Гедимин мигнул. «Ещё и Хиг сюда переселяется? Ну да, разумно… Куда его засунуть-то?»
— Жаровню и кувшин найдём… — начал было Вепуат, но Хассинельг тут же перебил его.
— Тик-Кифахси! Ты где взял такую цену⁈ Иди и скажи её Кьюссам — пусть посмеются!
По шипам ящера с треском пробежали искры.
— Не хочешь платить — учи зверя сам. А мы летим в Хигесг.
— Ну-ну, лети, — страж махнул посохом, указывая на купол над холмом. — Кто тебя сюда принёс, помнишь?
— Без тебя доберёмся, — протрещал Хиг, расправляя перепонки. Гедимин дёрнул пальцами, включая подпитку защитного поля. «Они электрические. Надо лишний слой, сразу не порвут…»
Он успел увидеть прыжок с расправлением крыльев — и с пятиметровой высоты кувырок и пикирование под скат крыши. Над душевой повисло, распустив светящиеся щупальца, облако плазмы. «Трилобит» с грохотом сомкнул все пластины, втянул выступающие части и мелко задрожал. Вепуат досадливо хмыкнул.
— Э-эй! Воины Сэта! Осторожнее со зверем!
Облако из ослепительно-белого стало багровым. Сэта, быстро принимая гуманоидный облик, спустился по скату крыши. За ним неторопливо слезли ещё двое. Каждый прошёл по тому «склону», под которым сидели Хиги, и Гедимин услышал три громких треска. Хвост, торчащий из-под крыши, втянулся в щель.
— Ты кого сюда привёл, страж? — Сэта повернулся к Хассинельгу. Тот вскинул посох и нервно ухмыльнулся.
— Они не нападали. Они не враги. Не жги их.
— Они были непочтительны со жрецами Пламени? — Сэта заглянул под угол крыши. Там снова что-то затрещало. Из-под другого ската выглянул Бронн. Глаза у него были круглые и широкие.
— Я думаю, — громко сказал Вепуат, подходя к «убежищу», — это всё из-за неудачных слов. Из-за них все встревожились. Никто не был непочтительным. Мастер Киф хотел за свою работу получить два больших огненных камня, так?
— Два… — донеслось из-под ската крыши вперемешку с шипением и треском. — Два горячих камня. И воду на каждый мой день. А на каждый восьмой — купальню. Пернатый жрец! Мы видим, что у тебя хорошие воины. Отзови уже их и дай нам выйти!
— Да кто вас держит? — Хассинельг широко ухмыльнулся. Сэта оглянулись на него, и он снова прикрылся посохом.
— Если кто-то будет враждебен или непочтителен, зови нас, не медля, — сказал их предводитель, отходя к сторожевому посту. Гедимин оглянулся на «трилобита» — тот перестал трястись, но глаза так и не открыл.
— Почему всегда надо начинать с угроз? — ящер, настороженно озираясь, выбрался из щели. Хассинельг фыркнул.
— Почему всегда надо задирать цену? Я вам говорил ещё в Хигесге — жрецы Пламени шуток не любят. Два горячих камня — и ни обломком больше. И жаровню им не давайте — нечего!
Вепуат оглянулся на Гедимина и выразительно развёл руками.
— Жаровен и кувшинов тут достаточно. Воды тоже. А место, мастер Киф, выбирай сам. В зданиях тесно, но можно поставить прозрачный шатёр.
— Поживу в каменном, — Киф заглянул в только что покинутое убежище. — Два горячих осколка, и ни одним меньше — и мы договорились. И ты, и карлик, — готовьтесь на завтра, к первому свету. Большого зверя без меня не трогай. Тот, что на твоих плечах, — он у тебя давно? Кто-нибудь учил его?
Вепуат помотал головой. Гедимин мигнул. «Как он опознал… Да тут любой опознает, когда оно сквозь поле рвётся!» Существо — бывший слой брони — со скрежетом ворочалось под коконом, пытаясь расправить крылья.
