Дверь распахнулась. Задумавшийся Гедимин еле успел погасить экран передатчика.
— С вещами на выход, — буркнул охранник, заглядывая внутрь. — Хватит бездельничать! Вот, здесь распишись.
«Новое новшество,» — беззвучно хмыкнул Гедимин, тыкая пальцем в экран подсунутого смарта.
— В медчасть! — бросил охранник ему в спину. Гедимин мигнул. «Медчасть? А-а… сегодня же понедельник. А я и так туда собирался. Надо узнать, что с Вепуатом. Пустят добром, или придётся лезть в окно?»
«Ликвидаторское время» уже вышло — никого в чёрной броне у медчасти не было, зато стояла плотная очередь работников ИЭС.
— Ты-то куда? — недобро сощурился на Гедимина один из них. Кем он был, сармат по нашивкам не понял, — но бегал он вдоль очереди, как сторожевой дрон.
Гедимин молча встал в «хвост». Филки заворчали.
— С этими Старшими вечно бардак! — самоназначенный «командир» сунулся в медчасть. — Эй! Что тут забыл ликвидатор⁈
— Спокойно, — бросил медик, выглядывая из-за двери. — По работе? А-а, ты… Командир предупреждал, что опоздаешь. Заходи, снимай броню.
Гедимин под ругань филков вошёл в медчасть.
— Броню зачем снимать?
— Осмотр, — бросил медик, ополаскивая руки. — Ты у нас отмечен в зоне риска. Облучение мозга, все дела… Смотри в глаза. Теперь поверни голову…
— Что с Вепуатом? — спросил Гедимин, вертя головой и глазами вслед за пальцем медика. — Вепуат Хепри. Он у вас лежит.
Медик хмыкнул.
— У своего командира спрашивай. Он его забрал под расписку ещё двенадцатого — у него и ищи. Руку давай.
Он прилепил к запястью сармата кровезаборник и отвернулся к телекомпу. Гедимин мигнул. «Забрал под расписку? Мать моя колба… Раньше у медиков никого было не выцарапать. Командир, что ли, приказал? Видимо, Гварза. Чтоб не палились перед медиками…»
…Вепуат в одном комбинезоне сидел на столе и болтал ступнёй, закованной в фиксатор.
— Уран и торий! — он широко ухмыльнулся, но со стола слезать не стал. — Выпустили? Хотел к тебе сходить, но Скегги пообещал на цепь посадить.
— И правильно, — поднял взгляд от экрана филк-биолог. — И давно было надо. Куда ты собрался на раздробленной ступне⁈
Вепуат обиженно хмыкнул.
— Ничего она не раздробленная. Стоило один раз упасть…
— С пятого этажа, — отозвался угрюмый Сарда. — Скалолаз, мать моя пробирка…
— Что с головой? — тихо спросил у Вепуата Гедимин, подбирая со стойки сфалт. Инструмент отобрали в карцере; в штабе он лежал уже неделю, и на стыках пластин накопилась пыль. «Дрон-уборщик пора настраивать,» — Гедимин огляделся по сторонам и выловил механизм из-под стола. «Плохо вычищает трещины.»
— Да ничего, — отозвался Вепуат, на одной ноге перепрыгивая со стола на стул. — Ты-то понял, с чего он вскинулся? Я же ничего обидного…
Гедимин тяжело качнул головой.
— Полтора года не виделись. Может, забыл уже, кто мы.
— Кто ты, — поправил его Вепуат. — Меня он и раньше не знал. Вот только — тебя он не тронул.
Он потёр висок, дёрнул больной ногой и досадливо поморщился.
— Когда уже снимут эту скорлупу⁈ От неё только хуже чешется.
— Вот перестанешь скакать на сломанных костях — тогда и снимут, — проворчал Сарда. Вепуат покосился на него и придвинулся к Гедимину.
— Кровяной камень давно всё залечил бы. Я бы на второй день встал. Вот и думай, кто тут дикари…
Гедимин покосился на Сарду — кажется, тот ничего не слышал.
— Не их заслуга, что там есть такие симбионты, — недовольно прошептал он. Вепуат дёрнул плечом.
— Могли бы мне подхлестнуть регенерацию. Есть же препараты. Это ерундовая травма. Никакого риска. Так нет же…
Он шевельнул ступнёй и досадливо поморщился.
— Чешется!
…Мея, промытая щелочным раствором, легко отдала осадок; теперь он заново прокаливался в жаропрочной кювете. Гедимин заглянул в контейнер с золотой глиной. Там блестела путаница золотистых волокон. Стоило сармату прикоснуться к ёмкости, нити рассыпались в жёлтую пыль. Ипрона в её составе было чуть-чуть — едва ли полпроцента.
«Хорошо, есть образец чистого металла,» — Гедимин, отложив в сторону обрезок золотой проволоки (совсем микроскопический, запаянный в прозрачный фрил), деловито наматывал витки катушки. «Жидкой молнии» у него не было, но был электрогенератор. «Сейчас я всё это расплавлю, только не рассыпать бы…»
Тигель, свёрнутый из защитного поля, уже начал нагреваться, когда Гедимин вздрогнул, посмотрел на магнитную катушку, беззвучно выругался и отключил нагреватель. «Идиот! Здесь же это так не работает. Ни золото, ни ипрон не будут магнититься. А равнинные фокусы остались на Равнине. Что ты за дурак…»
Он отсоединил клеммы, размотал провод и мрачно уставился на тигель. «Что-то нужно другое… Как оно вообще тут делается? Раствор… Ага, нужен раствор…»
Он заглянул в ящики стола, потом — в стенные ниши и с тяжёлым вздохом вышел из лаборатории. «Придётся одолжить у Сарды. Надеюсь, у него есть.»
