Гедимин ошалело мигнул. «Какие, в ядерный могильник, парашюты⁈»
— Айзек, мне не до шуток, — он сердито сощурился. — В столице лежат тридцать тонн руды. Тут работа практически закончена. Мне пора отправляться…
— Ураган, — страж махнул посохом куда-то вверх. — Два опасных дня.
— Послезавтра, — кивнул Айзек. — Во время урагана лучше никуда не бегать. А вообще, атомщик, ты прав. Но вот детали плана… Хассек, что там, в столице?
Страж криво ухмыльнулся.
— Шесек только и говорит, что о вашем металле. Очень ждёт Дим-мина. Но вот… — он, помрачнев, покосился на посох. Айзек недобро сощурился.
— Другие стражи настроены против? И Кайшу ничего не может с ними сделать? И нас, если мы сунемся в столицу, встретят огнём?
Хассинельг уткнулся взглядом в гравий.
— Ну, не прямо уж огнём… — пробормотал он без особой уверенности. — И Сердце вступится, и старейшина Кайри. Но шуму будет… Много шуму, и кто-нибудь разволнуется, и Пламя…
Он передёрнул плечами. Гедимин тяжело вздохнул.
— Если эта грёбаная станция, которую мы тут строим, никому не нужна…
Айзек с грохотом опустил руку ему на плечо.
— Спокойно! Мн-да… Мы пришли работать, а не влезать в чужую грызню. А если уж грызня мешает работе… Есть способы попасть в литейню и не привлечь внимание всей столицы? Без почётного караула мы обойдёмся.
Хассинельг разглядывал наконечник посоха, будто в первый раз его увидел.
— Если бы не панцирь из священного металла… — он исподлобья посмотрел на Гедимина. — Если Дим-мин его скинет, я его сейчас же переправлю к Шесеку. А там к ним уже никто не сунется.
Гедимин молча сузил глаза. Айзек развёл руками.
— Сам понимаешь — в опасных местах без панциря не ходят, — сказал он стражу. — Никак нельзя договориться с Мальгесом и пройти городскими переулками? Мальгесы же разрешения у совета не спрашивают?
Страж ухмыльнулся.
— Они никого не спрашивают. Но… — он снова перевёл взгляд на слой гравия. — Я сам-то на плохом счету. Заметят, что говорю с Мальгесами, — будут расспросы. И шум начнётся прямо там. А Мальгесы шума не любят. Им проще тогда никуда не идти.
Айзек покачал головой.
— Сложно тут у вас. А ведь готовые изделия надо будет вывозить…
Хассинельг быстро оглянулся на ближайшего сааг-туула. Зверь, увешанный сохнущими накидками, лежал неподвижно и притворялся холмом. Страж едва заметно поёжился и щёлкнул хвостовой клешнёй.
— Вот это будет шум так шум…
— Когда всё будет изготовлено, пусть хоть исшумятся, — буркнул Гедимин. — Сейчас-то что делать? Без скафандра я в столицу не пойду. Мозг расплавится.
— Можно было бы скафандр довезти потом, на попутном Кейланне, — Айзек вопросительно взглянул на стража. Тот молча махнул посохом. Внутри навершия распух и сжался в точку чёрный шар.
— Вождь Айсек! — над новым бараком встал огненный силуэт. — Рабы карликов непочтительны к Пламени? Его жрецам чинят препятствия?
Айзек едва заметно поморщился.
— Спокойно, воины Сэта! Вспышки и жар делу не помогут.
— Тут — да, — отозвался Сэта. — А в столице карликов — могли бы. Мастер Хеттийиррн, воины Шакхи пойдут с тобой. Их ярость будет твоим панцирем.
