— Меньше болтай, — отозвался Гедимин. Сирена замолчала. Кто-то открыл массивные ворота. Гедимин слышал, как проворачиваются детали механизма, и стискивал зубы. «К концу месяца сирена в мозгу заткнётся?»
— На глайдеры не смотри, — вполголоса предупредил Вепуат. — Я тренировался, но пока трудно.
У дверей штаба Скегги встречал ночную смену. Он повернулся к Гедимину, смерил его подозрительным взглядом и нехотя кивнул.
— Завтра к шести. Плановая дератизация. Вы с Сардой — дежурные по штабу.
Вепуат обиженно хмыкнул.
— Думаешь, я забыл, как травить крыс?
— По вам приказ от «Сармы», — отозвался Скегги. — Что ты забыл, я вижу. Читай справочник. Гедимин! Побегай с ним по полосе препятствий.
Сармат оглянулся на огороженные «руины» вдоль переулка. Он смутно помнил, как выглядит полоса — но, кажется, она стала шире и выше.
— Пульт оставлю в штабе, — сказал Скегги, кивая очередному ликвидатору. — Для первого раза можешь и без пульта. По Вепуату видно, что он давно не бегал.
— Это я-то? — обиделся разведчик. — Да мы там…
— Цыц! — Скегги переменился в лице. — Про «мы там» ничего не хочу слышать. Отбой!
Он резко развернулся и пошёл в штаб. Сарматы переглянулись. Вепуат виновато сощурился.
— М-да. Это я не подумал. Ну что, идём?
Гедимин всё-таки перепутал бараки — хорошо, Вепуат вовремя дёрнул его за руку.
У входа в душевую толпились филки. От ликвидаторов в тяжёлой броне они шарахнулись. Гедимин, устраиваясь у свободного шланга, слышал, как кто-то выкликает коменданта. Тепловатая вода потекла под броню; сармат выкрутил вентиль на минимум температуры, но проку не добился. Воздух в душевой тоже был тёплым — и каким-то затхлым, застоявшимся. «Вентиляция,» — сармат повернулся к предбаннику, пошарил взглядом по углам в поисках пульта с рычагами.
— Ты чего? — вскинулся филк, попавший под «поисковый луч», и на всякий случай отодвинулся.
На выходе сарматов ждал комендант.
— Гедимин Кет и Вепуат Хепри? — он сверился со списком. — Первый этаж, отсек восемь. После отбоя не шастать!
— Как его зовут? — шёпотом спросил Вепуат, когда филк ушёл в комендантскую. Гедимин, высматривающий на полу восьмёрку, только пожал плечами. «Раньше тут командовал другой… или этот же?»
Фонарь под потолком спального отсека горел раздражающим белесым светом. Гедимин почти две секунды искал колпак, чтобы его накрыть. Про выключатель за дверью вспомнил не сразу.
— У-ух, — Вепуат, оставив броню на стапеле, подтянулся на придверной перекладине и спрыгнул, рухнув на толстый матрас. — Ух ты! Уже забыл, как они тут пружинят. Древесное-то волокно…
Гедимин шикнул на него и плотно закрыл дверь. Снаружи, на улице, ещё было светло; солнце — настоящее, не голограмма — только-только уползло за бараки. Из-под неплотной двери сочился белесый свет. Сармат опустил на глаза тёмный щиток и свернулся на матрасе. Сон не шёл. «Ещё даже не вечер,» — он тоскливо вздохнул, вспомнив длинные сутки Равнины. Рядом, вздыхая, ворочался Вепуат. Гедимин проверил височные пластины, ощупал карманы, поправил все ипроновые щитки — и всё равно ему было не по себе. «Полтораста филков глубоко под землёй,» — думал он сквозь дремоту. «С неуправляемым реактором, водой, текущей куда попало, и растением-паразитом. Лучше бы их вывезли, а я остался.»
07 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Уже рассвело?» — Гедимин с трудом открыл глаза. Над головой завывала сирена; ещё секунда — и под потолком вспыхнул белесый фонарь. Сармат зажмурился, кое-как сел, нашарил флягу. Белый свет резал глаза даже сквозь веки. Рядом приглушённо ругался Вепуат, между фразами отхлёбывая сразу из двух фляг.
— Подъём! — заорала громкая связь. Кто-то в коридоре вполголоса передразнил её. По отсекам шуршали матрасы и комбинезоны, в душевой уже лилась вода. Под дверью что-то скреблось; Гедимин открыл её и уставился на робота-уборщика. «А, ну да…» — он пропустил механизм в отсек и услышал за спиной удивлённое хмыканье Вепуата. Кажется, разведчик попытался почесать агрегату «головной щиток». Оглядываться Гедимин не стал — пошёл на плеск и журчание воды. «Водоподъёмник… А, hasu! Тут другие насосы, вот и шум другой…»
За воротами Гедимин покосился на небо и удивлённо мигнул — там был всё тот же синевато-белесый блин, только в этот раз — прикрытый «сеткой» редких облаков, растянутых вдоль горизонта. Солнце перевалило через восточные здания и всю дорогу светило сармату в затылок. Он косился на проезжающие мимо глайдеры, силой заставляя себя смотреть на вращающиеся колёса, пока от «воя» неслышной сирены не загудела голова.
— Птицы! — Вепуат вскинул голову. Над зданиями скользили, нарезая круги в небе, узкокрылые силуэты.
Двери штаба были открыты настежь. Внутри возились ликвидаторы — кто-то влезал в тяжёлую броню, кто-то раздавал заправленные аккумуляторы, кто-то выносил со склада баллоны с ксолтаном. Сарда прикрыл себя и стол защитным куполом и недовольно из-под него выглядывал.
