— Текк’ты! — Вепуат широко ухмыльнулся. — Помнишь, нам говорили — тут полно червей?
— Не видел их в Элидгене, — отозвался Гедимин. Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
— Видимо, был не их сезон. Тикс! Ты там дремлешь? — он застучал когтями по панцирю.
Улетели они недалеко — через сотню метров гравий выгнулся горбом. Бронированная голова взметнулась на два десятка метров. Туун-шу дёрнулся, быстро набирая высоту.
— Эй! — крикнул Вепуат, наклоняясь над «бортом». Гедимин услышал низкочастотный гул. Существо громыхнуло прозрачными щитками.
— Вы? — услышал Гедимин. — Сарматы? Куэнн-работа? Что, уже пора?
— Да! — крикнул он, нелепо ухмыляясь. — Собирайтесь к холму! Скоро будем копать!
— Скажу другим, — Текк’т рухнул наземь, на лету просачиваясь сквозь гравий — даже вмятины от его падения не осталось. Вепуат толкнул Гедимина в бок и еле слышно хмыкнул.
— Наконец-то работа?
Гедимин недовольно сощурился.
— Мы уже месяц заняты непонятно чем. А стройка простаивает.
«Водохранилища,» — думал он. «Пора бить туннели к водоносным линзам. Сейчас они пополнятся, и вода пойдёт самотёком. А там уже поставим насосы…»
…Внизу показалась широкая борозда, пропаханная в гравии, — что-то содрало со дна ущелья половину растительности и часть камешков вместе с ней. Через полсотни метров полоса оборвалась, но в соседней долине Гедимин разглядел ещё одну.
— Мы уже близко, — Вепуат сверился с «картой». — Надо бы сказать им, что мы — свои. Посигналить.
Гедимин покосился на карманы, потом — на связки копий, прикреплённые к панцирю туун-шу. Ни одной сигнальной дудки среди них не завалялось.
— Ещё разлом… — Вепуат, дождавшись, когда пейзаж поменяется, снял с плеча плазмомёт и направил в небо. — Дудок нет, бубнов тоже…
Шар плазмы взорвался в сотне метров над землёй. Загрохотало со всех сторон — Вепуат будто нарочно выбрал место с лучшей акустикой. Гедимин покосился на небо.
— «Астероид» не подстрели, — запоздало пробормотал он. Вепуат только ухмыльнулся.
— «Астероиды» сейчас высоко. И захочешь, так не достанешь…
Он замолчал и приложил ладонь к наушнику. Вдалеке загромыхало.
— Ждут, — выдохнул Вепуат и застучал по панцирю «трилобита». Животное, недовольно шипя, рванулось вперёд.
…Их встретили воем и верещанием. Первое, что увидел Гедимин, — «живую крепость», выглядывающую из-за холма, и лиловые фигурки на её спине. Кому не хватило дудок, те просто выли, запрокинув голову. Другой сааг-туул взгромоздился передними лапами на обрыв. Его экипаж высовывался из-под панциря, рискуя свалиться, и махал Гедимину фиолетовыми руками. Сармат смигнул, перевёл взгляд на первого сааг-туула и мигнул ещё раз. «А! Теперь они все — фиолетовые. Все три племени.»
Вепуат радостно хмыкнул.
— Покрасились! Смотри, Джелеги — тоже! — он, выпрямившись, помахал экипажу третьего сааг-туула, лежащего на соседнем холме.
— Как ты их различаешь? — пробормотал Гедимин. Он смотрел на белый купол и жёлтые гребни крыш. Элидген стремительно приближался. Ещё секунда — и забулькали «гражданские сирены».
… — Добрались?
Айзек смерил сарматов внимательным взглядом. Чуть поодаль, сложив руки на груди, стоял Гварза. Вокруг него, чуть не задевая хвостами обшивку, сновали нхельви, но он на них даже не смотрел. Вид у него был угрюмый.
