Он засунул мелкие ракушки в пустую большую и собрал всё в охапку. Груз загромыхал. Гедимин придержал сармата за плечо и включил генератор защитного поля.
— Да я так донёс бы, — проворчал Вепуат, но отбиваться не стал. — Ты внутри оберни. А то поколется, пока дотащу.
— Зачем тебе необработанное сырьё? — спросил Гедимин, выходя за ним из душевой. Снаружи шумел дождь. В низине ворочался сааг-туул, сгребая что-то огромными резцами. Летучий «трилобит» над крышей втянул все отростки и притворился дирижаблем. Его бока медленно раздувались и так же неторопливо опадали.
— Сырьё? — Вепуат покосился на охапку ракушек. — Это контейнеры. Для влажника. Форма вроде удобная. Напихаю камней, ила, — и пусть растёт. Тут как раз дырки есть для выхода газа.
«Влажник?» — Гедимин не сразу вспомнил, о чём речь. «А, то растение-паразит…»
— Оно у тебя ещё живо? — спросил он. — И что, ты уверен, что от него будет толк?
Вепуат широко ухмыльнулся.
— Увидишь.
…Мелкие кюветы пришлось переложить в большие. Влажник, поглотив субстрат, поднялся тёмно-зелёными шапками и норовил перелезть через край. Вепуат, хмыкнув, указал на зелёную точку в стороне от кюветы.
— Когда ему тесно, он куски отстреливает. Так расселяется. Сейчас на него посмотрим…
Он направил на точку «щупы» сигма-сканера. Гедимин брезгливо поморщился, надеясь, что никто этого не заметит. «Наши кислородные генераторы,» — напомнил он себе. «Там ведь в основе тоже какая-то фауна. Или флора, кто их, микробов, разберёт…»
— Трудно влажнику на фриле, — вздохнул Вепуат, поддевая «спору» когтем и перекладывая в относительно свободную кювету. — Этот пусть растёт. А вот эти два я заберу… Гедимин! Можешь принести полведра гравия? Вон там дробилка, закинь его туда…
Вернувшись, Гедимин увидел над лабораторным столом защитный купол, а под ним — размазанную по поддону зелёную кашицу. За ней наблюдали Вепуат и Айзек.
— Оно мимо себя ничего не пропустит, — говорил разведчик. — Ни лишней молекулы. Только дай субстрат и градусов хотя бы двадцать — дальше само справится.
Айзек недоверчиво хмыкнул.
— Сто граммов биомассы… Ты говоришь — выделяемого газа хватит для дыхания?
Вепуат поспешно закивал.
— Даже для Старшего, не то что для филка. Закрыть его с такой кассетой — и будет спокойно дышать. Хоть час, хоть сутки. Пока субстрат не кончится.
Айзек снова хмыкнул.
— Аналог кислородного баллона? И надолго ему хватает субстрата?
Вепуат пожал плечами.
— Тут по-разному. Температура… Чем теплее, тем быстрее обмен веществ. Больше расход субстрата — но и газа на выходе больше. Если охладить, всё уменьшится. Ниже нуля оно не любит, а плюс пять, например, спокойно переживёт. Выделение, правда, будет минимальное… В общем, при плюс двадцати ему горсти песка хватит на месяц. А не хватит — будет грызть корпус. Вон, специально подобрал ракушки.
Айзек поднял маленькую раковину, заглянул в боковые отверстия.
— Значит, это не корпус, а аварийный запас субстрата? В таком случае нужен ещё настоящий корпус. С отверстиями для газообмена, — он провёл пальцем по цепочке мелких дырок. — И при этом — само растение наружу лезть не должно. Что скажешь, атомщик? Решаемо?
Гедимин мигнул.
— Изогнутые воздуховоды? В принципе, можно… — он покосился на зелёную кашу — ему показалось, что она плюнула ошмётком в защитный купол. — Рэссену оно не жрёт?
