Он снял с шеи шнурок с кровяным камнем и протянул Гедимину.
— Осторожней там, — сармат угрюмо сощурился, сжимая подвеску в кулаке. — А лучше бы вообще не лез.
Вепуат ухмыльнулся. Он уже сбросил броню и ступил на гравий — босиком, в одних носках.
— А земля-то холодная, — пробормотал он, шевеля пальцами. — Ещё не прогрелась… Не переживай раньше времени. Вон, Кириг даже не обжёгся.
Багровый костёр раздулся и съёжился, выпустив шестерых гуманоидов. Те остановились перед сарматами и уставились на Вепуата. Сармат дружелюбно ухмыльнулся.
— Справитесь вшестером? Может, сделать лямки для переноски?
Сэта переглянулись. Один из них украдкой приподнял сброшенную перчатку панциря и тихо зашипел.
— Если не хватит сил нам, придут ещё двое, — отозвался другой, глядя, как Вепуат укладывается на гравий.
— Гедимин, отойди уже, — прошептал тот, щурясь на костёр. — Они и так нервничают.
Сармат нехотя шагнул назад. Он смотрел, как Сэта — уже ввосьмером — поднимают Вепуата на плечи.
— Головой вперёд, — деловито скомандовал тот. — И без спешки. Хочу посмотреть, в какой момент Киригу стало плохо.
Айзек с сердитым шипением схватил Гедимина за плечо и выдернул из круга. Тот не сопротивлялся. Он смотрел, как первая пара Сэта-«носильщиков» исчезает в огне, и как голова и шея Вепуата расплываются плазменным облаком. Рука сармата дёрнулась, и Гедимин схватился за «арктус». В ту же секунду он опустил прибор — защитное поле тут ничем не могло помочь.
Вепуат провалился в огонь уже по пояс. Другой костёр вспыхнул ярче, выпуская клубящееся красное облако. Оно разделилось надвое, потом между двумя формирующимися гуманоидными фигурами показался третий объект. Ещё доля секунды — и Вепуат шумно вздохнул и открыл глаза. Костёр выпустил его плечи, потом — грудь. Сармат выгнулся назад, свесив голову, и уставился на «портал», в котором таяли его ступни. Гедимин увидел кривую ухмылку.
— Экспериментатор, м-мать твоя пробирка… — сармат сам не заметил, как прошептал это вслух.
— Кто бы говорил, — отозвался Айзек, вставший с ним бок о бок. Вепуат уже был снаружи, и Сэта с явным облегчением опустили его на гравий. Сармат тут же зашевелился и начал подниматься. Двигался он медленно и как-то неуверенно. Гедимин, стряхнув руку Айзека, шагнул к нему.
— Живой?
— Вроде да, — отозвался Вепуат, выпрямляясь. Заглянув Гедимину в глаза, он весело хмыкнул.
— Те ещё ощущения. Про калёный стержень — это Кириг не соврал. Прямо вот так по всей коже, — он чиркнул пальцем по плечу и предплечью. — Но недолго. Когда ты уже плазма, ничего странного не чувствуешь. Так, онемение.
Он ухмыльнулся, глядя на свою руку.
— Хотел помахать ей, пока она плазменная. Ни кварка не вышло. Что по одну сторону — шевелится, по другую — управление как отрезает.
Он пошевелил пальцами ног и оглянулся на сброшенный скафандр. К костру, переглядываясь, вышли двое филков, и Айзек двинулся к ним — проверять на завалявшийся ипрон.
— Сам влезешь, или помочь? — спросил Гедимин, глядя на броню. На дальней стороне круга уже трещал перьями и расправлял крылья Скаф, и Эгнаций с трудом его удерживал.
— Влезу, — отмахнулся Вепуат. — Сам-то не хочешь попробовать? Сэта позовут ещё четверых…
Гедимин поморщился.
— Введи себе флоний, — посоветовал он, возвращая Вепуату кровяной камень. — Все эти… штуки фонят на весь холм.
«Если бы замерить дозу на переходе,» — Гедимин покосился на дозиметр и с сожалением качнул головой. «Ипроновый корпус. Не пролезет.»
Сэта, разделившись по четверо, уже несли филков-добровольцев к разным кострам. «Не перепутаются?» — мелькнуло в голове Гедимина. Тихий треск и скрежет отвлекли его — кто-то неосторожно прислонился к его скафандру наэлектризованными шипами.
— Чего тут ни увидишь, — прошептал Тик-Кифахси; он привстал на средних лапах и вертел головой, пытаясь уследить за двумя «экспериментами». Сэта держались спокойно — видимо, опыты с одновременным перемещением в разных направлениях ставились давно, часто и никому ничем не угрожали. «Но я туда всё равно не полезу,» — думал Гедимин, глядя на довольного Вепуата и пернатую массу на его плечах. «Разве что в крайнем случае. Пространственные проколы — одно дело. Вот так рассыпаться на атомы — другое.»
Филк, по плечи высунутый из костра, с радостным воплем открыл глаза и попытался привстать. Сэта обхватили его крепче, и вовремя — он едва не вырвался.
— Замри! — крикнули ему Айзек и Вепуат. Сэта рывком выдернули филка из портала и все вместе уселись на гравий, тяжело дыша. Сармат попытался было вскочить, но его повело вбок, и он снова сел, потирая макушку. Вепуат двинулся к нему.
— Вы тут с Сэта на короткой ноге, — прошептал Тик-Кифахси, и Гедимин, разобрав слова, едва не хрюкнул в респиратор.
— Вы с ними совсем по-свойски. Огненного камня у вас, верно, завались. Никаким Кьюссам не снилось.
Гедимин хмыкнул.
