— Сэтская верёвка? — ящер тронул шнурок длинным пальцем и издал короткий треск. — Видно, вы у них на очень хорошем счету.
Он намотал трос поверх кожаной шлейки на лапах «скафандра». Вепуат так и стоял на месте, шумно дыша и потирая шлем.
— Не тот приказ, — Киф привстал на задних лапах, заглядывая сармату в лицо. — В этом всё дело. Ты ему сказал «садись на меня». А он и так на тебе сидит. Что ему, ещё крепче вцепиться? Вы с ним работали посадку на чужую руку? На опору?
Вепуат вяло мотнул головой.
— Как-то… раньше он не летал. Хотя… — он покосился на «скафандр». — Команды-то он слышал. На меня садился. И на охоте…
Ящер встряхнул наспинными шипами. Громко затрещали разряды.
— Ясно. Будем работать.
Он оглянулся на Гедимина.
— Бери шлею. Встань вон там и подзови зверя на руку.
Сармат угрюмо сощурился.
— Он что, потом приземляться на меня будет? Вместе с Вепуатом? На землю сажайте.
— На землю не сядет, — отозвался ящер, пристально глядя на него. — Надо учить. Мне сказали — ты со зверьми работал. Что не так?
— Ну да, — Вепуат удивлённо хмыкнул. — Мы с Гедимином вместе… Ну, те команды, щелчки, — ты же помнишь их!
— Не помню, — буркнул сармат. Он старался не смотреть на странную тварь, когда-то бывшую слоем фриловых пластин. «Такого не должно происходить,» — думал он, угрюмо щурясь. «Не должно существовать.»
Вепуат, ухватив его за руку, выбил по его ладони короткую дробь.
— Повтори!.. Ну вот, видишь, — он в недоумении пожал плечами. — Ничего тут сложного. Отойди вон туда и подзови Скафа. Только руку вытяни — он широкий.
Уже остановившись на указанном пятачке, Гедимин оглянулся на существо, и его передёрнуло. «Оно не должно было ожить. Это неправильно.» Он щёлкнул когтями по обшивке и замер, глядя мимо Вепуата.
— Э-э, — за трос, зажатый в ладони Гедимина, кто-то подёргал. — Скаф, ты чего? Сигнал ведь правильный. Гедимин, повтори, — он, кажется, не расслышал!
Сармат щёлкнул по броне и неохотно взглянул на «трилобита». Существо сидело на спине Вепуата, намертво вцепившись когтями, и никуда лететь не собиралось. Гедимин щёлкнул третий раз, дёрнул трос, — крючковатые лапы заскрежетали по металлу. Существо ухватилось за «хозяина» ещё крепче.
«Может, оно… что-то чувствует?» — Гедимин задумчиво тронул висок. Ему вдруг стало неловко, словно существо могло подслушать его мысли. «Сигма… она тут всё пронизывает. Мало ли какой встроенный детектор… А, что за бред!» Резким движением он опустил височные пластины и клацнул когтями, дёргая на себя трос. Существо со скрежетом проехалось по «опоре» и распласталось по ней, оборачивая Вепуата своими перьями. Тот перехватил трос и замахал на Гедимина свободной рукой. Ящер, беспокойно крутящий головой, развернулся к нему и что-то протрещал. Гедимин мигнул. «Что он… А-а, я же заэкранирован. Переводчик отключился…»
— Гедимин, — Вепуат шагнул к нему и протянул руку к тросу. — Ты… отдай это, в общем. Не надо. Тебя… в общем, тебе нельзя… нельзя ничего тут делать. Ты… выходит, что ты для него опасен.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Чего⁈ Я его пальцем не тронул…
Вепуат уткнулся взглядом в гравий.
— Киф говорит… — он шумно вздохнул. — В общем, ты можешь его уничтожить. То есть, Скафа. Вот так выходит. Я… спасибо, в общем. Но трос лучше отдай.
Гедимин разжал пальцы.
