— Сильно сегодня трясёт? — спросил Вепуат у кружащего над ним Кифа.
— Так, чепуха, — ответил тот, уворачиваясь от крыла «трилобита». — Еле-еле колыхнулось.
…От холма к холму тянулись жёлтые цепочки в пять-шесть звеньев — филки, разделившись на отряды, быстро несли к лагерю связки чего-то пёстрого. Кто-то уже скатывался вниз по тропе — с пустыми руками и в перемазанной одежде. С нескольких сторон сразу взвыли Джагулы — и тут же замолчали. Сааг-туул издал протяжный скрип и прибавил шагу.
…Зверь, шумно вздохнув, улёгся на гравий. Никуда идти он в ближайшее время не собирался. Гедимин, закрепив на его спине лебёдку, скатился по броне мимо приоткрытых «отсеков» и глаз. Он думал о крышке ближайшей шахты и о механическом подъёмнике. «Подогнать сааг-туула прямо к колодцу. Снимать груз с него и передавать от агрегата к агрегату. Я, наверное, один справлюсь. Тут все очень заняты.»
Со всех сторон шуршал гравий, хрустела и влажно чавкала разделываемая фауна, стучали предметы, бросаемые на землю, булькало варево в котлах, трещали угли. Вдоль обрыва протянулись навесы коптилен. В пасть сааг-туулу уже сбрасывали свежие очистки — кости и потроха. Джагулы из племени Хеллуг по очереди подбегали к нему, чем-нибудь подкармливали, хлопали по панцирю и неслись обратно — к горе неразделанной фауны и неразвешенных шкурок. Ещё выше была гора, над которой сидели угрюмые грязные филки. Они с завистью косились на сторожевые посты на крышах — только там ещё и остался кто-то чистый. Гедимин успел, пока отодвигал крышку шахты, обернуться на лагеря Джелегов и Улгехов, поставленные чуть поодаль. Там работа на время притихла. Некоторые Джагулы уже покинули лагерь и перебрались ближе к Айзеку, Гварзе и Вепуату. Те, встав на свободном пятачке, вполголоса что-то обсуждали. Гедимин хотел пойти за подъёмником, но Айзек повернулся к нему и нетерпеливо махнул рукой — «подойди!»
— Что с грузом? — спросил он, едва Гедимин приблизился. Сармат досадливо сощурился — «а сам не видишь?».
— Минус две трети, — буркнул он. — Хорошо, весь тхелен был на нашем транспорте. Довезли. Надо бы выгрузить. Мне нужна пара филков и кто-нибудь из Старших. А на поиски отправьте дроны…
Он осёкся, не договорив, и помянул про себя спаривание «макак». «Какие дроны⁈ За первым же разломом сигнал пропадёт, и аппарат вместе с ним.»
Айзек качнул головой.
— Увы, невозможно… Значит, ураган… Могут погонщики Джелегов и Улгехов сами найти дорогу?
Вепуат невесело ухмыльнулся.
— Как нападать на Элидген, они всё нашли. И теперь не заблудятся.
Гедимин покосился на Джагулов. Те встали поодаль друг от друга и от сарматов, но смотрели только в их сторону, навострив уши. На последних словах Вепуата они быстро переглянулись.
— Негде тут заблудиться, — добавил Вепуат уже менее уверенно. — Если только они все живы.
Джагул из племени Джелег вскинулся и рявкнул.
— Ветер не убьёт зверя, — мрачно сказал он. — Но дорогу запутать может.
С загривка сааг-туула донёсся звон подвесок, а за ним — короткий вой.
— Джелег! — Урджен поднялся во весь рост, сжимая в кулаке звенящие перья. — Отправь летучих зверей! От жилых холмов вдоль реки, круг за кругом, — ветер поможет в поисках!
При первых его словах Джагулы оскалились, но, когда он закончил, их гривы улеглись, а уши встали торчком. Айзек одобрительно закивал.
— Урджен говорит дело. Сааг-туул — большое животное, сверху его не проглядишь. Тем более — эшку-тэй должны помнить своих зверей.
Урджен снова издал короткий вой.
— Если эшку-тэй этих племён смогут взлететь! — он махнул рукой в сторону лагеря. Гедимин повернулся в том же направлении. «Трилобитов» он разглядел не сразу — они, раздутые, как дирижабли, свисали с костяных стоек, и только на это им сил и хватало. Такая «подставка» для эшку-тэй стояла у каждого джагульского лагеря, а возле стойбища Хеллугов — даже две. У одного из «трилобитов» определённо не хватало пары крыльев, но разглядеть, у кого именно, Гедимин не мог — все выросты были втянуты. «М-да, неплохо их тут кормили,» — подумал он, глядя на раздутые, практически круглые тела. Прямо под перекладиной стояло ведро, полное слизи, потрохов и щупалец; «трилобиты» на него даже не смотрели.
— Пусть Хеллуги тоже вышлют разведчиков, — сказал Айзек, даже не ухмыльнувшись. — Пусть прочешут всю округу Нхейли. Зверей надо найти.
— Кто бы спорил, — отозвался Урджен, поднимая связку перьев к небу. — Джархин! Есть у тебя лётные звери?
…«Трилобиты» всё-таки взлетели. Гедимин возился с подъёмником, но иногда оглядывался на обрыв — и видел, как Джагулы-«операторы дронов» отпускают шлейки, и существа одно за другим повисают в воздухе, шевелят хоботками и уходят за холмы. Кто-то сходу набрал высоту, кто-то летел вдоль самой земли, но всех рано или поздно утягивало в одном направлении. «Разлом, через который мы отсюда выезжали,» — вспомнил Гедимин. «Он именно там. Они что-то учуяли? Столько времени прошло, да ещё металлический дождь, — какой запах мог сохраниться?»