— Зачем ты его так связал? — Хиг вскинул лапу-крыло. Кокон растаял. Чёрная разлапистая тень рванулась было вверх, но воздух на её пути затрещал и зажёгся синим огнём — и «скафандр» упал, подёргиваясь, на гравий. Сверху опустился Хиг. Секунда — и он выпрямился, сжимая в руках чёрные загнутые крючья-лапы. Они у «скафандра» всё-таки были — две пары, одна — под верхними крыльями, другая — между средними и нижними.
— Шлею, — отрывисто скомандовал Хиг. Вепуат только и успел мигнуть. Два существа скрутили «скафандр» и уложили его на спину. Его лапы-крючья попарно были обмотаны шлейкой, крылья — прижаты к длинному плоскому телу. Хиг привстал на четырёх конечностях, протягивая Вепуату конец ремешка с петлёй.
— Так и держи. Крылья не трогай. Не любит. Давно он летал? Дай размяться. Шлею не отпускай.
Вепуат, ошалело мигая, надел петлю на руку и зажал шлейку в ладони. Хиги расступились. То, что было обшивкой скафандра, рывком перевернулось брюхом вниз и раздулось, из плоского становясь округлым. Все перья легли на свои места. На скафандр оно больше не походило, — обычная шестикрылая тварь, только не пёстрая, а однотонно-чёрная. Вепуат щёлкнул языком, натянул шлейку, подставил предплечье и охнул от внезапной тяжести. Новый «трилобит» на его руке еле-еле поместился. Крыло улеглось на шлем.
— Команды помнит, — сказал один из Хигов, разглядывая «зверя». — Учил по-Джагульски? Крылья больше не связывай. Дурит? Это после спячки. Как следует разомнётся — успокоится.
— Ага, — кивнул Вепуат, глядя, как «трилобит» ворочается на руке. Места ему не хватало, «опора» покачивалась, — существо, выждав ещё немного, поползло на плечи и уселось там, обхватив Вепуата четырьмя когтями. «Вот так оно и держалось,» — подумал Гедимин. «Два крюка на ключицах, два на поясе. Только мы их не видели под перьями.» Он покосился на свою броню — ничего лишнего из неё не растёт? — и облегчённо вздохнул.
— Там будешь жить? — он заглянул под скат крыши. — Не тесно?
Он потрогал камни. «Холодно. Даже с жаровней — у меня бока мёрзли бы. Какую-то выстилку надо…»
— Пусть это место не трогают, — наспинные шипы Хига затрещали громче. — Оно моё на все эти дни. Хочешь помочь, жрец, — поищи кувшин и жаровню. Страж, ты доволен?
Хассинельг перехватил посох второй рукой и опустил его параллельно земле.
— Ты только не забудь свои слова, Тик-Кифахси. Не тяни со сборами. Завтра затемно я приду за тобой в Хигесг.
…Когда три существа исчезли, Гедимин ещё долго разглядывал дозиметр. Лучше было смотреть на приборы или на огромного «трилобита», снова набирающего высоту и повисающего над крышей. За спиной то пощёлкивало, то трещало, — оживший скафандр разминал крылья. Вепуат гонял его на шлейке по кругу, «ловя» на вытянутую руку. Иногда Гедимин слышал возглас «Tza!» и отрывистый хлюпающий звук — существо глотало заработанный кусок мяса.
— Геджер… — над обрывом приподнялся бронированный горб сааг-туула. Из-под его брони выглядывали кочевники. Гедимин криво ухмыльнулся.
— Всё спокойно. Вепуат возится со зверьём.
— Видел, — погонщик перебрался на загривок животного — оттуда обзор был лучше. — Наши тоже просыпаются. Тут будет жить Хиг?