— Уничтожить? Я что, хоть слово сказал…
Вепуат поспешно замотал головой.
— Я знаю, что ты ничего… Но — Скаф тебя боится. И ничего путного из этого не выйдет.
— Боится… — Гедимин потёр висок. — Понятно… Может, вам его на крышу сажать?
Вепуат развёл руками.
— Тут нужен кто-то… в общем, второй командир. Но не Киф. Кто-то из наших… Э-эй! Эгнаций! Ты очень занят?
Сармат, вышедший из барака, растерянно хмыкнул.
— Да нет… Что-то случилось?
Вепуат радостно ухмыльнулся и протянул ему трос.
— Да вот, зверьков дрессируем. У тебя есть что-нибудь твёрдое? Палочка, костяшка? Нужно прощёлкать ногтями пару команд. Ничего сложного.
Эгнаций похлопал себя по карманам. Гедимин рывком вспорол верхний слой обшивки от локтя до запястья и снял, как наруч.
— Дай руку, — буркнул он, оборачивая предплечье Эгнация своей бронёй. — Щёлкай по щиткам. Заодно от когтей прикроет.
— С-спасибо, — Эгнаций растерянно ухмыльнулся. — Зверёк? Это вот это вот, с перьями? Оно… совсем уже живое?
— Всё ты прохлопал в своём бараке, — донеслось с крыши. — Оно ещё и летает.
Ящер следил за сарматами, привстав на средней паре лап, и вертел головой от одного к другому. Вепуат что-то протрещал ему. Ящер встряхнул наручными перепонками и махнул ладонью в сторону Гедимина. Вепуат, смутившийся почти до слёз, повернулся к сармату.
— Ты… в общем, Киф говорит… Тебе лучше отойти.
Гедимин пожал плечами.
— Пойду в цех. Наруч мне вернёте.
Открытые вентиляционные лючки очень хорошо пропускали звук. Гедимин, соединяя детали из рэссены, дерева и кости, слышал щёлкающие команды, треск перьев и одобрительные возгласы. Иногда с крыши доносилась приглушённая ругань. «Дело пошло на лад,» — Гедимин, на секунду оторвавшись от расстановки шпулек, прислушался к шороху перьев и гравия. «Это похоже на мягкую посадку. Надо бы Эгнацию сделать наруч, как у Джагулов…»
…«Пятьсот двадцать четыре…» — Гедимин продёрнул очередную нитку и защёлкнул зажим. «И это я ещё до полуметра не дошёл. Понятно, отчего филки так воют. Пятьсот двадцать пять…»
— Ядро Сатурна! — выдохнул кто-то прямо в наушник. «Пятьсот двадцать восемь,» — повторил про себя Гедимин, закрепляя нить в прорези, и только тогда оглянулся. Над станком стоял растерянно ухмыляющийся Вепуат.
— Вот это агрегат… Гедимин! А ты не умаешься всё это наматывать? У филков ширина втрое меньше, и то возни на весь день…
Сармат досадливо сощурился.
— Если бы можно было намотать всё это на валы… — он оглянулся на батарею шпулек. — Всё равно получается дикарство. Но хотя бы небольшая автоматизация…
«Если я правильно настрою привод,» — закончил он про себя, глядя на отложенные в сторону подвижные детали. Треск перьев за спиной заставил его вздрогнуть и поморщиться.
— Держи, — смущённый Вепуат протянул ему «наруч». Щитки не рассыпались — так и держались сплошным полотном. Гедимин обернул им «голую» руку и едва заметно кивнул.
— Как там Эгнаций? Цел?
— Эгнаций молодец, — отозвался Вепуат, запуская пальцы под перья и почёсывая шевелящуюся массу. — Скаф, впрочем, тоже. Он всё-таки помнил команды. Это ты ему… ну, сам помнишь.
Он смущённо развёл руками. Гедимин хмыкнул.
— Как это… существо садилось отдельно от тебя, понятно. А вместе с тобой? Тоже Эгнацию на руку? Ничего ему не сломали?
