— Два зверя пропали, — прорычал Урджен, опираясь на посох. — Если око Пламени их не видит, нам незачем и смотреть.
— Может ваш зверь их почуять? — спросил Вепуат. — Могло быть так, что они вышли из реки раньше?
— Кто мог идти, тот вышел, — угрюмо ощерился Урджен. — Зверь не чует. Почуял бы — не молчал бы.
— Мн-да… — Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина. — Ты на сканере там, в реке, никого не видел?
— Видел бы — сказал бы, — отозвался Гедимин, незаметно потирая рёбра. «Две трети груза… и две трети транспорта. S— sa has— sulu…»
— Надо нам отсюда выбираться, — сказал помрачневший Вепуат. — Хотя бы выяснить, где мы. Далеко нас могло уволочь?
— Гадать можно долго, — Урджен налёг на подвижную пластину, выглянул наружу — и, прижав уши, отшатнулся к «стене». «Палуба» дрогнула. Сааг-туул дёрнулся всем телом. Хруст прекратился, зато снаружи донёсся цокот и писк.
— Прочь! Прочь! — услышал Гедимин десятки тонких голосов. «Палубу» снова встряхнуло. Сааг-туул сделал пару шагов и снова остановился. Третий толчок был сильнее.
— Нхельви! — Вепуат ухватился за край «люка». — Эй, Урджен, вы куда? Ваджег, стой!
— Жилые холмы! — Урджен повернулся к нему, недобро скалясь. — Оно нам надо⁈ Уходим!
— Прочь! Прочь! — запищали снаружи.
— Погоди, — Гедимин высунулся из «люка». Внизу, в нескольких метрах от лап сааг-туула, метались мокрые зверьки с полосатыми хвостами. Завидев Гедимина, десяток существ привстал на задних лапах.
— Стойте! — крикнул сармат, показывая пустые ладони. — Мы вам не враги!
— Джагул? — неуверенно пропищали несколько голосов.
— Не Джагул! — отозвался ещё один, останавливаясь и глядя на Гедимина. Сармата пихнул в бок Вепуат — он тоже хотел выбраться наружу.
— Не Джагулы! — донеслось из стаи; почти вся она уже остановилась и уставилась на чужаков. Ещё один нхельви поднялся на задние лапы и уверенно проверещал:
— Сарматы!
Гедимин изумлённо мигнул.
— Вы нас знаете? — выпалил Вепуат. Нхельви, разом подпрыгнув, заверещали, и что-то разобрать удалось через пару секунд. Подземный толчок в этот раз получился слабым — сааг-туул даже не вынул морду из кустов.
— Сарматы! — писк немного притих, и на валун запрыгнул «переговорщик». — Мы знаем. Трясли для вас скалы. Вы живы? Лёд ушёл, вы остались?
Вепуат радостно ухмыльнулся.
— Вижу, что вы тоже, — сказал он, усаживаясь на выступ брони. — Вы — стая Нхейли, да? Мы вышли к вашим холмам?
— Что он верещит? — донеслось из-под панциря. — Знает их речь?
Нхельви, услышав рычание Джагула, вскинулись. Настала тишина.
— Здесь холмы Нхейли, — подтвердил «переговорщик». — Вас мы знаем. Вы не враги. А эти? Кто они?
— Эти с нами, — Вепуат хлопнул ладонью по панцирю сааг-туула. — Мы везём большой груз для дома Пламени. Нас уволокло ураганом, раскидало караван. Город Пламени ведь где-то рядом? Вы знаете дорогу?
— Дом Пламени? — донеслось снизу.
— Караван? — пропищал другой нхельви.
— Город рядом, рядом… — подал было голос третий, но всё утонуло в невнятном писке. Вепуат оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами. «Они должны знать дорогу,» — думал он. «До Элидгена они как-то добирались.»
— Урджен! — Вепуат заглянул в отсек. — Мы сейчас у поселения Нхейли. Знаешь такое? Элидген где-то рядом.