Гедимин мигнул. «Самое то, что нужно, — без скафандра, да с разумными плазмоидами…»
— Если карлики уже сочли вас, Равных Куэннам, врагами… — донёсся сбоку знакомый вкрадчивый голос. Гедимин обернулся и досадливо сощурился. «Кут’тайри! Этому-то что не сидится⁈»
— Спокойно! — Айзек чуть повысил голос. — Мы помним, что города Сэта нас защищают. Мы не просили объявлять за нас войну!
— Эрррх, — донеслось из-под «западного» обрыва. Зверь племени Хеллуг уложил на край скалы голову и передние лапы.
— Кроме огненных воинов, тут два достойных племени, — сказал Джагул-погонщик. Цацки вождя он надел прямо на фиолетовый мех — и на полосы шрамов, где шерсть так и не выросла.
— Два достойных… и ещё Улгехи, — добавил он, покосившись на соседнее ущелье. Там кто-то возмущённо зарычал.
— Ты погоди, — хмуро сказал ему Гварза. Он остановился рядом с Айзеком, посмотрел на Гедимина, поморщился и быстро перевёл взгляд на сэтского жреца.
— И вы погодите тоже. Совет стражей считает нас… кем? Врагами? Предателями? Самозванцами? Как тут принято решать такие вопросы? Дракой двух вожаков?
Хассинельг поёжился. Гедимину отчего-то захотелось прикрыть его собой — его как будто зажало между сарматами, Сэта и Джагулами.
— Если будет ураган, — пробормотал страж, разглядывая посох. — Если всем будет не до того… Я попробую привести Мальгеса. Они согласятся. Им нравится Пламя. А ливень прикроет вас в пути.
Айзек хмыкнул.
— Слышишь, Гедимин? Что ты думаешь о путешествии под дождём?
— Да хоть под метеоритным, — буркнул сармат, сердито щурясь. — Был бы прок. Осторожней там, Хассинельг. Во время урагана тут… всякое летает.
«Трубопровод,» — пульсировало в его мозгу. «Трубопровод и цистерны. Вода и воздух. С водой, воздухом и теплом станция будет жилой. А реактор у нас уже есть. Постепенно расширим.»
— До чего досадно, — заговорил в наступившей тишине Кут’тайри. — Мы почитаем Пламя и подносим ему дары. Мы раз за разом предлагаем помощь. И снова, и снова она отвержена. Все литейни пяти городов рады для вас работать. А вы просите помощи у ничтожных карликов. У презирающих Пламя…
Гедимин угрюмо сощурился. «Рады-то рады. Если бы они ещё справлялись с этой работой… Стоп. А ведь не так всё просто…»
— Связь, — пробормотал он. Хассинельг едва заметно вздрогнул.
— До столицы я, может, доберусь. Но как поддерживать связь? — спросил сармат. — Что-то может понадобиться. Переслать какую-то мелочь. Или сообщение.
— Я… — вскинулся было страж, но Айзек протянул к нему руку.
— У тебя из-за нас и так проблемы. А будет ещё больше. Гедимин прав. Прямой портал нам не помешал бы…
Кут’тайри шагнул вперёд. Его грива превратилась в жёлтое пламя.
— Жарко, должно быть, горит огонь, зажжённый в столице карликов. Его увидят изо всех городов.
Перед глазами Гедимина мелькнула сеть из семи порталов, соединившая сэтские города, Сердце Пламени и Элидген. Айзек несильно ткнул его в бок.
— Шесек-то обрадуется таким гостям?
Страж махнул посохом.
— Если все поклянутся не причинять друг другу вреда…
— Сэта знают законы гостеприимства, — отозвался Кут’тайри. — Карлик, работающий ради Пламени, нам не враг. Для нас было бы честью открыть новые ворота для жрецов Пламени. Если опасность будет велика, Хеттийиррн сможет через них уйти. Пусть без священного панциря, но мы уведём его в город Пламени.
Гедимин мигнул. «С чего они взяли? Я-то не состою из мицелия и плазмы…»
Айзек медленно улыбнулся.