— Пытается с неё сползти, — Айзек едва заметно ухмыльнулся. — Очень настойчиво пытается. Значит, решаемо… Только учти, Гедимин, — это будет носимый генератор. Желательно — подъёмный. И замену субстрата тоже надо бы учесть.
Гедимин снова мигнул.
— Носимый? То есть — под скафандром?
«В воздуховоды вставить фильтры,» — сделал он мысленную пометку. «Жидкой молнии эта дрянь не любит.»
— Говоришь, ста граммов достаточно… — Айзек задумчиво рассматривал кашицу. Дробилка уже отработала, и Вепуат смешивал зелёную массу с песком и подсохшей грязью.
— Ага, вполне, — отозвался он, набивая смесь в ракушку. — Вот такая штука — это, считай, запас на десять дней. И это оно ещё корпус не разъест. Корпуса ещё на столько же хватит.
— Вес, в общем, небольшой… — пробормотал Айзек, сверившись с анализатором. — Даже с учётом кожуха и крепежа. Килограммов двенадцать-пятнадцать?
Он оглянулся на Гедимина. Тот угрюмо сощурился.
— А ты уверен, что сарматов оно не жрёт? Проверял?
— Ну, вот сейчас и проверим, — Айзек едва заметно ухмыльнулся. — Займись корпусом. Вепуат, ты рассчитай ещё раз газовыделение. Только из отверстий, а не со всей поверхности. А я поищу добровольцев.
Гедимина передёрнуло.
…Руду сармат загрузил в литейную станцию — возиться с ручной ковкой не хотелось.
— Ничего там сложного, — буркнул он в ответ на вопросительный взгляд Айзека. — Расковать в лист и свернуть в трубку. Конец сплющить, подогнуть и запаять. Ну, будет стенка толще и кривее.
— И тяжелее, — закончил за него Айзек. Гедимин пожал плечами.
— Кому тяжело — пусть учится ковать тонкий лист. Аборигены справляются.
Дождь снаружи усилился. Под защитный купол его струи не попадали, но гравий блестел от конденсата. С крыш уже начинало капать.
В горячем цехе булькало вязкое варево. На столе Гедимина прибавилось пластов цветного «каучука».
— Вот, — Альгот положил поверх них чертёж. — Такой вот панцирь. Ипрон, тхелен, защитный слой. Тут у меня сплав с асааном — жёсткие такие чешуи.
Гедимин мигнул.
— Что-то вроде тяжёлого скафандра? Из гзеша? — он недоверчиво покачал головой. Альгот невесело ухмыльнулся.
— Нормальные скафандры тут обрастают перьями. Придётся носить то, что есть. Следи, чтобы экран нигде не нарушался, а то излучение рядом с реактором… А, не мне тебя учить!
«Мать моя пробирка…» — Гедимин взвесил на ладони лёгкий и хрупкий на вид пласт, покосился на катушки с фольгой. «Главное, чтобы в этом никто не полез в активную зону.»
…На тропе чуть ниже спуска блестело что-то золотистое. Гедимин заглянул под обрыв и увидел Вепуата. Разведчик растянул вдоль кромки защитное поле и сканировал набравшуюся в пузырь воду. Минуту спустя он вылил всё собранное и переставил «контейнер» под другой уступ.
— Ты там чего? — удивился Гедимин. — Вроде дождь как дождь. Местные, вон, не боятся.
— Там? Там? — под обрыв заглянули озадаченные нхельви — и, задрав хвосты, понеслись дальше. Ещё пара хвостов мелькнула за куполом — промокшие зверьки не торопились в укрытие.
— Споры, — пробормотал Вепуат, глядя на сканер. — Я так думаю — они наружу попадают. В лёгкие, а там и в атмосферу… Большая часть должна падать на землю. Другое дело, что они тут не выживают…
Он уничтожил защитное поле и повернулся к соседнему обрыву. Оттуда капало гораздо бодрее — по куполу, прикрывающему ущелье, уже проложил русло ручей.
