно, но вскоре он освоился — теперь все полости наполнялись воздухом одновременно. Вепуат стоял, не шевелясь, наклонив голову набок; перехватив взгляд ошалевшего Гедимина, он радостно ухмыльнулся.
— Продувает воздушные мешки! Помнишь, как было в инструкции?
— Угу, — буркнул Гедимин, разглядывая жёлтые дыхальца. «Жёлтый-то откуда? Отъел кусок от ипроновой обшивки?»
Скафандр снова раздуло. Перья затрепыхались, укладываясь по-другому. Их треск Гедимин слышал до самого вечера — существо на плечах Вепуата ворочалось и шумно пыхтело. Затихло оно уже в темноте, когда ближайшие холмы стало невозможно разглядеть без фонаря. Вепуат потёр плечи и шумно вздохнул.