— Ты бурлить-то будешь? Одни круги по воде…
Гедимин с опаской заглянул в ёмкость. В ней пенился побагровевший древесный жир. Конвекционные потоки выносили со дна плохо различимую органику — мелкие волокна, осколки костей, обрывки пузырей, дроблёные семена…
— Гедимин! — Вепуат оглянулся на него. — Ты же физик. Скажи — оно кипит или нет?
Гедимин пожал плечами.
— Конвекция бурная, составляющие размягчились. Это тут такое едят?
Вепуат передёрнул плечами.
— Джагулы заняты. Спросить некого. Будем считать, что кипит… Ядро Сатурна!
Он выдернул из-под мелких камешков чернеющие кости. Осколки кейека брызнули на пол. Вепуат посмотрел на куски органики, насаженные на обугленный пучок штырей, — они тоже обгорели, от них валил дым — и выразительно пожал плечами.
— Вроде тёмное. Попробовать, что ли?
Гедимин шагнул к нему, но разведчик проворно увернулся.
— Шучу, — он потыкал в органику когтем. Брызнула маслянистая жидкость. На кровь, даже рыбью, она была непохожа. Вепуат шумно вздохнул.
— Надеюсь, божеству не станет плохо. Таких существ я ещё не лечил.
…Гедимин закинул наверх последнюю миску и шагнул в сторону. Вепуат, растягивающий вокруг маяка нить костяных бус, быстрым движением замкнул её и отдёрнул ногу от круга. Гедимин покосился на небо. Остывшая «еда» в стеклянных мисках уже не дымилась, но определённо пахла органикой. «Прикрыть полем, пока падальщики не растащили?»
— Эй! — Вепуат шарахнулся от выросшего над маяком купола. — Зачем⁈
Он распорол защитное поле и недовольно сощурился на Гедимина.
— Сожрут, — тот кивнул на красно-жёлтое небо. Вепуат мотнул головой.
— Сколько месяцев мы уже тут сидим? Хоть раз видел, чтоб сожрали?
Гедимин мигнул. «А верно,» — подумал он, глядя в пустое небо. «К маякам никогда не слетались. У нижних ступеней, допустим, бегали аборигены. Может, отпугивали. Но верх… Хотя — местных падальщиков не смущают охотники с сетями. Аборигенов не испугались бы.»
Пернатый скафандр Вепуата зашевелился, с шипением раздуваясь. Перья, свисающие с рук, отогнулись в сторону и затрепетали. Когда сармат шевельнулся, существо стравило воздух и снова прижало «закрылки». Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Проснулся! — он похлопал себя по шевелящимся пернатым бокам, вытряс что-то мокрое из смятого пакета и поднёс к груди. Существо размеренно вдыхало и выдыхало, не обращая на пищу внимания.
— По инструкции выходит — он завтра-послезавтра должен полететь, — сказал Вепуат, пряча пакет под перья. — Интересно, сможет меня поднять? Удобно было бы общаться с туун-шу. Он летит — и я рядом…
Гедимин поморщился.
— Подожди. Будет ипрон — соберу тебе лучевое крыло. Только затворы дёргать будешь вручную. Автоматику тут не приделаешь.
— Ум-м, — отозвался Вепуат. Он вряд ли слышал слова Гедимина. Он стоял, повернувшись к «маяку», и задумчиво смотрел на его ступени. Ни одно животное над башней до сих пор не промелькнуло.
…Бронеход выпустил трап. Гедимин остановился поодаль, глядя, как наружу выбирается толпа филков. Они уже о чём-то спорили — и, выйдя на воздух, заговорили громче.
— Почему ты? У тебя своё место есть. А там спит Войя.
— Нас трое в отсеке, а ты один, — отозвался другой филк. — Не хватало держать пустые места!
— И так лежим друг у друга на головах, — проворчал третий. — Войя твой когда ещё вернётся. Не хочешь его в соседи — перееду я. Нас тоже трое.