— Что? — Сарда смерил Гедимина подозрительным взглядом. — Азотная кислота? И для чего? Что ты там собрался нитрировать?
— Собирался бы нитрировать — прихватил бы серную, — буркнул сармат. Взгляд Сарды ничуть не смягчился.
— Мне взрывы под штабом не нужны. Без командира ничего тебе не дам. Пусть он решает.
Вепуат беспокойно зашевелился.
— Когда мы что взрывали? Гедимин же не идиот…
Сарда опустился в кресло и демонстративно уткнулся в телекомп. Гедимин, постояв у его стола, пожал плечами и пошёл к выходу. «Подождать Скегги? Или посмотреть, что там за лазы из ангара?»
Замаскированную сдвижную пластину он разглядел ещё от входа — её края были чуть-чуть светлее. Через пару секунд он бесшумно вошёл на склад. «Ренгер хранил реактивы здесь… ну да, вот и оно. Хороший запас…» — он так тихо, как только мог, открыл ёмкости, перелил жидкость в самодельный контейнер и подсунул под них листок с наспех начирканными словами и числами. «Пока Скегги придёт, там уже реакция кончится. А за реактивы я потом деньги внесу.»
…Реакция ещё шла, когда прогудел отбой. Гедимин быстро выбрался на поверхность. У входа в штаб его ждал злой Сарда с листком в руках и мрачный Скегги. Из-за их спин выглядывал встревоженный Вепуат.
— Не хотел терять время, — буркнул Гедимин, глядя на листок. — Деньги внесу.
— Ещё раз влезешь самовольно на склад — пойдёшь вон из отряда, — Сарда, развернувшись на пятках, ушёл в штаб. Скегги молча направился за ним. Гедимин растерянно смотрел им вслед. «Нужен свой запас реактивов. Чтобы не одалживаться,» — думал он. «Запасся бы, но — сдёрнут на Равнину, и когда, не угадаешь…»
23 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ногу! — скомандовал филк-медик, выключая сигма-сканер. Фиксатор с выдернутыми скобами разошёлся по швам. Медик бросил его в пакет и, помяв ступню Вепуата и повертев в разные стороны, кивнул и молча пошёл к выходу. Сармат, пошевелив голыми пальцами, вскочил на ноги и показал двумя руками жест превосходства. Биолог, выглянув из-за стола, недовольно хмыкнул.
— Ты ещё при людях помаши руками!
— Где ты видишь тут людей? — отозвался Вепуат, натягивая носок. — Ну в кои-то веки! Думал, эта штука ко мне прирастёт.
Он пригладил рукава и еле слышно вздохнул. Его взгляд был направлен мимо стапелей и скафандров, куда-то сквозь стену.
…«Вот это всё было про движение в плотной среде,» — Гедимин закрыл папку и поставил рядом с ней на экран другую. «А это — про работу с камнем. Здесь они копали туннели. Этот фрагмент — движение, а вот тут… ага, амплитуда возрастает. Эти перерывы, паузы на самом взлёте… интересно, что это было?»
Кто-то тихонько поскрёбся в потайную дверь.
— Гедимин, ты там?
Вепуат в тяжёлой броне вошёл в тесную лабораторию, неловко повернулся, закрывая за собой дверь, и смущённо уставился в пол.
— Я тут стрелял… Гедимин, у тебя далеко образцы? Ну, те… сплавы с ирренцием?
…Фонящие слитки на вид не изменились; Гедимин, рассмотрев их под микросканером, нашёл пару «гнёзд» заражения, но оно ещё не распространилось так широко, чтобы влиять на прочность. Вепуат, водя над ними «щупами» анализатора, напряжённо смотрел на экран и досадливо хмыкал.
— Ничего. Ни молекулы, — признал он наконец, опустив прибор. — Ты… переплавь их, если надо.
— А чего ты ждал? — спросил Гедимин, стряхивая все слитки в камнедробилку. «Сто граммов оставлю на опыты. Остальное — в реактор. Лишняя мощность не помешает.»
Вепуат пожал плечами.
— Ну… а вдруг знаки сработали бы?
Гедимин мигнул.
— С чего? Тут что, Равнина⁈
Вепуат снова пожал плечами.
— Там, конечно, всё не так… Но мне казалось — они могут сработать. Ну ладно, нет так нет.
Последнее он бормотал уже себе под нос, выбираясь из потайной ниши. «Расстроился?» — Гедимин в недоумении смотрел ему вслед. «Вот чтоб я его понимал…»
25 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Светодиоды под потолком мигнули и зажглись красным. Следом взвыла сирена.
— Общий вылет! — Скегги поднялся во весь рост, едва не уронив кресло. — Спэйсмен Форест, подстанция, прорыв. Скхаа в городе!
— Полтора десятка особей, — дополнил Сарда — единственный, кто остался за столом. — Проникли на подстанцию. Агрессия низкая…
— Район оцеплен? — спросил Скегги, забрасывая на плечо плазмомёт. — Где персонал подстанции? Охрана?
— «Макаки» отошли за два квартала, — Сарда замолчал и щёлкнул по экрану. — Вторая стая приближается к пролому. Сейчас над озером.
Ликвидаторы, схватив на бегу оружие, уже выскакивали из штаба. Скегги развернулся к Гедимину и Вепуату.
— С нами, — отрывисто бросил он, направляясь к двери. — Плазму с собой, «ириды» — наготове!
На складе загромыхало — по прямому коридору в ангар вытаскивали генератор ультразвука. Вепуат остановился посреди дороги и еле слышно хмыкнул.
— Скхаа… Они ведь разумные.
Спросить, к чему это он, Гедимин не успел — и вообще догнал Вепуата только в фургоне. Ремонтник запрыгнул туда последним — машина уже трогалась.