— Нхейли? Знаю, — отозвались из-под брони. — Надолго мы тут? Тут дорогу не сложишь. Очень тряско.
— Много Джагулов! — заверещали снизу. — Идут туда, идут сюда! Хватит ходить! Тут не ваша дорога!
Гедимин мигнул. «Много?»
— Эй! — он огляделся по сторонам, машинально пересчитывая нхельви — их тут собралось десятков шесть. — Вы тут видели других сааг-туулов? Давно?
— Да каждый день, — отозвался сразу десяток. — Туда идут, сюда идут! Ходят и ходят!
— Вчера и сегодня кто-то, кроме нас, приходил? — спросил Гедимин и замер в ожидании ответа. Нхельви переглянулись.
— Вчера был ветер, — ответил «переговорщик». — Сегодня — только вы. Были другие?
— Ещё два сааг-туула шли с нами, — сказал Гедимин, угрюмо щурясь. — Значит, вы их не видели…
— Это ожидаемо, — Вепуат тронул его за плечо. — Если бы тут кто-то прошёл, мы бы следы увидели. Эй! Стая Нхейли! Мы уходим. Больше вас не потревожим!
Гедимин услышал треск погремушек. Сааг-туул шумно стравил воздух из полостей и дёрнул хвостом. Ещё секунда — и он нехотя вынул морду из кустов и переступил на лапах.
— Два жёлтых камня на пути! — пропищал «переговорщик», вставая столбиком. — Не промахнётесь!
— Как наладится погода, приходите в город Пламени! — Вепуат помахал существам и оглянулся на Гедимина. — Их посёлок, похоже, там, на высоте. Видишь холмы?
Приглядеться Гедимин не успел — снизу снова донёсся громкий писк.
— Новое Пламя! Оно растёт? Оно помнит нас? — спросил нхельви, запрыгнув на двухметровый валун. — Стражи тут были. Молчали. Только фыркали. Что с ними? Пламя отвернулось?
Гедимин пожал плечами.
— Помнит, — буркнул он. — Я это… благословить вас его именем?
Мокрая долина заверещала. Нхельви незаметно подошли с двух сторон — вдоль левого «борта» сааг-туула тоже двигалась полусотенная стая.
— Благословение Пламени? — нхельви шевельнул усами. — На Нхейли? Это надо!
— Нхейли там! Там! — проверещали внизу. Движущаяся стая растянулась по направлению к холмам. Гедимин, беззвучно хмыкнув, снял с плеча сфалт и отодвинул пластину на рукояти.
— Seash zaa ateske! — он зачерпнул ладонью что-то невидимое и выплеснул на дальние холмы. Нхельви зацокотали и бросились врассыпную. Секунда — и долина опустела. Гедимин, захлопнув корпус сфалта, нырнул в отсек. «Защитное поле!» — запоздало сообразил он, когда под ногами хлюпнуло. «Залило же все ходы…»
…Сааг-туул уткнулся в очередной куст. В этот раз ему никто не мешал. Гедимин растянул над его загривком защитное поле и огляделся по сторонам. Дождь стихал, и в небе появились первые пищевые воронки — ещё рыхлые, полупрозрачные, без крупных элементов…
— Тут вода, — донёсся из-за спины угрюмый голос Урджена. — Много. Надо обойти.
— Долго, — проворчал Ваджег; Вепуату так и не удалось «замуровать» его в жилом отсеке — Джагулы помогли ему выбраться на броню и теперь все вместе разглядывали «картографические» камешки.
— Обходи ближе, — сказал третий Джагул. — Большой крюк. Тут вода малая — пройдём.
— Тут кислота, — буркнул Урджен. — Она с водой рядом. Добра не будет. Вот так и так — самое быстрое.
Он поправил сдвинувшийся камень и выпрямился.
— Разобрались? — нетерпеливо спросил Вепуат. — Когда будем на месте?