— Нужен кейек? Бочонок жидкой молнии — и получишь… — сармат хотел сказать «по весу», но осёкся, вспомнив, что сок в деревьях обновляется постоянно, а вот горные породы в трапповых разломах — вряд ли. — Крупный камень получишь. Или три мелких.
Киф привстал на задние лапы, заглядывая сармату в глаза.
— Жидкая молния? Что, и вам нужно? Зачем? Не охотитесь… Воевать? С кем?
Гедимин досадливо сощурился.
— Да что вы всё про оружие⁈ Она нужна для…
В его спину врезался чей-то кулак… точнее, как сармат с изумлением понял, уже разворачиваясь, — приклад. Позади с винтовкой наперевес стоял очень сердитый Айзек. Киф, едва его увидев, шарахнулся в сторону и взлетел. Подался он к норе под душевой, — Гедимин успел увидеть это краем глаза, пока подбирал слова.
— Ты в себе? — Айзек заговорил первым. — Ты что сейчас собрался сдать Хигам? Ту дрянь, от которой сам за голову хватался⁈
— Sa— at has— sesh… — выдохнул Гедимин, прижимая ладонь к респиратору. «Ну естественно. Скогнов уже научил. Был магнит, стало оружие. И эти… да чем они отличаются⁈»
— Прогрессор, яд-дро Юпитера… — процедил Айзек сквозь зубы. — А ведь Хиги — это полдела. Кому твоё новшество мгновенно досталось бы? С кем Хиги в вечном союзе⁈
— Has— su— ke— mesh… — прошептал Гедимин, оглядываясь на душевую. Айзек мрачно кивнул.
— То-то же. Иди ты лучше… к реактору!
…Под реакторным куполом фонарь не ставили — каждый приходил со своим. Гедимин, увидев на краю светового круга белый холм, привычно снял с пояса «факел». Сбоку, в пятне белесого свечения, что-то шевельнулось.
— Хетшер, — Хиг говорил тихо — если бы не тишина, опустившаяся на долину, сармат его и не услышал бы. — Жидкая молния тебе правда нужна?
— Угу, — ответил Гедимин, поворачиваясь к норе. — Много. И лучше в трубках, чем в бочках. И про кейек я не соврал.
Из норы донёсся электрический треск.
— Арцак знает? Он у вас главный. Не против? Я-то достану. Не было бы проблем…
Гедимин мигнул.
— Айзек? — спина, вроде бы и не сильно ушибленная, внезапно заныла. — Знает, само собой. Молния нужна для очистки воздуха. Привози. И своим скажи. Тут в день Земли бывает большой торг — Сэта, Скогны… В общем, прилетайте.
— Торг? Сэта и Скогны? — Хиг высунулся из норы по плечи и растерянно завертел головой. — Чего ни увидишь… Значит, для очистки воздуха… Как пройдёт ураган, будем думать. Мы всегда за торговлю. А вот проблем нам не надо.
Гедимин кивнул.
— Нам тоже.
8 день Пустоты, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
— Обмен с Хигами? Третий участник торговли? — Айзек пристально смотрел Гедимину в лицо, и о чём он думает, сармат понять не мог — поэтому только пожал плечами.
— Ну да. Жидкая молния нам нужна. Её на одни фильтры сколько уходит… А им нужен кейек.
Айзек криво ухмыльнулся.
— Всем нужен кейек. Ну что ж… К торговому павильону добавится новый отсек. Досадно, что ты первые торги пропустишь. И разгребать придётся нам с Кененом.
Гедимин досадливо сощурился.
— Не хочешь разгребать — скажи, что запрещаешь. Киф тебя боится. Никаких торгов не будет.
— Боится? — Айзек мигнул. — Вот это уже странно. Мы с ним ведь даже не говорили.
Гедимин выразительно потёр плечо. Треснувшие пластины он переплавил ещё вчера, повреждений на теле не было с самого начала — но место удара сармат периодически чувствовал. «Фантомные боли, sa hasu,» — криво ухмыльнулся он. «Как от сигма-лучей. Может, у Айзека приклад фонит? Да нет, вряд ли. Он бы заметил.»
…Последняя пластина золотистой облицовки легла в стопку. Текк’т поддел её мордой, подталкивая к двери. Толчок, по меркам Текк’тов, был совсем слабый, но штабель каменных пластин проехал по коридору и улёгся у самой стены — на последний свободный пятачок в этом отсеке склада. Гедимин уставился на экран сигма-сканера и секунду спустя облегчённо вздохнул и покачал головой. «Умеют соизмерять силу. Или это я правильно рассчитал прочность. Так или иначе — работа сделана.»
Огромный змей развернулся к сармату и навис над ним, почти касаясь его шлема. Ещё двое высунулись из соседних скал. Гедимин с трудом подавил дрожь — к этому он так и не привык.
— Это всё? Куэнн-работа вся? Другая будет?
— Сейчас — вся, — ответил Гедимин. — Хорошо работали. Быстро. Другая будет потом. Копать каналы. Наливать воду.
— Воду? — чешуя существа стеклянно зазвенела. — Говори с Венгутту. С Асгааном. Её вода. Его камни. Говори-хорошо. Нет-дружат.
Гедимин неопределённо хмыкнул. Ему было не по себе. «Вот послал бы их с их суевериями, но…» — он едва заметно поморщился. «Опыт и факты. Факты надо учитывать. Значит, Венгутту… Выясним.»
— Скоро придёте? — спросил он. Существа переглянулись и загудели.
— В дни воды, — отозвалось одно из них, уже погружаясь в скалу. Секунда — и ущелье опустело. Гедимин постоял ещё немного у ворот склада, прислушиваясь к затихающему подземному гулу.
— Ушли? — громким шёпотом спросил кто-то за переборкой.