— А то я не предупреждаю, — отозвался Шесек, дёргая усами. — Обязан впустить. Дал клятву. Любой, кто с посохом, — иди, куда хочешь.
Он повернулся к печи и замолчал. Гедимин тоже перевёл взгляд на белую колонну. Ему показалось, что некоторые выступы на ней сдвинулись. «Должны же быть какие-то индикаторы процесса,» — думал сармат, глядя на дозиметр. Теперь излучение пульсировало чуть по-другому. «Если руды много, печь спешить не будет… Посмотрим, сколько времени уходит на переработку тонны. Застряну я тут на месяц или выберусь раньше.»
…На войлок аборигены не поскупились — нога по щиколотку тонула в волокнистой выстилке. Гедимин, поднимая на руках бесшовные синие трубы, ещё чувствовал слабое тепло металла. Рэссена покрылась странными радужными разводами, и сармат, перебирая отливки, думал, что это как-то связано со стремительным остыванием. «Восемь часов,» — он мысленно добавил время погрузки и разгрузки и едва заметно хмыкнул. «На месяц я тут не застряну. И, думаю, процесс можно ускорить. Завтра попробую.»
…Световые кольца на потолке помигали и погасли. Единственное оставшееся повисло над другой печью. Скогны, обступив её, заверещали. Шесек уже шёл к ней, по пути разгоняя подмастерьев по их постам. «Только что отработавший агрегат по второму разу не запускается,» — мысленно отметил Гедимин, подходя к печи. Он высматривал на белой поверхности болты, заклёпки, хотя бы намёк на швы в облицовке, но видел только непонятный орнамент. «А хорошо было бы порыться внутри. Только так, чтобы местных рядом не было. Надеюсь, по ночам они тут не сидят…»
11 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
Кто-то истошно верещал над самым ухом. Гедимин, не открывая глаз, потянулся к шлему. Рука, запутавшаяся по дороге в какой-то подстилке, уронила её на сармата. Глаза пришлось открыть. Сармат сбросил тряпку, встряхнул головой, огляделся по сторонам. Из источников света тут была только щель в стене. Луч, проходя сквозь неё, упирался в гладкую белую поверхность.
«Куда я дел светильник?» — Гедимин пошарил в ворохе подстилок и вытянул «горящие» бусы. Верещание за дверью не утихало. Иногда спорщики срывались на ультразвук. Гедимин досадливо поморщился и уцепился за края щели. Белые пластины разошлись неожиданно легко, выпустив сармата в просторный зал. В стороне, у приоткрытых ворот, стояли друг напротив друга Бронн и Скогн. Ещё двое Скогнов молча держались чуть поодаль; все трое выглядели очень недовольными.
— Дим-мин! — мастер Шесек обернулся к сармату, недобро скалясь. — Ты видел таких олухов⁈ Они ушли на охоту! Все! Теперь сюда пришёл Бронн и что-то болтает. Кайри! Болтать надо было с ними! А потом — за шкирку волочь их сюда!
Гедимин мигнул. «Что ещё у них случилось?» — он быстро оглянулся на печи. Никаких следов аварии не было. «Ну, хоть тут всё цело.»
— Старейшины отзываются на чужие нужды, — проверещал Кайри, показав острые зубы. — Был ли ты готов оставить их всех без пищи? Был ли согласен Дим-мин?
Шесек сердито фыркнул.
— Работа их уже не кормит? Без беготни с металкой никак? Знаю я их «пищу», Кайри. Бусы, мех да гребни, — вот уж без чего не прожить! Как ты их отпустил⁈ Почему я об этом слышу так поздно⁈
— Я всё сказал, Шесек, — Кайри сцепил когти на груди. — Других слов не будет.
Он развернулся и вышел. Шесек с размаху ткнул ключом-рогулькой в ворота. Гедимин ожидал скрежета гнущихся зубцов, но белый «полимер» выдержал.