Джагулы уже подняли шесты с погремушками. Ваджег, недовольно ворча, спускался под броню. Его шест подобрал Урджен.
— Не будет странностей — завтра доедем.
25 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
— Как думаешь, сработает?
Гедимин, вырванный из невесёлых размышлений, растерянно мигнул.
— Что именно?
— Благословение, — ответил Вепуат. — На Нхейли. Мы же там ни внутри не были, ни знаков не нарисовали. И… не помнишь, был потом всплеск ЭСТ-излучения? Я свои показания листал, но мы ж сразу потом в разлом полезли…
Он выразительно пожал плечами. Гедимин едва заметно поморщился. Ему меньше всего хотелось думать о дурацком благословении. «Как далеко может ураган отбросить гружёного сааг-туула? На два Сфена в сторону? На три? Если бы я сразу сообразил очертить окружность и прочесать весь периметр…»
— Вернутся, — Вепуат, посерьёзнев, положил руку ему на плечо. — Если живы — вернутся. Не сбегут же они от своих племён? Четыре погонщика на зверя, — ну куда им податься, кроме Элидгена⁈
— Если живы, — буркнул Гедимин. — А если нет?
…Чем дальше, тем труднее становилось отгонять сааг-туула от цветущих кустов. Уже и Гедимин начал узнавать знакомые места и различать обгрызенные деревья и выеденную мелкую поросль — пасущийся гигант оставил немало следов, за неделю они не стёрлись. Ещё один разлом остался позади — и издалека донёсся раскатистый грохот. «Два взрыва в атмосфере,» — прикинул Гедимин. «Вращающиеся снаряды. Попали, нет? Криков не слышно.»
Едва громыхнуло, погонщики переглянулись и полезли под броню. Зверь тут же зарылся мордой в кусты. Вепуат привстал, но тут же облегчённо вздохнул и сел обратно — погонщики выбирались, неся в руках дудки и трещотки. Последним вышел Урджен, весь увешанный гремящими подвесками, с бубном и колотушкой. Гедимин покосился на Вепуата, глазеющего на погонщиков, и втиснулся в ближайший «люк». Звуки просачивались и туда, но всё-таки внизу было гораздо тише.
Несколько секунд воя и грохота — и Гедимин услышал ответ. Где-то взвыла сотня глоток, забулькали ракушки-сирены, потом кто-то застучал костью по металлической ёмкости. Внутри что-то было — удары получались не очень гулкими. Следом громыхнул электрический разряд, и Вепуат забарабанил кулаком по «крышке люка».
— Гедимин! Вылезай! Посмотри!
Сармат выглянул — и увидел, как над головой медленно снижается гигантский багровый «трилобит». Вокруг него выписывал спирали живой искрящийся планер.
— Киф! — Вепуат замахал руками. «Планер» сложил крылья и нырнул к земле. Под ноги Вепуату упал швартовый конец. Огромный «трилобит» подобрал боковые выросты и шумно стравил воздух, повисая над сарматами. Из-под брюшной пластины выглянул Бронн, и Гедимин невольно хрюкнул — на «выдру» надели шлем и лётные очки.
— Так и есть, — донеслось из-под соседней пластины. Наружу высунулся филк в измазанном комбинезоне.
— Это они. Прохлаждаются, пока мы тут роемся в кишках.
Вепуат возмущённо фыркнул, но «люк» уже захлопнулся.
— Помнится, вас было больше, — сказал Киф, отталкиваясь от панциря сааг-туула и снова взлетая. — Кто-то отстал?
Вепуат тяжело вздохнул.
— Ураган раскидал нас. И их надо искать. Айзек и Гварза на базе? Надо будет нам собраться и вместе подумать.
«Палуба» под ногами Гедимина мягко качнулась. Сармат посмотрел вниз — животное по-прежнему пережёвывало кусты. Погонщики, помрачнев, спустили инструменты в жилой отсек и взялись за шесты с погремушками. Подземный толчок повторился.