— С Джагулами вроде поладили, — Вепуат кивнул на туун-шу. Зверя привязали у душевой, на его спине тут же устроился электрический ящер, и теперь филки под его присмотром вытаскивали груз из внутренних полостей. Нхельви обступили посадочную площадке и при появлении каждой вещи подпрыгивали и верещали. Пару раз земля ощутимо дрогнула.
— Уэ-эй! Геджер! — послышалось с обрыва. Со спины сааг-туула спрыгнул Джагул-погонщик. Гедимин издалека увидел накидку из перьев и свисающие на грудь «цацки».
— Урджен! — Вепуат радостно ухмыльнулся. — Как праздник? Что снилось?
«Праздник?» — Гедимин мигнул. Урджен провёл ладонью по глазам. Вид у него был не вполне проснувшийся и чем-то недовольный.
— Хороший ветер, много добычи, — ответил он Вепуату и снова повернулся к Гедимину. — Геджер! Верить Кьюссам⁈ Тебе что, череп прогрызли⁈
Вепуат хрюкнул.
— Хеллуг! — провыл он совсем по-Джагульски. — Давно ли сам бегал, куда Кьюссы скажут⁈
Джагул сердито рявкнул.
— Мы были дураками. И Джелег, и Улгех. Но вы-то куда⁈
— Стой, — Айзек недобро сощурился. — Что там с Кьюссами?
Вепуат развёл руками.
— Кьюссы — хитрые твари. И мы всё-таки вляпались.
…Сарматы переглянулись.
— Ну, тут одно из двух, — пробормотал Гварза. — Или им понравилась Би-плазма. Или нам опять ждать гостей.
Урджен переглянулся с другими вожаками и оскалил клыки.
— Вождь Ваардзаг! Тут много воинов. Много оружия. Чего ждать? Поедем к ним.
Другие недобро ухмыльнулись.
— Охота была хорошей, — сказал один из них; теперь, когда все перекрасились в фиолетовый, Гедимин совсем перестал их различать. — После хорошей охоты — хороший набег. Кьюссы слабы. Пламя — сильно. Наши звери, наши и ваши воины, рука Пламени…
— Вот и Геджер вернулся, — заметил другой, исподлобья глянув на сармата. — Геджер силён! Взять дань с Джеры…
Джагулы заухмылялись, подталкивая друг друга.
— Вдвоём взять дань со всех племён! — широко ухмыльнулся Урджен. — Теперь потрогаем Кьюссов. Вождь Ваардзаг! Ближе всего к нам Ахгет. Но я говорю — идём в Ларрат. Низкие башни — частый недолёт.
— Про небо забыл! — недовольно оскалился на него другой Джагул. — В Ахгете не полетаешь. А над Ларратом небо открыто.
— В Джеру, — вмешался третий. — Джера слабее всех. Взять виру для вождя Геджера…
Гедимин ошалело мигнул.
— Хватит, — Айзек чуть повысил голос, и Джагулы притихли. — Отложить набеги. Но за округой следите — и будьте начеку. Смотрите за небом… ну, и за землёй — не повредит. Так говоришь, Вепуат, груз не тронули?
Сармат качнул головой.
— Ничего не тронули. Даже копья — а они висели снаружи.
Гедимин уже пять минут разглядывал свою ладонь и досадливо щурился. «Надо станцию просканировать. Проверить устойку. И сходить к Альготу. Наварил он там уплотнителя?.. Да, и ещё — ткацкий цех. И светильники… надеюсь, шихту не растащили? А может, переплавить лампы с плохой церой? Лишний свет под землёй не повредит…»
— И вреда вам, в общем-то, не причинили… — пробормотал Айзек, задумчиво щурясь. — Мн-да. Когда берёшь клятву с Кьюссов, надо тщательно подбирать слова.
Урджен презрительно фыркнул.
— У Кьюссов нет чести. Их слова — пыль! Зря не хочешь идти в Ларрат. Летучим магам нужно много сил. А они все больны. А башни там низкие.