— Бусы, мех и гребни, — пробормотал Шесек, отходя от закрывающихся ворот. — Берёшь семейных, берёшь молодых, — всё одно не на кого положиться. Значит, руду нам грузить втроём…
— Камни силы у нас есть, — проворчал один из Скогнов, до сих пор молчавших. — Справимся.
— Говорил же я — уйдут, — сказал второй, оглядываясь на закрытые ворота. — Вон, Бронна прислали. Сами к тебе не сунулись.
Шесек сердито фыркнул.
— Ещё бы сунулись! Шесть раз им сказал… — он с трудом разжал когти, вцепившиеся во что-то невидимое, и шумно выдохнул. — Дим-мин! Тебе и в этот раз нужно помногу руды? Столько же, как вчера?
— Вообще — в три раза больше, — признался Гедимин, оглядываясь на приоткрытый склад. — Трубопровод высокого давления… Что случилось-то?
Шесек щёлкнул откидными когтями.
— Подмастерья ушли на охоту. Все. Нас тут трое, да ещё ты. Трудно будет втроём заменить тридцатерых. Если волокушу в полвеса мы ещё сдвинем…
Гедимин досадливо отмахнулся. «Ну наконец-то,» — мелькнуло в голове. «Можно работать, не опасаясь никого задавить. Что я, руды не видел?»
— Шесек, ты открой склад, — тихо попросил он. — Дай мне свою тачку и коробки. Дальше я сам. Своих поставь к рычагам, и пусть под ноги не лезут.
Скогны переглянулись.
— Ты один? — недоверчиво переспросил Шесек, вынимая из кошеля шнурок с камешками. — Даже без камней?
Гедимин на долю секунды задумался. «Стимулятор… Поставить эксперимент на себе? Мутагеном больше, мутагеном меньше…»
— Обвязывай, — он протянул Скогну руку, но тот только дёрнул усами.
— На панцирь? Это без толку. Надо на тело.
Гедимин непроизвольно тронул нагрудник. «На тело. Небось, ещё и для работы нужен просвет в экранах. С распахнутыми экранами я тут наработаю…»
— Не надо, — сказал он. — Открывай склад.
…Дело шло быстро — черпак, свёрнутый из защитного поля, поднимал по центнеру гравия. Труднее было не промахнуться им мимо короба. Гедимин, выгрузив половину последнего черпака, обнаружил, что везде насыпано с горкой, и больше места нет. «Ну, логично. Сколько местные могут сдвинуть, столько места и оставлено,» — подумал сармат, таща повозку к загрузочному устройству. «Тяжёлая всё-таки. Не спеши, без руды плавить не начнут…»
— Кто равен Куэннам, тот уж им равен, — пробормотал Шесек, заглядывая в повозку. Гедимин уже поднимал короба и сыпал руду в приёмник. Она проваливалась в черноту за рядами острых зубцов. Луч фонаря, падая туда, упирался в непроницаемую стенку.
«Всё,» — Гедимин приподнял волокушу, вытряхивая со дна остатки — то, что насыпалось мимо коробов. «Треть загружена. Пойду за…»
Он, не успев ни додумать, ни оттолкнуть волокушу от приёмника, оглянулся на странное свечение. «Пасть червя» закрылась, и он уже мерцал, перемигиваясь со световыми кольцами на потолке.
— Куда⁈ — Гедимин повернулся к Скогнам. — Это ещё не вся руда…
— Мы тут вспоминали, — отозвался помрачневший Шесек. — Было когда-нибудь, чтобы руда не умещалась в одной волокуше? Никто такого не помнит. Может, мы не дотаскивали. А может, Куэнны отмерили. Если так — им виднее.
Гедимин мигнул. «А ведь не исключено. Если оставить чёткую инструкцию невозможно…» — он оглянулся на опустевшую волокушу и пожал плечами. «Куэннов сейчас не спросишь. А чинить потом всё, что сломается… Плохо без инструкций.»