— Как ни крути, а ещё десятерым лежать в коридоре, — четвёртый неприязненно покосился на Гедимина. — Потому что барак строили…
Грохот бронированных ладоней прервал его слова. Гварза, тяжело шагая, спустился за филками и махнул передатчиком с повисшей над ним голограммой.
— Места распределим согласно списку. На следующей декомпрессии освободятся новые. Но сильно не разбегайтесь — это ненадолго.
Гедимин озадаченно хмыкнул. «Ассархаддон вызвал ещё кого-то? Даже нескольких? И надолго — так, что имеет смысл занимать их места. Но они живы, планируется, что вернутся… Где Айзек? Не люблю я всю эту секретность…»
Айзек был в дальнем лабораторном отсеке — делал пометки в голографическом журнале. Гедимин, плотно задвинув заслонку, огляделся по сторонам.
— Тут есть «жучки»? — спросил он, скользя по переборкам лучом сигма-сканера — опыт подсказывал, что «жучок» от команды «Тория» невооружённым глазом не найдёшь. Айзек, оторвавшись от журнала, криво ухмыльнулся.
— Не знаю, атомщик. Может, ты и найдёшь. Что, любопытство заело?
Гедимин досадливо сощурился.
— Филков-то вернут? Они, конечно, так себе сарматы, но это же не повод… — он осёкся и снова покосился на подозрительные углы. Сканер ничего не видел, но…
Айзек хмыкнул.
— Недели через три, атомщик. Серьёзные мутации быстро не запускаются. Наш общий… знакомый… хочет исключительно помочь поселенцам. Приспособить их к опасной местности. Достаточно?
Гедимин неопределённо пожал плечами.
— Вот оно как… — пробормотал он, по недоброму прищуру Айзека уже понимая, что расспросы пора прекращать. «Направленные мутации. Что-то приспособительное. Хм… Ну да, разумно. И давно пора. Наверное, собрал нужные данные. Добавит филкам местных генов…»
— А сделают так, чтоб меньше нудели? — спросил он, угрюмо щурясь. — Надоедает. Что ни поручишь, сразу начинается…
Айзек криво ухмыльнулся.
— Мозг плохо поддаётся направленной мутации. Специфика нейронов… Может, оно и к лучшему. Ты, так-то, первый кандидат на такую прочистку мозгов…
Гедимин возмущённо фыркнул, но осёкся, вспомнив работу в «Гекате» и общение с Кененом Гварзой. «Я, по крайней мере, делаю, что поручено. Ну да ладно. После направленных мутаций филки, может, станут покрепче. Меньше поводов для нудения.»
…На «восточной» окраине кто-то стучал костью по кости; одинокий голос бормотал что-то невнятное, изредка выкрикивая одно-два слова. Гедимин оглянулся через плечо — «маяк» освещал взъерошенный силуэт Вепуата. Рядом с разведчиком никого не было. Сармат остановился в нерешительности, но Вепуат шевельнулся, будто почувствовав чужой взгляд, — и Гедимин, отвернувшись, ускорил шаг. «Повопит и уйдёт. В одиночку долго не поритуалишь.»
…Гедимин, вздрогнув, очнулся от дремоты. В бункере было непривычно темно. Сармат посмотрел на монитор — твэлы еле-еле «теплились». Грузик жгутового радиометра отвис до нижней отметки. Гедимин покосился на дозиметр на запястье. «Минус четыре кьюгена. Это здесь-то, у реактора…»
Фонари наверху не погасли — только это и радовало. Там, где вечером стоял «маяк», поднималась непроницаемая чёрная стена. Гедимин посветил на неё и на долю секунды увидел тысячи тонких переплетённых волокон. Их намотало на «маяк», как на стержень, и они копошились, постоянно меняясь местами. Гигантский «моток» пульсировал.
«Оно здесь…» — Гедимин машинально потёр озябшие пальцы, но от холода, проникшего сквозь скафандр, было не избавиться. Чем ближе он подходил к «мотку», тем сильнее мёрзли руки и лицо. Под ногами захрустело. Гедимин опустил взгляд — гравий покрылся инеем.