Гварза тяжело вздохнул.
— Урджен… Если сарматы пойдут в Ларрат, мародёрить там будет нечего. Всё заберёт Пламя.
Он смерил Гедимина выразительным взглядом. Тот угрюмо сощурился. Уже пятнадцать минут горячие волокна шевелились на его висках и норовили растечься по плечам. Сармат осторожно погладил обшивку пальцем. «Погоди. Сейчас к тебе пойду. Только Гварза от меня отстанет…»
— Ну что ж, — Айзек поднялся на ноги. — Работы много, а времени мало. Гедимин, Вепуат, следите за дозиметрами. Все странные вспышки, пятна, — сразу ко мне! Гварза, посты придётся удвоить. На пост без ипронового шлема не пускать! Джагулы…
Он повернулся к кочевникам, и те навострили уши.
— Кьюссы войдут в Элидген с почтением и дарами для Пламени. Кто полезет без даров и почтения — разбирайте на трофеи.
— Оружие… — недовольно ощерились двое вожаков.
— Будет вам оружие, — буркнул Айзек. — Всем. За округой следить в оба!
…Гедимин привалился боком к реакторной крышке и прикрыл глаза. Тёплые волокна обхватили его тело, переплелись на груди. Перед глазами сармата то вспыхивали, то гасли чёткие картинки — небесный остров, платформы из грубых камней, сместившийся гейзер…
«Туда больше не ходи,» — прогудело внутри черепа, и горячее щупальце толкнуло сармата в лоб. Тот мигнул от неожиданности.
— Больше и незачем, — отозвался он, поднимаясь на ноги. — Не пришлось бы идти… в другую сторону. Не хочу я никаких набегов…
Он покосился на реакторную крышку. Думать о возможном изъятии твэлов и сборке «Гельта» было неприятно, но и отделаться от этих мыслей не удавалось. «Если придётся — это будет именно „Гельт“. Мощный выброс „омикрона“. Чтобы выжгло и повзрывало все те странные штуки. Всё, что нарушает законы физики.»
По ту сторону прозрачного купола недовольно зашипел туун-шу. Он висел низко над землёй, а по его панцирю сновал электрический ящер. От его прикосновений вся броня трещала. С земли за существами следил озадаченный Вепуат.
— Ага, — сказал Киф, перебравшись на голову туун-шу. — Так и есть. Хорошо ты его откормил. На двоих хватило бы. Теперь жди. Не завтра, так послезавтра — а он заснёт. Обмотаешь лапы, подтянешь к крыше. На землю не клади — грызуны доберутся. Он прочный, но и они настырные.
Вепуат мигнул.
— Заснёт? Сейчас? — он покосился на небо. — Погода терпимая, еды — хоть заешься…
По шипам Кифа пробежали искры.
— Месяц Воды. Он всегда нелётный. Неделя-две на откорм тем, кто не доел — и в спячку. Твоего докармливать не надо, он уже, считай, спит. Теперь — до месяца Камня.
— Так и будет спать? — Вепуат заглянул «трилобиту» в полуприкрытые глаза. Может, Гедимину померещилось после разговоров о спячке, но туун-шу и впрямь выглядел вялым и странно подёргивал лапами — будто искал, за что уцепиться.
— То есть — все полёты отменяются? — недоверчиво спросил Вепуат. Киф спрыгнул на землю и встряхнулся, разбрасывая искры.
— Сказал же — до месяца Камня. Чисти ему панцирь, растопырится — обдай водой. Струёй не лей, разбрызгивай.
— Значит, тренировок больше не будет… — Вепуат провёл ладонью по панцирю туун-шу.
— Они тебе ни к чему, — отозвался Киф. — Чего ты ещё не умеешь? Зверь тебя слушает, ты его — тоже. Если дело пошло без верёвок — мне тут уже делать нечего. Полечу в Хигесг, пока совсем не полило.