— Ладно, — вслух сказал он, глядя, как кольца на потолке гаснут. — Эта печь пусть работает. А я загружу другую.
Пока Гедимин возился на складе, загрузочное устройство погасло. Сармат выволок «тачку» за ворота и уткнулся в закрытое жерло. Скогны стояли у рычагов приёмника, опасливо прижав уши.
— Открывайте, — махнул им Гедимин. — Там уже пусто.
— Да услышит меня Асгаан, — Шесек провёл во воздуху, вычерчивая разрубленный ромб. Скогны взялись за рычаги. «Пасть» распахнулась.
Гедимину было не по себе, пока он вываливал руду из коробов — в основном от молчания Скогнов и их опасливых взглядов. Он шагнул в сторону, отодвигая пустую повозку. «Пасть» закрылась. «Труба светится,» — подумал Гедимин, поднимая взгляд к потолку. «Ответный сигнал… Hasu!»
Единственное световое кольцо проступило над уже загруженной печью. Доля секунды — и труба погасла. Верхняя часть печи покрылась светящимися зигзагами. Скогны шарахнулись от установки, прикрывая лица. Рудоприёмник сверкнул и открылся. Гедимин увернуться не успел — тонну руды выплюнуло ему под ноги.
Когда сармат из неё выбрался, «пасть червя» была закрыта. Он посмотрел на печь — зигзагообразные «индикаторы» погасли, кольцо горело, какой-то процесс внутри шёл. Сармат подобрал обломок руды, повертел в пальцах, — на ощупь камешек был холодным, корка окиси никуда не делась. «Видимо, обработка ещё не началась,» — решил Гедимин, про себя прикидывая объём «выплюнутого». Получалось, что центнера полтора печь прихватила. «Похоже, лимит загрузки всё-таки есть. И он очень небольшой. Интересно, можно ли его настраивать,» — думал сармат, разглядывая ближайшую печь. «Или это физический предел — больше просто не лезет. Знать бы, как эти штуки внутри устроены…»
— Дим-мин, — из-за «колонны» выглянул помрачневший Шесек. За другой печью послышался приглушённый писк — видимо, ещё двое Скогнов спрятались там. Гедимин подтолкнул откатившиеся камешки к общей груде и старательно ухмыльнулся.
— Я хотел загрузить другую печь. А установка упёрлась в эту. Как её перенастроить? Не знаешь?
Скогны переглянулись и обменялись быстрыми жестами. Шесек помрачнел ещё сильнее.
— Мы такого не делали. И тебе не надо бы.
Последняя фраза Гедимину не понравилась, но про себя он признал, что Шесек в чём-то прав. Он прошёл вдоль «червя», потом посмотрел на потолок, — индикаторов, указывающих на определённую печь, нигде не было. «Возможно, работающий агрегат в приоритете. Пока там есть место, грузить будут туда. Сейчас места нет, лимит выбран. Возможно, загрузчик уже переключился.»
— Открывайте, — сказал сармат Скогнам, кивнув на «червя». Те заверещали и попятились. Шесек недобро оскалился.
— Что ещё ты будешь делать с печами?
— Ни одна печь не пострадала, — отмахнулся Гедимин, протягивая руку к рычагу. — Ладно, я сам открою…
От верещания Скогнов у него зазвенело в ушах. Подмастерья, шмыгнув к рычагам, ухватились за них с двух сторон. Жерло распахнулось. «Так, не спешить,» — подумал Гедимин, глядя на горку руды. «Досыпать всегда успеется.» Зачерпнув горсть камешков, он высыпал их в жерло.
Скогны шмыгнули в укрытие ещё до того, как «червь» начал светиться. Гедимин посмотрел на потолок и стиснул зубы — там горело единственное кольцо, и под ним на корпусе печи уже проступали светящиеся зигзаги. «Да что он прицепился к этой установке⁈» — сармат шагнул в сторону. Горсть руды вылетела из жерла и врезалась в ближайшую горку. Загрузчик закрылся.