Гедимин пожал плечами. Под потолком что-то заверещало, потом хрюкнуло. Сармат недобро покосился на рожу и поддел когтем бликующий камень. Тот хрустнул под ногой. Сверху коротко проверещало, и всё стихло.
— А самое забавное — слово-то и впрямь не нарушено, — еле слышно пробормотал Вепуат. Гедимин недобро сощурился.
— Лучше думай, что это за дрянь. И как из неё выбраться.
Он смотрел на экран сигма-сканера. Снимки выстроились в ряд — вот пустая комната, вот — затянутая сеткой из белых ромбов… «Её углы — там, где были корзины с этим… минералом,» — Гедимин покосился на обломки, брошенные на пол. «Если магнитится именно он, можно попробовать…»
Он подобрал камни и выбросил их в пролом. Вепуат хмыкнул.
— Думаешь, это генераторы?
Гедимин надавил ладонью на невидимую, но очень прочную стену и досадливо сощурился.
— Думал, хоть доступная область сместится…
Он снова уставился на экран. Углы сетки-барьера оставались там же — в местах, где лежал странный минерал, хотя его давно уже там не было.
— А если пойти вверх? — Вепуат указал на крышу. Гедимин кивнул на экран, затянутый белой сеткой.
— Оно со всех сторон.
Вепуат постучал по стене.
— Если это — какое-то поле… я думаю, ему можно устроить перегрузку. Если взять плазмомёты и бить в одну точку…
Гедимин поморщился.
— Плазма проходит насквозь, — он указал на один из «сканов» — там раскалённый поток уходил в отверстие в белой решётке. — Если перегружать, то чем-то, что оно не пропускает…
Он замолчал и перевёл взгляд на камешки. Рядом с растоптанными бусами лежали осколки «зрячего» минерала. Теперь он был равномерно тёмным, без бликов.
— Камешки… — пробормотал Гедимин, задумчиво щурясь. — Фонящие камешки, аккумуляторы…
Вепуат с сомнением покачал головой.
— Мне что-то кажется — не они тут аккумулируют. Источник питания — снаружи. Ну, как у сивертсенова поля — пузырь тут, а генератор давно унесли. Вот если поле перегрузить…
— Попробуем, — Гедимин снял с плеча сфалт и склонился над корпусом, глядя, как мелькают цифры на неприметном табло. «Если вскрытый реактор это поле не перегрузит…»
— Глаза! — он уронил на лицо тёмный щиток, толкнул Вепуата в бок — «ложись!» — и, рывком содрав с корпуса ипроновые пластины, сам вжался в пол. Защитное поле поднялось над сарматами и мелко задрожало, покрываясь зелёной рябью. Через пару секунд громыхнуло.
Темнота настала мгновенно — только проём в экранах реактора ещё светился холодной зеленью. С потолка и стен валил дым. Пол лопнул крест-накрест, там, где лежали мелкие камешки, чернел кратер.
— Идём! — Вепуат опомнился первым. Он вскочил, прикрывая Скафа от излучения, и сорвал с плеча плазмомёт. Он уже стоял снаружи, за проёмом, на остатках дымящейся плиты. «Сработало,» — беззвучно выдохнул Гедимин, поднимая сфалт. Поток плазмы ударил в потолок. «Наверх. Прочь из лабиринта. Надо найти транспорт…»
Вслед за ним из пролома в потолке вылетел раздувающийся шар из чёрных перьев.
— Слева! — заорал Вепуат, стреляя в воздух. Гедимин наугад махнул сфалтом, очертил полукруг зелёным омикрон-лучом — и что-то на краю поля зрения взвыло и окуталось дымом. Над крышами заверещали дудки.
— Сюда! — Вепуат сдёрнул Гедимина с уступа и поволок за собой с террасы на террасу. — Небо!
Гедимин, вжимаясь в стену, выстрелил куда-то вверх. Там заверещали и загрохотали пластинами брони. Вепуат радостно вскрикнул.
— Почти на месте! — он снова выстрелил в небо и перемахнул на верхнюю террасу. Гедимин услышал шипение и клёкот, а потом — удар приклада о металлические щитки.