Вепуат отмахнулся.
— Да Скаф уже и на предмет садится. Эгнаций только повторял команды, когда было надо. Ещё пара дней — и мы с Скафом совсем освоимся. Киф обещал полетать с нами над долиной. Может, даже в соседние Сфены.
Он мечтательно вздохнул. Гедимин едва заметно поморщился.
— Тебе на Земле реактивных ранцев не хватило?
Вепуат только махнул рукой.
— Не сравнивай. Оно живое. Если бы можно было его на Землю взять…
Гедимина передёрнуло.
… — Первое вверх, продёрнуть, прижать, поднять. Второе вверх, продёрнуть обратно, прижать, поднять, — монотонно проговаривал себе под нос Зэйдек, наблюдая за манипуляциями Гедимина. — Первое вверх… Да не так сильно!
Сармат передвинул отрикошетивший челнок и опустил прижимную планку. «Второе вверх… Мать моя колба!»
Он с тоской прислушался к стуку молотков и шипению металла. Двое филков сколачивали размягчённые капли рэссены в пруток, остальные с опаской наблюдали издалека. «Вот тут ударить бы посильнее, а тут — под другим углом… Ладно, освоятся. Первое вверх, продёрнуть…»
— Стоп! — запоздало вскрикнул Зэйдек. — Тут же второе шло!
Гедимин, подавив раздражённый вздох, поднял плашку и отвёл челнок на край. «Второе,» — он пожалел, что не может смыть испарину с кожи. «Вверх, продёрнуть… Кажется, понял. Ещё двадцать раз — и попробую настроить привод.»
Металл, оббиваемый молотом, зазвенел по-другому. Сармат досадливо сощурился. «Остыло. Чего лупить по холодному⁈ Они там не видят, что ли?»
— Стоп! — Вепуат тоже заметил неладное. Кто-то из филков-кузнецов шумно вздохнул.
— Опять, что ли, в печь?
Лязгнули клещи, загудела, отодвигаясь, заслонка. По пальцам сармата потянуло теплом — жар раскалённой печи дошёл даже сюда, к поставленному поодаль станку. Зэйдек попятился.
— И что, каждые две минуты так и тягать? — недовольно спросил филк. — Только что грели!
— Низкая температура, — отозвался Вепуат. — Заготовка еле-еле нагрета, вот и остывает. Были б там законные три тысячи градусов…
Филки пробормотали что-то себе под нос. Снова прогудела заслонка, и застучали молотки. В этот раз по металлу били быстрее.
— А нельзя его на месте подогревать? — спросил кто-то из зевак. — Горелкой, как стекло? Догреть до трёх тысяч…
— Сам три тысячи руками трогай, — огрызнулся кузнец. — Мы тут и так все в поту!
«Терморегуляция,» — Гедимин задумчиво посмотрел на холодную печь. «Нормальные комбинезоны бы им. Но тут нормальные не сделаешь. Может, можно вывести филков, которые лучше охлаждаются?»
— Да куда⁈ — Зэйдек шагнул к станку. — Ты всё тут спутал. Не трогай!
Гедимин подавил тяжёлый вздох. «Не отвлекайся. Есть работа, её и делай. С филками разберутся без тебя.»
4 день Мысли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Айзек, спустившись в реакторный бункер вперёд дежурной смены, мельком глянул на монитор, рассеянно кивнул Гедимину, даже не дослушав отчёт о прошедшей ночи, и поманил его к выходу.
— Атомщик, — вид у Айзека был задумчивый. — А вот твоя механопрялка — она пригодна для других волокон?
Гедимин мигнул.
— Каких ещё других волокон? — о нитках, тряпках и их производстве ему сейчас меньше всего хотелось думать. Вчера он весь вечер настраивал привод ткацкого станка, и результат с каждым разом становился хуже — или усталому и раздражённому сармату так казалось. «Вот хоть бы с утра с этой ерундой ко мне не лезли!»