Туун-шу, притянутый к земле, махнул хвостом и повернулся боком, ослабив тросы. В свете фонаря у душевой на его панцире блеснула свежая надпись. «ТИКС-ТЭ01» — машинально прочёл Гедимин и сдержанно хмыкнул. «А вот и бортовой номер.»
На «юго-востоке» что-то лязгало, дребезжало, свистело и изредка выло. На плато, не прикрытом куполом, горели огни — ровный жёлтый и качающийся белый. Ещё один зажёгся на пересечении коридоров, между бараками, — Сэта, покинув пост на окраине, перебрались в «город».
— Вам отсюда хоть долины-то видно? — спросил Гедимин, заглянув под светящийся купол. Сами Сэта его перетащить с окраины никак не могли, — кто-то из командиров явно помог им, а значит, не возражал.
— Над долинами летит хозяйка вихрей, — отозвались из-под купола. — И те, кто несёт ветер, с ней. Кто отправится в путь против их воли⁈
Гедимин, хмыкнув, прошёл мимо. Вой ветра стал громче, и что-то загрохотало — циклон порвало на отдельные тучи. Среди его обрывков метались тёмные точки и полоски и что-то белесое, слабо светящееся.
Пока сармат разглядывал небо, оба огня на плато погасли. Один, растянувшись в цепочку, быстро пополз к тёмной громаде у обрыва, другой — ещё быстрее — к городскому куполу. Гедимин вскрыл защитное поле на его пути, и Вепуат, подгоняемый порывом ветра, ввалился в коридор. Проём в куполе закрылся, но остановиться шатающийся сармат смог не сразу. Пернатое существо, вцепившееся в его плечи и бока, махало хвостом и хлопало крыльями. Гедимин сунулся было к нему и еле успел отдёрнуть руку.
— Тихо! — Вепуат тряхнул плечами, отбрасывая существо за спину, и шумно выдохнул. Из-за купола донёсся переливчатый вой, следом засвистели дудки. Синеватые светящиеся ленты мелькали на окраине. В небе снова громыхнуло, по коридору пронёсся порыв ветра.
— Зачем полез туда один? — Гедимин недовольно сощурился. — А если бы сдуло?
Вепуат беспечно ухмыльнулся.
— Переждал бы и прилетел обратно, — он повёл плечом, и пернатое существо снова свесилось ему на грудь. Оно, как и огромный «трилобит» у душевой, смотрело только вверх.
— Никого из кочевников не унесло? — спросил Гедимин. Последний из качающихся белых огней исчез в темноте. На экране сигма-сканера огромное бронированное существо сползало с обрыва и укладывалось на дне ущелья рядом с двумя сородичами. Пластины их панцирей были плотно сомкнуты.
— Джагулы привычные, — отмахнулся Вепуат. — Да и ветер ещё только поднимается.
Он посмотрел на небо, покрытое спиралями циклонов.
— Интересно, каково там летать?
…Цеховой ангар за ночь остыл. Гедимин прикрыл лючки вентиляции, и вой ветра притих. Сармат подобрал деталь будущего прядильного агрегата и придирчиво её осмотрел. «Небольшая рихтовка — и начну собирать. Поставлю все станки в цех, а дальше пусть Айзек думает. Какие у него там волокна, где он их возьмёт…»
Сигма-сканер показывал, что работает не один Гедимин — на дне ущелья две бригады филков дробили асаановую руду, в прядильно-ткацком цеху заправляли станки, и любопытный рослый сармат заглядывал в двери. Сканер «нащупал» свежий шов на его рубахе — асаановая нить криво, но крепко затянула разрыв.
В цех заглянул Вепуат.
— Работаешь? Помощь нужна? — спросил он и тут же уставился на свой сигма-сканер. Гедимин отмахнулся. От Вепуата сейчас было мало проку — от сканера он оторваться не мог. «Смотрит на „юг“,» — машинально отметил Гедимин. «Следит, как раздирают на куски его арку? Опять собирать её по всему холму…»
…Пустые веретёна качались от толчков привода. Мерный перестук разносился по ангару. Гедимин дописывал инструкцию на листке зеленоватой бумаги. «Надо будет отдать Айзеку. Вроде бы всё учёл. Хотя — наверняка случится ещё что-то. У них тут всегда…»
— Zaa atesieq! — выдохнул Вепуат, вскинув руку в жесте превосходства. Гедимин удивлённо мигнул.
— Так, их вытерли… Ничего себе у них прикус! — пробормотал Вепуат, глядя на экран. — А теперь… Ох! Бедная самка. Я бы ещё не так взвыл… Ну и что проку от твоего чесания гривы? Тут впору анестетики вводить… Ага, один отцепился… нет, ищет другой сосок. Нашёл… Выходит, они рождаются уже с зубами. Мн-да-а… Бедная, бедная самка. Интересно, кровяной камень ей дадут?
— Что у тебя там? — не выдержал Гедимин. Вепуат поднял на него рассеянный взгляд.
— Она всё-таки родила. Прямо посреди ритуала. Хорошо, что там ещё не все перепились. Вон, Урджен пришёл… Зачем ты их трогаешь? Спят себе — и пусть бы спали! Вот так, правильно, тяпни его покрепче!
Гедимин заглянул в экран. Под лучом слабо шевелились два мохнатых комка. Их уложили в ёмкости из шкур, засыпанные сухими листьями. Ни на что, знакомое сармату, эти существа похожи не были.
— Не знаю, что Урджен сказал, но все довольны, — пробормотал Вепуат. — И он тоже. Хотя палец ему прокусили. Ну, у него-то кровяной камень под рукой… Нет, я всё-таки не понимаю, как самки это выносят. Такие челюсти, и ещё зубы… Ох!