— А интересная идея. Если кто-то из нас сможет подменить Гедимина на вахте или оказать посильную помощь… Кенен! Поищешь добровольцев? Проведём эксперимент.
…Огромный «трилобит» вынырнул из небесного разлома и снизился, почти коснувшись брюхом купола. В этот раз Вепуат не болтался над его спиной — он сидел на головном щитке, держась одной рукой за шип, а в другой сжимая трещотку. Под громкий треск животное замедлило полёт, резко развернулось и вплыло в оставленный для него пролом. Вниз полетел якорь-крюк и точно вошёл в петлю на анкере. Гедимин одобрительно хмыкнул.
Кроме него, из толпы, собравшейся между ангарами, за туун-шу наблюдали двое или трое. Остальные с опаской следили за двумя кострами, разожжёнными на поддонах. Между ними стоял, судорожно проверяя крепления респиратора, одинокий филк. Айзек просвечивал его сканирующим лучом.
— Чисто, — сказал он, опустив прибор. Филк судорожно сглотнул и шагнул к багровому костру. Четверо Сэта ждали, пока он ляжет на землю. Сквозь толпу прошёл Вепуат и остановился, растерянно глядя на «эксперимент». Гедимин услышал под ногами тихий треск, посмотрел вниз и увидел Кифа. Крылатый ящер припал на все шесть лап и вытянул шею.
— Отвага детей Пламени не уступает их силе, — пробормотал, резко выдыхая, один из Сэта. Вчетвером, держа неподвижного филка за руки и за ноги, они с видимым трудом оторвали его от земли. Первый из них шагнул на поддон, расплываясь в огненный шар. Сармат вскрикнул. Он по пояс уже превратился в плазму, и её втягивало в костёр. Гедимин вскинулся, но Айзек крепко вцепился в его локоть. Секунда — и филка поглотил плазменный ком. Второй костёр уже раздулся на два метра в поперечнике, из него проросли багровые «щупальца». Пара вспышек — и на гравий выпал распадающийся огненный комок. Филк выкатился из него и остался лежать, сдавленно шипя и ощупывая себя. К нему шагнули разом Айзек и Вепуат. Сэта стояли над ним, прикрывая побагровевшие полосы на горле.
— Сына Пламени не могло ранить…
— Пей, — Вепуат сунул филку флягу. — Где жжётся? Кожа у тебя цела. Это фантомные ожоги. Вон, посмотри, даже гзеш не оплавился.
— Тебя бы так, — проворчал филк, отрываясь от фляги и недоверчиво ощупывая бока. — Будто калёными штырями вдоль тела…
— Глаза целы? — деловито спросил Айзек. — А с лёгкими что?
— Я не дышал, — буркнул филк. — Хоть об этом предупредили!
— Да цел он, цел, — отозвался Вепуат. — Слушай, если жжётся — сходи искупайся. Это фантом, ничего больше. Охладись, и всё пройдёт.
— Никак нельзя ускорить прохождение? — Айзек, забыв о ворчащем филке, повернулся к Сэта. — Боль вызвало растягивание поперёк портала. Если свернуть проходящего в клубок…
Гварза двинулся к нему, придерживая за плечо нового «добровольца». Филк сдавленно шипел.
— А давайте я пойду, — предложил Вепуат. — Только я тяжёлый. Но Гедимин, если что, ещё тяжелее.
Сэта переглянулись.
— Подожди, жрец Пламени. Мы позовём ещё четверых.
«Превращение живого тела в плазму,» — Гедимин поёжился. «И обратно. Сложнейшие структуры… Как это вообще возможно?»
— Вепуат! — он двинулся к разведчику. Тот уже ссадил живой скафандр на протянутую руку Эгнация и деловито вскрывал ипроновый панцирь.
— Погоди, — отмахнулся он от Гедимина. — Тут любопытный эксперимент… Ага, вот оно. Подержи пока, ладно?