«Спиной к фонарям — ни кварка не видно,» — сармат потянулся к светильнику у пояса, сдёрнул кожух. Тусклый жёлтый блик еле-еле удалось разглядеть — между ним и глазами Гедимина сгустилась плотная дымка. Сармат быстро обернулся — фонари, недавно такие яркие, стали мелкими жёлтыми пятнами, почти не дающими света. «Это не свет гаснет. Это я влез в кокон,» — щёлкнуло в мозгу. Холод, видимо, просочился в череп — мысли еле-еле ворочались. Каждое движение давалось с трудом. «Влез в кокон. Зачем? А. Благодарность. Он же помог тем Сэта… открыл ворота…» — Гедимин встряхнулся и с трудом разлепил оцепеневшие губы.
— Ук-Хемман? Это ты здесь? — спросил он и едва узнал собственный голос. Ледяные когти скользнули по вискам, на долю секунды упёрлись в лоб, оставив на коже онемевшие пятна.
— Ты выпустил тех Сэта. И город дал отстроить. И работать… почти не мешал. Спасибо, в общем, — пробормотал Гедимин, глядя в темноту. — Если что-то поломается в воротах — зови. Мы много чего чинили. Посмотрим.
Ледяной коготь снова тронул висок, и сармат зажмурился. Перед глазами ярко, как наяву, встали дрожащие скалы, ослепительная вспышка на горизонте, промелькнули чёрные крейсера и оплавленные кратеры. Он вздрогнул всем телом, мотнул головой, — вспышка над скалами сверкнула ярче, превращаясь в грибовидное облако.
— Бомба… — прохрипел Гедимин — горло сдавило. — А ведь не хотел. И тут… опять то же самое…
Вспышка расплывалась, прорастая плазменными нитями, и скалы стремительно менялись, — не то лунные, не то земные, не то равнинные…
— Опять… — сармат стиснул зубы. — Я же не хотел! Нападение… Джагулы… Что им в степи не сиделось⁈
Вспышка угасла. Из темноты проступил чёткий, как по трафарету вырезанный, силуэт — Джагул с посохом погонщика. Мелькнуло лицо, гирлянды «цацек», накидка из перьев, и сармат ухмыльнулся, наконец узнав Урджена.
— Этот ни при чём, — прошептал он, качая головой. — Это — свои. А вон те, набежавшие… Мы же не вредили им. Не трогали их стойбища. Зачем было нападать⁈ Никто же не хотел…
Ледяные пальцы легонько толкнули его в лоб, и сармат ошалело мигнул. Вокруг снова шевелилась неестественно плотная темнота — и Гедимин отчётливо понимал, что пора отойти от неё подальше. Он кивнул и попятился, вываливаясь в привычный ночной сумрак. «Реактор,» — щёлкнуло в оттаивающем мозгу. «Он там один. А тут эта штука. Надо в бункер. Бегом!»
1 день Молнии, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Зелёный свет просочился сквозь веки. Гедимин открыл глаза и изумлённо мигнул. Он успел отвыкнуть от такого яркого свечения монитора. «Два милликьюгена,» — сверился он с дозиметром и поспешно поднялся к пульту. «Перебор. Надо прикрутить.» Он покосился на график интенсивности — по его кривой шла мелкая рябь. «А пульсация так и продолжается. Проверить, фонят ли часы. И здесь, и в бараке.»
…Гедимин смотрел в небо, провожая взглядом лучевой пучок. Он упирался в небесные складки, подсвечивая их зеленью — и молнии, сверкающие в разломах, становились ярче. Пока разряды проскакивали между «тучами», но их частота и яркость намекали, что купол над лагерем пора бы уплотнить. За ангаром душевой шумно пыхтел и ворочался гигантский «трилобит». Гедимин слышал, как он рассекает воздух хвостом и расправляет отросшие крылья. Сармат оглянулся на ангар — животное как раз высунулось из-за торца здания, насколько позволила длина тросов. «Раскачивается. Анкера пока держат, но он их расшатает. Где Вепуат, почему не следит за своим зверьём?»