Он нервно ощупал нагрудник.
— Это что, детёныши Джагулов? — Гедимин недоверчиво покачал головой. «Всё-таки естественный способ размножения — какая-то чушь. Интересно, как быстро из такого комка вырастает Джагул?»
— Ну да, — Вепуат наконец отвёл взгляд от сканера и широко ухмыльнулся. — Гургуу родила. Я вообще не думал, что она соберётся до завтра. Но вроде всё в порядке. Рожать во время урагана, да ещё на ритуале…
За стеной что-то загрохотало. «Юго-запад,» — машинально определил Гедимин. «И это не в небе. На поверх… На плато!»
Грохот усилился — на окраине что-то взрывалось, и взрывы гремели всё чаще. Гедимин, сдёрнув с плеча сфалт, вылетел из ангара и ошалело огляделся. Воины Сэта спокойно сидели под куполом. Из бараков выглядывали растерянные филки. Вепуат, выскочивший из цеха вслед за Гедимином, сделал шаг вперёд — и остановился, сдавленно хрюкая в респиратор. Ещё раз громыхнуло, и снова началась канонада — уже в отдалении, где-то на «востоке».
— Heta! Стой! Это деревья!
Его крик утонул в грохоте разорвавшегося смерча и шуме падающих камней.
До рощи на «юго-западной» окраине он добрался первым — Гедимин только и успел мигнуть. Снаружи рассвело, но защитное поле заслоняло обзор и мешало сканирующим лучам. Однако Гедимин всё-таки рассмотрел новые трещины и проломы на деревьях-валунах. Растения будто разошлись по швам. Над каждым проломом клубилась дымка. На ветру она вытягивалась параллельно земле, но не иссякала. Горизонтальные дымовые полосы повисли над холмами.
— И сканером не возьмёшь, — пробормотал Вепуат и протянул руку к защитному куполу. Гедимин успел схватить его за запястье.
— Не лезь!
Над дальним плато с грохотом взорвалось торнадо. Следом загремели оседающие камни.
— Смотри! — крикнул Вепуат, указывая на небо. С «востока» из закрученных в спираль складок медленно выплывала тёмная громада. Она была продолговатой, с размытыми шевелящимися краями, и вереницы мелких объектов тянулись вдоль её «бортов». Потом Гедимин разглядел ещё одну, всю в пятнах и свисающих лохмотьях. Что-то мелкое сновало среди них.
— Вот бы подойти поближе… — прошептал Вепуат, щурясь на бесполезный сканер. Луч не дотягивался до странных объектов — весь экран покрылся тёмной рябью.
«Если эти штуки на высоте километра…» — начал было высчитывать Гедимин, глядя, как тёмная громадина всё тянется и тянется, а её «хвост» по-прежнему закрывают небесные складки. « Hasu! Откуда мне знать, на какой они высоте⁈»
— Эта дрянь размером с астероид, — пробормотал он. Вепуат укоризненно хмыкнул.
— Почему «дрянь»-то? Что они тебе успели сделать⁈
Гедимин мигнул.
— Не хватало ещё… — он замолчал и судорожно глотнул воздух. — Оно ещё и живое⁈
Теперь он видел, как плавно колышутся складки вдоль «бортов» и выступы на передней части. Над холмами плыли гигантские существа. На них что-то копошилось, свисало, мельтешило вокруг и летело в «кильватере», увлекаемое воздушным потоком. Вепуат смотрел на «астероиды», и по лицу расплывалась нелепая ухмылка. У душевой раздался низкий прерывистый гул. Гудел привязанный «трилобит». Гедимин услышал скрежет анкеров, но крепления всё-таки выдержали.
Что-то ударилось о защитный купол и рассыпалось пылью. Рассмотреть её Гедимин не успел — ветер тут же сдул пылевое облачко. Следом в купол врезались сразу три объекта. Потом снаружи застучал «град». Что-то падало, зарывалось в гравий, взрывалось от удара. Ветер дул со всех сторон одновременно, рассыпая пыль и разбрасывая странные цветные градины. У многих из них Гедимин разглядел хвосты и обломки боковых плавников.
— Образцы, — выдохнул за его спиной Вепуат. — Сотня сотен образцов…
Гедимин еле успел обхватить его за плечи. Существо, зажатое между двумя сарматами, заскрежетало и забило хвостом. Гедимин, не обращая на него внимания, затолкал Вепуата в ближайший ангар и только там выпустил. Сармат шарахнулся от него и сердито фыркнул.
— Крылья-то зачем ломать⁈
— Снаружи ещё не так обломало бы, — отозвался Гедимин, разглядывая исцарапанный нагрудник. Пернатое существо сердито гремело крыльями. «Ничего там не сломано,» — подумал Гедимин. Сказать об этом он не успел. Огромный пёстрый ком возник из воздуха у входа в техотсек и прокатился по ангару, на лету разваливаясь на части. Две самые крупные растянулись на полу, шипя и сдавленно ругаясь. У одной из них был короткий узорчатый мех и двойные шипы вдоль хребта. У другой — рога, драная накидка и хвост с зубчатой клешнёй.
— Живой⁈ — Вепуат опомнился первым. Он склонился над стражем, протягивая ему руку. Хассинельг уже и сам поднимался, ощупывая ушибленное колено и прорехи в накидке. Гедимин осторожно пододвинул к нему упавший посох. Страж дёрнулся было за палкой, но пошатнулся и снова упал. Уже сидя, он вцепился в посох двумя руками и выдохнул. Его шатало из стороны в сторону. Вепуат сел рядом, придерживая его за плечо и рог. Гедимин оглянулся на Мальгеса, распластавшегося на полу. Это существо даже не думало подниматься — наоборот, уронило голову на лапы и зажмурилось.