— Уран и торий! — Эгнаций, подойдя к шахте, приветливо ухмыльнулся. Идущий за ним филк посмотрел на Гедимина исподлобья и что-то буркнул себе под нос. Эгнаций покосился на него и ухмыльнулся ещё шире.
— Что не по нутру? Ну, иди на чистку. План-то у тебя небось выполнен?
Филк быстро оглянулся на стоянку «чистильщиков» и спрятался за спиной Эгнация. Среди вёдер с очистками, над горкой сплющенных сероватых кругляшей, стоял кто-то из лаборантов «химцеха» и пересчитывал тушки.
— Тридцать две! — крикнул он, выпрямляясь. — Это всё на сегодня? Это так мы выполняем план⁈
— Вчера было восемьдесят, — отозвался кто-то из филков. У него были вымазаны только руки, а из-за плеча торчал пучок дротиков. «А оружие надо бы почистить,» — мелькнуло в голове Гедимина.
— Ты про вчера не вспоминай, — фыркнул лаборант. — Завтра, может, десятка не наберёшь!
— Ещё не вечер, — буркнул кто-то из чистильщиков, выдавливая в ведро слизь пополам с щупальцами. Ещё одна плоская серая тушка полетела в общую кучу.
— Тридцать три, — посчитал и её лаборант. За холмом громыхнуло. Филки, как по команде, поморщились и оглянулись на маленькую горку добычи. Серых «медуз» там больше не было, — осталась какая-то червеобразная мелочь.
— Осторожней вскрывайте панцирь! — прикрикнул лаборант, приглядываясь к горке. — Видел, как вы их камнями лупите!
— Сам бы их почистил! — огрызнулись филки. Тот, кто прятался за Эгнацием, снова поёжился и оглянулся на подъёмник.
— Мы работаем? Или так и будем стоять?
Гедимин подёргал трос и кивнул на крюк, повисший над краем шахты.
— Становись за рычаги. Эгнаций, мы спустимся вдвоём. Нижний пост — твой. Принимаешь груз и оттаскиваешь от шахты. Два-три центнера, ничего тяжелее там нет.
Эгнаций ухмыльнулся.
— Ну, это чепуха. Только покажи, куда тащить. Я внизу не был.
…Едва сармат спустился под первое перекрытие, наступила тишина. Звуковые волны разбивались о каменные барьеры и гасли. Гедимин дотронулся до стены, ощупал пазы и довольно хмыкнул. «Цистерна будет тут. Тут же мы её и сварим. Если найдём, из чего. Наши цистерны пока что ездят по Равнине.»
— Э-эй! — донеслось с лестничного пролёта — Эгнаций спустился за поворот и заглянул в полуосвещённый коридор. — Там уже дёргают трос. Так куда чего тащить?
Гедимин развернулся, опуская фонарь к полу, и нехотя пошёл к выходу. «Станцию осмотреть я всегда успею. Тем более — устойка ещё не закончилась. А цистерны… в совсем крайнем случае — за полмесяца успеем ещё раз съездить к Шесеку. Он против не будет. А руды на Равнине полно.»
…Поймать Альгота не удалось — главный химик перемещался от лагеря к лагерю так быстро, что Гедимин видел его всего один раз, и то издалека. Оставив бесполезные поиски, он положил металлическую фольгу на самое видное место в лаборатории и вышел. На плато уже зажглись огни. Над коптильнями валил дым, в душевой шумела вода, и кто-то ругался на «проклятых червяков» и «грёбаных медуз».
— А говорил — «проверил, проверил!», — протрещало за душевой. Следом шумно вздохнул гигантский «трилобит».
— Но проверял же… — пропищал чем-то смущённый Бронн. Электрический треск стал громче.
— До последней чешуйки, запомнил? И снаружи, и внутри! Сейчас каждая спора норовит прорасти. Просочится куда-нибудь в жабры…
Гедимин шагнул в тень ангара и едва не налетел на Вепуата. Чёрный силуэт качнулся в сторону, треща перьями. Вепуат смотрел на потрескавшееся небо и еле слышно хмыкал. Гедимина он едва заметил.
— Ну что? — нетерпеливо спросил сармат. — Трилобиты вернулись?
— Часть — и ни с чем, — рассеянно ответил Вепуат, разглядывая небо. — Может, с утра… Всё-таки они его добьют. Я думал — уйдёт, а он, похоже, не может.
— Кто⁇ — Гедимин проследил за его взглядом. Среди небесных разломов покачивались три продолговатых «астероида». Два из них, развернувшись к третьему шипастыми краями, лениво его толкали. Издалека удары казались слабыми, но после каждого от «астероида» что-то отваливалось. Его уже перекосило, острый «нос» задрался кверху, боковые выросты обвисли, от шипов остались обломки. Гедимин ждал, что он рванёт назад или поднырнёт под атакующих — он уже ушёл вниз, а под «астероидами» не было опасных шипов — только хрупкая на вид бахрома. «Даже если это щупальца — назад-то он дёрнуться может?» — думал сармат, наблюдая за ленивыми покачиваниями. «Они ведь не очень скоростные. Отползи, небо-то большое…»
— К чему-то они его прижали, — прошептал Вепуат, словно угадав его мысли. — Будто к стене. Но откуда в небе стены?
«Астероид» снова качнулся. Нос задрался ещё выше. Гедимин прикинул его массу и покосился на защитное поле. В нём, и так прозрачном, на «востоке» зияли огромные проёмы. «Ни кварка оно не выдержит…»
— Если это собьют, куда оно грохнется? — вслух подумал он. Вепуат поёжился.
— Я пробовал подняться, но там всё в разломах. Может, по ним куда-то утащит. Не нам на голову.