— С ними-то вы не грызётесь? — Гедимин запоздало вспомнил о сложных местных традициях и недовольно сощурился. Джагул коротко рявкнул.
— Племя Хеллуг помнит свои клятвы. Пусть живёт. Вы решили всех тут собрать? Карлики, Сэта, Хиги… Другие тоже придут?
Гедимин пожал плечами.
— Увидим.
Джагул издал рокочущий вздох.
— Кьюссы хвалятся, что у них так было. Раньше не верил. Отдашь Хигу камни? Те, что пообещал?
Гедимин хмыкнул.
— Само собой.
— Мог бы заставить силой, — сказал Джагул. — Хиги, когда их мало, слабые. Жмутся по щелям. Зря не стал пугать дальше. Они бы всё сделали. Безо всяких камней.
Гедимин поморщился.
— Они нам не враги. С ними можно по-хорошему.
— Зря. Камней жалко.
Гедимин молча наклонился и стал выгребать из-под ската гравий. Камни, расплавленные потоком плазмы, зашипели, застывая. «Жаровня вот такой высоты… И, наверное, какие-то припасы. Хватит ему капсулы такой ширины?»
— Джаарган снился, — донеслось из-под обрыва вслед за шумным вздохом и стуком падающих камешков. — Обещал вернуться с первым ветром. Говорит — многие придут. Все, кто дождался. Теперь им есть, куда приходить. Передай Пламени — мы благодарны. Мы — его племя.
Гедимин, растерянно мигнув, попытался выпрямиться — и врезался плечом и макушкой в края крыши. Когда он, ощупывая треснувшую обшивку, выбрался из «капсулы», сааг-туул уже лежал внизу, а на его спину выбрались дрессировщики «трилобитов». Урджен исчез.
«Ничего не понимаю в их традициях,» — Гедимин растерянно пожал плечами. «Кто вернётся, как вернётся… Би-плазму больше не просят — уже хорошо. И той, что съели, не отравились. Тоже неплохо.»
…Остатки светлого волокна Гедимин отдал «оператору» педальной прялки. В механическую было загружено тёмное. Гедимин краем уха прислушивался к её гулу, собирая массивную раму нового станка. С ним можно было возиться спокойно, сармата никто не дёргал, — за филками-ткачами следил Ишха. Они осваивали двуцветное плетение и как раз бились с намоткой основы, — на ближайшие пару дней им было не до Гедимина. Ишха тоже был занят и почти не косился на прядильные агрегаты. Гедимин думал, что, возможно, схему педальной прялки уже изучают «инженеры» Аса’ана и Шакхи.
Зашуршала дверь. Следом раздался треск — что-то пернатое встряхнулось всем телом.
— В таком облике оно теперь и останется?
«Айзек?» — Гедимин выглянул из-за печи. Командир входил в цех вслед за Вепуатом, на ходу разглядывая «трилобита». Существо таращилось на него в ответ и щупало хоботком воздух.
— Ему теперь нужно видовое название, — сказал Айзек. — И, возможно, партнёры. Что у него с размножением?
Вепуат смущённо разглядывал пол.
— Пишут — оно может и само… ну, в сезон.
Айзек хмыкнул.
— То есть — через год соберём стаю? Говоришь, дрессировке оно поддаётся…
Вепуат сердито фыркнул.
— Айзек, я сам ничего не знаю! Оно с меня только-только слезло.
«Скафандр» хлопнул крыльями. Вепуат, рассеянно протянув руку, почесал подставленный бок.
— Ну что ж, — Айзек слегка отодвинулся и смерил их обоих задумчивым взглядом. — Инструктор у тебя теперь есть. Спорные моменты разъяснит. А у нас зарождается малая авиация… Первое занятие — завтра?
Вепуат поморщился.
— Если Кифахси прилетит.
— Прилетит, — заверил Айзек. — Хигам, как ты знаешь, не нужны проблемы. Хм… Интересно, откуда они берут огненные камни? Види