— Назад! — крикнул он, разворачиваясь на месте. Что-то попало под зелёный луч — и взорвалось, не долетев. На броню упал трос-щупальце, дёрнул сармата кверху — и тот, подтянувшись на шипах, перевалился на спину туун-шу. Зверь стремительно уходил в небо. Гедимин успел на развороте увидеть мерцающий орнамент на крышах и мелкие тени в проёмах. Над центром города клубилась тёмная туча.
— Цел? — спросил Вепуат, сматывая щупальца. Пернатое существо на его плечах уже сдулось и сложило крылья. Позади таял в дымке горный хребет; Джера отсюда казалась колонией лишайника, прилипшей к скале.
— За нами летят? — спросил Гедимин. Сфалт лежал на его плече. Он был переведён в режим излучения, и реактор сармат ещё не глушил. На высокой скорости трудно было отличить цветные пятна и дымку от подвижных силуэтов. «У них там целый флот. Поднимутся всерьёз — будет трудно.»
— Никого, — отозвался Вепуат. Он постукивал по панцирю Тикса, и тот недовольно шипел, но снижался. Гедимин уже видел сквозь поредевшую дымку растресканные пёстрые скалы — фрагмент Сфена Камня.
— Сейчас нам нужен двузубый пик, — пробормотал Вепуат, разглядывая сигма-сканер. — Там Сфен Воды. Над жёлтым расколотым валуном свернуть налево… Ага!
Он щёлкнул по панцирю. Тикс развернулся и нырнул в разлом между зубцов скалы. В ту же секунду гористая местность исчезла. Внизу была отмель, усыпанная валунами-островками. Гедимин оглянулся и увидел тёмные точки среди небесных складок. «Летят беспорядочно. И не к нам. Просто летучая фауна…»
— Теперь — сюда, — продолжал бормотать Вепуат, придерживая Тикса за шип. — Или сюда? Ага! Дерево-пирамида! Тогда нам направо… Стой!
Тикс дёрнулся в сторону. Прямо на него плыла туча мельтешащих мелких тварей. Под «палубой» щёлкнуло, коротко свистнуло — и ополовиненная туча разлетелась во все стороны. Тикс ударил хвостом и слегка ускорился.
— У-ху-ху… — Вепуат, придержав его, снова уставился на сканер. — Стык огня и молнии, не сворачивая… дальше — воздух… Ага, точно воздух. Теперь надо найти Сфен Земли…
Гедимин огляделся по сторонам, потом просканировал округу. «Отстали,» — он недоверчиво покачал головой. «Да, похоже, и не гнались. Не заметили взрыва? Думают, мы до сих пор в той камере?»
Вепуат с треском провёл когтями по броне.
— Тикс! Ну куда ты лезешь в тучи⁈ Давай ниже… вот, так хорошо.
«Трилобит» недовольно зашипел.
— Здесь будет прорыв горячего воздуха… Ага, вот он. И от него — налево…
Пейзаж под крыльями Тикса опять сменился. Гедимин потёр височный щиток.
— Устал — ложись, — сказал ему Вепуат, ненадолго оторвавшись от «карты». — Я послежу за дорогой. Надо уйти подальше, пока не стемнело. В темноте я искать дорогу не возьмусь.
Гедимин угрюмо кивнул.
1 день Лучей, месяц Воды. Равнина, Сфен Огня — Сфен Земли, долина Элид, Элидген
«Палуба» давно перестала раскачиваться — только изредка приподнималась и так же медленно, размеренно проседала. Монотонный скрип сменился шорохом. Постепенно он становился громче — и наконец Гедимин сквозь дремоту опознал шум дождя. Что-то мигнуло на запястье, уложенном под голову. Сармат нехотя открыл глаза.
Туун-шу, привязанный к скале-останцу, висел в трёх десятках метров над холмами вулканического пепла. Вдалеке мигали, то разгораясь, то почти угасая, красно-жёлтые огни. Если присмотреться, можно было в их свете различить край широкого кратера и поднимающийся над ним дым.