— А спор, кстати, много, — он стряхнул невидимую пыль в пробирку и показал Гедимину. — Есть и крупные. Только всё не то. Пойду на ту сторону, там воды больше…
…Вепуат засел в дальнем отсеке — звенел кюветами, шуршал субстратом. «Кажется, споры он поймал,» — подумал Гедимин, но тут же забыл о разведчике. На столе перед ним лежала ракушка, набитая зеленоватым субстратом. Рядом с ней — металлический кожух, ещё тёплый, частично повторяющий её форму.
— Можно встроить и в скафандр, — пояснял Айзек настороженному филку; тот стоял у стола и разглядывал широкие ремешки, вырезанные из чьей-то шкуры. — Но пока это рюкзак. Он сильно торчать не будет. Весит тоже немного.
— Угу, — филк недобро сощурился на ракушку. — Для Старшего, может, и немного… Что-то это непохоже на кислородный генератор.
Айзек пожал плечами.
— Тут выбор-то небольшой. То, во что мутируют земные генераторы, тебе тоже не понравится. Ну что, атомщик, образец готов?
Гедимин вставил в капсулу маленький осколок кейека и протянул «рюкзак» Айзеку. В собранном виде «генератор» выглядел даже технологично, ракушка нигде наружу не торчала. «Надеюсь, споры через фильтр не пролезут,» — успел он подумать, прежде чем из дальнего отсека вышел Вепуат.
— Войя! — он радостно ухмыльнулся. В его руках была накрытая кювета. Крышка придавила зелёную «шапку», лезущую наружу, и что-то там даже отвалилось.
— Угу, — буркнул помрачневший Войя. Он уже надел «рюкзак» и теперь, отстегнув шлем, закупоривал респиратор.
— И мне десять часов так и ходить? — уточнил он.
— Если раньше не почувствуешь неладное, — ответил Айзек. — Чуть что не так — сразу ко мне!.. Вепуат, ты думаешь, эти опыты надо совмещать?
— Да нет, — Вепуат поставил кювету на стол. — Эстен обещал… Ага, вот и он.
Второй филк, вошедший в лабораторию, был ещё мрачнее первого. Тот уже освоился с «рюкзаком» и, закупорив все отверстия в скафандре, расхаживал по отсекам. «А вкусный воздух,» — жестами сказал он, дойдя до последнего люка. «Легко дышать.»
«Держи в курсе,» — ответил Айзек, поворачиваясь к Эстену. Тот деловито выпутывался из Джагульской одежды, пока не остался в нижнем белье.
— Чашку тебе дадим, — пообещал Вепуат, открывая перед ним дальний люк. Гедимин увидел у переборки узкую выгородку. Внутри лежал матрас, а на нём — стеклянная чашка на ножках.
— И долго тут сидеть? — угрюмо спросил филк. Вепуат пожал плечами.
— Пока не убедимся, что влажник в тебе не прижился. Вот, глотай. Я брал сверху, песка там нет.
Филк, поморщившись, пожевал и сглотнул зелёную массу и склонился над кюветой, шумно втягивая воздух. Айзек и Вепуат переглянулись.
— Залей ещё взвесь в носоглотку, — сказал командир. — Может, там, на слизи, прорастёт.
Гедимин поёжился.
— А если прорастёт, что будете делать? — вполголоса спросил он. За Эстеном, надышавшимся чужеродных спор, уже закрылась дверь, но что-то он мог услышать.
— Лечить, — отозвался Вепуат. — Как там Джагулы говорят — «болезнь жизни»?..
…Филк в закупоренном скафандре стоял за ткацким станком. На Гедимина он не обратил внимания — смотрел только на челнок. Сармат, отойдя за стену, направил на него сигма-сканер. Внутри скафандра колыхался, перемешиваясь, воздух. «А Вепуат всё-таки просчитался,» — подумал Гедимин, глядя на «рюкзак». «Не переведёт оно полкило субстрата. До фильтра не добралось — это хорошо…»