— Крупных не брать, заметные мутации тоже, — на ходу разъяснял Йигис; на его плечах сидели два дрона. — Кидайте всю мелочь, на месте разберёмся.
Вепуат, мигнув, подался к стене. Йигис уже вышел; его голос доносился с улицы, пока не затих за углом. Следом загудел мотор бронированного глайдера. Штаб опустел, и Гедимин устроился за столом, оглядываясь по сторонам. «А тут много чего поставили по-другому. Трофеи перевесили на одну стену…»
Мимо, жужжа, проплыл дрон. Сарда выглянул из-под купола и недовольно хмыкнул.
— Тески! У вас по плану тренировки.
— Ага… — Вепуат поймал дрон и нехотя сполз со столешницы. — Когда нас на расчистки-то пошлют? Сидим тут, как два дурака…
Сарда поморщился.
— Приказ есть приказ. Эй! Пульт не забудь.
Гедимин растерянно взглянул на миниатюрное устройство, оставленное на столе. «Пульт. Зачем он? Ладно, на месте выясним.»
— Ты пока осмотрись, я сейчас, — сказал он Вепуату у спуска на полигон.
В туннеле было пусто; нишу с вечера никто не трогал. Карбонатный осадок просох и утратил рыхлость; Гедимин раздробил его и пристроил над термоэлементом.
«Глина…» — он выдвинул из-под стола контейнер, включил анализатор. Среди непонятных значков на экране мелькнули знакомые. Сармат выделил их и удивлённо мигнул. «Золото? Нити атомарного золота?»
«Мутация» уже запустилась, хотя по меркам Равнины не прошло и суток. Плотные глиняные комки потрескались. Что-то разрыхлило их изнутри. Сквозь «камень» проросли тонкие нити.
«А. Вот почему она золотая,» — Гедимин едва заметно ухмыльнулся. «Что ж, металл полезный. Хороший проводник.»
… — Вепуат!
Сармат остановился, растерянно оглядываясь. Вокруг поднимались «полуразрушенные строения». Кто-то постарался и смоделировал городской квартал — отвалившиеся панели, упавшие и покосившиеся столбы, путаницу проводов. «Опять сканировать?» — он поднял анализатор и тут услышал тихий шорох за спиной. Отпрыгнуть он успел — Вепуат кубарем прокатился мимо и выпрямился уже у дальнего столба, смущённо ухмыляясь.
— Думал, поймаю тебя. Видел, чего тут настроили?
Он кивнул на торчащее из «остатков многоэтажки» полимерное дерево. У него было много стволов и широкие ветви, опирающиеся на развалины. Растянутая тут и там сетка моделировала ползучие растения. В ней Гедимин заметил выключенные светодиоды.
— Интересно, что тут ещё… — Вепуат, отобрав у него пульт, азартно тыкал в экран. Вокруг то зажигались прожектора, то вылезали из стен шипы, то открывались и захлопывались замаскированные люки. Гедимин поддел когтем крышку и хмыкнул. «И смысл его прятать? Он же прямо под рукой. Нащупал и выломал…»
— Вот так, — Вепуат остановился на какой-то настройке и сунул пульт в карман. — Ну что, на скорость?
…Полог «травы» взметнулся из-под ног. Гедимин рванулся, но когти соскользнули — и его замотало в плотный кокон. Над головой прогромыхал по пластинам фрила Вепуат, с довольным воплем перемахнул через пролом и скатился по обломкам стен. Гедимин оттолкнулся всем телом, дёрнулся ещё пару раз, слыша, как трещат провода — и вместе с коконом вывалился наружу. Хватка «травы» ослабла. Сармат выдернул из неё пальцы и прыгнул вперёд, хватаясь за наклонную балку. Она затрещала, но выдержала. Гедимин подтянулся — и что-то разлапистое ударило его в лицо. От неожиданности он выпустил балку, скатился наземь — и услышал торжествующий вопль. Вепуат забрался на финишную стенку и махал оттуда двумя руками. Гедимин, досадливо хмыкнув, втиснулся в ближайший люк. Вышел он у той же стенки, но на десять секунд позднее.
— Зря ты так с травой, — упрекнул его Вепуат. — Всё равно проиграл. А теперь чинить.
— Зачем вставили такое непрочное препятствие? — отозвался Гедимин, подбирая обрывки «травы». Он не заметил, как она волоклась за ним всю дорогу, постепенно растрёпываясь на проводки. Ремонт предстоял долгий.
— Оно было прочное, — сказал Вепуат, подбирая обрывки. — Пока ты в него не влез. Видел, какие там тросы? Я бы не вырвался.
Снаружи проехал глайдер. Он остановился у штаба и пару секунд гудел. Потом Гедимин услышал голоса и приглушённое верещание. Вепуат вздрогнул и прислушался.
— Крысы, — прошептал он. — Привезли живых крыс. На кой⁈ Сарда подался вслед за Ренгером?
…Когда Гедимин вошёл в штаб, писк уже затих. На столе биолога никаких новых объектов не появилось. Оглядевшись, сармат заметил, что одна из дверей, сливающихся со стеной, недавно открывалась. Сейчас её загородили стапелем.
— Всё переломали? — спросил Скегги, хмуро глядя на сарматов.
— Сетка для Гедимина слабовата, — ответил Вепуат, протянув ему пульт. — Но мы её починили.
Филки за столами переглянулись и притихли.
Скегги, что-то буркнув, отошёл к столу биолога. Гедимин украдкой взглянул на сигма-сканер. Луч, направленный на секретную дверь, наткнулся на защитные поля, выставленные внахлёст. За ними можно было разглядеть контейнеры, движение воздуха и чуть повышенную температуру. Дальше сканер сбоил.