К шороху дождя добавились тихие щелчки и прерывистый треск. Гедимин зашевелился. Над головой еле слышно хмыкнули.
— Лежи! По темноте всё равно никуда не полетим.
Вепуат, не зажигая фонаря, водил по округе сканирующим лучом. На экране был шевелящийся пепел. Вся поверхность колыхалась, то и дело покрываясь мелкими кратерами. Гедимин подумал было, что это следы дождевых капель, но тут на дне микроскопического кратера что-то зашевелилось. Из-под пепла лезли проростки.
— Тысячи тысяч спор, — пробормотал Вепуат, завороженно глядя на экран.
Гедимин посмотрел на дозиметр. На рукаве горел тревожный жёлтый светодиод. Сармат поднял взгляд к сине-зеленоватому небу — как раз вовремя, чтобы увидеть, как по складкам растекается яркий холодный свет. Дозиметр пискнул.
— Гедимин, ты бы спал, — пробормотал Вепуат, разглядывая прорастающие споры; свечения в небе он даже не заметил. — Рассветёт ещё нескоро.
— Я наспался на месяц вперёд, — буркнул сармат, поднимаясь на ноги. Сканирующий луч уходил вдаль, теряясь в разломах. Гедимин очертил им замкнутый круг и настороженно сощурился на экран. «Никого. Нас не догнали — или не стали преследовать?»
…Вепуат стукнул когтем по панцирю. Туун-шу, набравший лишнюю высоту, плавно пошёл к земле, и очертания крупных валунов снова стали чёткими. Вепуат похлопал по панцирю подушечками пальцев, выравнивая полёт. Он сидел, поджав под себя ноги, вставив колени в промежутки между шипами — и руками за выступы уже не хватался. Гедимин попробовал повторить его позу, но шипы стояли слишком тесно, и нога не влезла. Он развернулся боком — и едва не соскользнул с мокрого панциря. Дождь с рассветом стал только сильнее. Зверя он вроде бы не смущал, но полёт замедлился.
«Как мы туда-то долетели?» — думал Гедимин, разворачиваясь другим боком. «Как ни сядешь — неудобно. Он широкий и при этом выпуклый. Сюда бы кресло пилота…»
Он покосился на плотно пригнанные спинные щитки и задумчиво сощурился. На его памяти они были приподняты — и вниз уходили тонкие тросы. «Управляющая система. Где она?» — сармат оглянулся на Вепуата. Тот снова пощёлкал по панцирю, и туун-шу медленно развернулся вправо. Внизу блестела вода — все высохшие русла на глинистой равнине наполнились, и её постепенно заливало от края до края.
— Как ты управляешь зверем? — спросил Гедимин. — Тросов-то нет.
Вепуат рассеянно пожал плечами.
— Да и без них неплохо выходит. Мы, наверное, друг к другу привыкли.
Чёрное существо на его плечах встряхнулось, сбросив лишнюю воду, и плотно прижало перья к телу. Вепуат похлопал по мокрому панцирю и с треском провёл когтем по рукаву. Туун-шу поднял голову и пошёл кверху, постепенно заворачивая влево. Гедимин вцепился в его шипы.
… — Смотри!
Внизу гравий шёл волнами. Что-то быстро ползло под ним, поднимая верхний слой. Из-под гравия начал прорываться пар, ещё секунда — и след слился в дымящуюся ленту. Из земли вырвался конец хитиновой трубы с крючковатыми челюстями, выгнулся, выматывая из гравия кольчатое тело, почти уже выполз на поверхность — и тут что-то дёрнуло его за хвост, наполовину утаскивая обратно. Червяк задымился. Гравий поднялся горбом. Из-под него вырвалась бронированная морда, вскинулась над землёй и закачалась, размахивая червём и колотя его о камни. Он выгнулся, плюнул напалмом, но поздно — его уже втянуло в пасть. Каменный змей нырнул в скалу, стерев горючую смесь о гравий. Её остатки ещё долго дымились и вспыхивали под дождём.